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Os humanos de hoje podem aprender uma coisa ou duas sobre a vida com o Homo erectus , nosso ancestral direto mais provável. Disperso na África e na Ásia, H. erectus
sobreviveu por mais de 1,5 milhão de anos, sofrendo variabilidade
climática, geográfica e de ecossistema, enquanto coexistia com outras
espécies humanas ancestrais estreitamente relacionadas e diversas
populações de animais ( 1 ).
Na página 47 desta edição, Herries et al.
fornecem contexto geocronológico para dois novos fósseis cranianos de
hominina (DNH 134 e DNH 152) que revelam alguns hábitos precoces de H. erectus ( 2 ).
Escavadas em Drimolen, África do Sul, DNH 134 e DNH 152 são de dois gêneros diferentes, mas contemporâneos, Homo e Paranthropus , respectivamente.
Os fósseis cranianos são os mais antigos representantes conhecidos da espécie Homo aff. erectus e Paranthropus robustus e são contemporâneos de um terceiro gênero, o Australopithecus (conhecido por dar seus últimos suspiros na África do Sul ∼2 milhões de anos atrás).
Embora tenha sido amplamente debatido, a coexistência de Homo e outras espécies humanas primitivas é agora amplamente aceita ( 3 ). O fato de H. erectus e P. robustus aparecerem pela primeira vez há ± 2 milhões de anos é mais contestado. Herries et al.
forneça os restos mais precisamente datados da África do Sul, adicione
mais de 100.000 anos às datas da primeira aparição de pelo menos H. erectus e revele que o H. erectus era um grupo de viajantes desde o início.
Os gêneros Drimolen surgiram e diversificaram de 2,8 a 1,5 milhão de anos atrás na África. O Homo mais antigo tinha 2,8 milhões de anos ( 4 ). Ao redor, e logo após, 2 milhões de anos atrás, existia uma variedade de diferentes formas de Homo (veja a figura) ( 5 , 6 ). O primeiro H. erectus apareceu no Quênia há 1,87 milhão de anos ( 7 ). Paranthropus aethiopicus e Paranthropus boisei surgiram na África Oriental ± 2,7 milhões e 2,3 milhões de anos atrás, respectivamente, e P. robustus existia na África do Sul há ± 1,8 milhão de anos atrás ( 8 , 9 ). Assim, duas ou três espécies de Homo e P. boisei coexistiram na África Oriental por cerca de meio milhão de anos, e na África do Sul, Homo e P. robustus se sobrepuseram um pouco mais. Somente H. erectus persistiu após esse período.
São mostradas as idades dos fósseis DNH 134 e DNH 152. Os intervalos de
tempo das ferramentas de pedra são mostrados com linhas onduladas. A parte tracejada da linha ondulada indica menor frequência de sites de localização.
GRÁFICO: N. CARY / CIÊNCIA ;
(FOTOS) ANTÓN ET AL.
( 13 ) E HERRIES ET AL.
2 )
O surgimento e a evolução de Homo e Paranthropus
foram influenciados por desafios e oportunidades que surgiram durante
um período de variabilidade climática e crescente aridez ( 10 ). Embora os dois gêneros vivessem em habitats cada vez mais abertos, mas variáveis, eles exibiram diferentes adaptações. Análises isotópicas sugerem que cada um deles tinha uma dieta relativamente ampla. Mas Paranthropus tinha dentes e mandíbulas maciços em comparação com os de Homo e provavelmente construiu sua dieta em torno de plantas C4, como juncos e cormos ( 11 ). Esse hábito alimentar pode explicar por que P. boisei e P. robustus eram regionalmente restritos na África.
Por outro lado, pelo menos três espécies de Homo coexistiram na África a partir de 2 milhões de anos atrás (veja a figura). Todos os três apresentaram tamanho cerebral aumentado, mas também tinham estruturas faciais diferentes; estes incluíam dentes e mandíbulas relativamente primitivos ( H. habilis ) ( 6 ); proporções dentárias distintas, resultando em faces relativamente mais planas ( H. rudolfensis ) ( 5 ); cérebros ainda maiores e ainda faces e caixas cranianas de formas diferentes ( H. erectus ) ( 1 , 5 , 12 ). Os cientistas levantaram a hipótese de que o Homo,
como gênero, dependia mais da extração tecnológica de recursos
alimentares (carne, medula e plantas) e era comportamentalmente mais
flexível que o Paranthropus ou o Australopithecus ( 13 ).
Mesmo à luz da diversidade entre as espécies Homo , H. erectus parece ser o começo de algo novo. Nos 7 milhões de anos de história da linhagem humana, H. erectus foi a primeira espécie a deixar o continente africano (veja a figura). De fato, quase assim que surgiram, o H. erectus apareceu fora da África, no local de Dmanisi, na República da Geórgia ( 14 ). Nos quase 2 milhões de anos seguintes, o H. erectus
ocupou uma variedade de habitats e contextos diferentes antes de se
extinguir bem depois de 0,5 milhão de anos atrás, no Java atual ( 1 ). Os movimentos iniciais na dispersão do H. erectus foram tão rápidos que os pesquisadores questionaram se o H. erectus poderia ter se originado na Ásia ( 14 ).
As idades Drimolen sustentam uma origem africana, proporcionando uma idade ainda mais precoce para o primeiro H. erectus africano. Dada a forte evidência das primeiras espécies de Homo na África Oriental, Herries et al. não defendem uma origem sul-africana de H. erectus, mas concluem razoavelmente que sua presença precoce em Drimolen sinaliza um hábito quase imediato de dispersão a longo prazo.
Obviamente, a importância do contexto para descobertas fósseis não pode
ser exagerada, e todas essas inferências dependem da veracidade dos
dados geocronológicos e da identificação de espécies.
Até o momento, as ricas assembleias de cavernas fósseis da África do
Sul têm se destacado menos nas discussões sobre a evolução humana -
especialmente a origem e evolução do gênero Homo - porque os
depósitos são complexos e difíceis de datar, os fósseis são
fragmentários e, frequentemente, um contexto precioso perdido para
mineração comercial.
Ao contrário dos locais ao ar livre da África Oriental, com
estratigrafia relativamente direta e vulcânicos abundantes e adequados
para datação de 40 Ar / 39 Ar, os sistemas cársticos da África do Sul apresentam relações sedimentares complexas e sem cinzas para datação.
O novo estudo usou uma combinação de outros métodos para datar a pedra
de fluxo e outros sedimentos da pedreira de Drimolen, identificar
unidades limitadas por pedra de fluxo, decifrar sua litologia, avaliar
relações entre unidades e, assim, fornecer um contexto rico para os
restos de hominídeos. Quão firmes são as identificações das espécies? O DNH 152 foi reconhecido como P. robustus com base na morfologia dentária, mas a atribuição do DNH 134 é menos firme. O tamanho e a forma da base de DNA DNH 134 (cofre) merecem sua atribuição ao Homo e impedem sua afiliação com duas espécies de Homo que viviam no continente na época ( H. rudolfensis e H. habilis ). H. erectus possui uma abóbada de formato distinto em comparação com outras espécies primárias de Homo e que está presente mesmo em indivíduos jovens; nesta base, os autores reconheceram DNH 134 como H. aff. erectus .
No entanto, grande parte da diferenciação entre outras espécies Homo na África Oriental é baseada na morfologia facial ( 5 , 6 ). Assim, é possível que uma maior diversidade de espécies seja obscurecida pela escassez de rostos da África do Sul.
Talvez mais espécies compartilhassem esse formato cerebral, mas
diferissem na anatomia facial do que são visíveis para os pesquisadores
devido aos caprichos da preservação no registro fóssil. Essa é uma preocupação plausível em grande parte da faixa asiática de H. erectus , porque muitas assembléias carecem de restos faciais ( 1 ).
Por enquanto, esse formato de abóbada está associado apenas a H. erectus , e a primeira aparição parece ocorrer há cerca de 2 milhões de anos na África. Isso marca o início das espécies de Homo mais bem-sucedidas já conhecidas - incluindo a empresa atual.
http://www.sciencemag.org/about/science-licenses-journal-article-reuse
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