Publicado em 25/04/2013
País entra na corrida pelo 'mineral do tablet'
Os subsolos do Brasil guardam alguns dos recursos naturais mais
cobiçados do século 21: os elementos químicos conhecidos como
terras-raras. Embora o nome não soe familiar, eles são o ingrediente
essencial das maravilhas da alta tecnologia.
As terras-raras fazem funcionar
tablets,
telefones celulares, lasers, turbinas de energia eólica, catalisadores
para refino de petróleo, aparelhos de ressonância magnética, mísseis
teleguiados,
carros híbridos (movidos a gasolina e eletricidade) e outras invenções sem as quais não se imagina a vida moderna.
Apesar de terem elevado valor estratégico, o Brasil não tira proveito
desses elementos. Praticamente não existem empresas dedicadas à
extração de terras-raras. O país também não tem noção de seu potencial.
Apenas algumas jazidas estão mapeadas.
O governo corre para mudar esse quadro. Dois ministérios, o de Minas e
Energia e o da Ciência e Tecnologia, tentam convencer as mineradoras a
explorar as jazidas já localizadas e incentivar os institutos de
pesquisa a prospectar minas ainda desconhecidas.
O Senado também se envolveu nesse processo. Acaba de criar, dentro da
Comissão
de Ciência e Tecnologia (CCT), uma subcomissão dedicada às
terras-raras. A missão dos senadores é propor e aprovar uma lei que
garanta a chamada segurança jurídica aos investidores que decidirem
apostar na pesquisa, na extração e na industrialização das terras-raras,
estabelecendo quais são seus direitos e deveres.
O presidente da subcomissão é Anibal Diniz (PT-AC). O vice-presidente
é Aloysio Nunes Ferreira (PSDB-SP). A relatoria cabe a Luiz Henrique
(PMDB-SC).
O Brasil não está sozinho no atraso. O mundo inteiro depende da
China, que reina absoluta no mercado das terras-raras. De todo o volume
comercializado internacionalmente, algo em torno de 90% sai das minas
chinesas.
Nem sempre foi assim. Países como os Estados Unidos, a Austrália, a
África do Sul e o próprio Brasil extraíam quantidades significativas de
terras-raras até algumas décadas atrás.
Submarino nuclear
No Brasil, a história remonta ao final do século 19, quando foram
descobertos depósitos de areias ricas em terras-raras entre o norte do
Rio de Janeiro e o sul da Bahia. Primeiro, saíam do país como lastro de
navio (material pesado acomodado no porão das embarcações para dar-lhes
estabilidade). Depois, passaram a ser vendidas para a Europa como
matéria-prima das mantas incandescentes dos lampiões a gás. Eram as
terras-raras que conferiam às mantas a valiosa capacidade de não se
queimarem em contato com o fogo.
Nos anos 50, as terras-raras extraídas daquelas mesmas jazidas foram exportadas para os EUA e empregadas no USS
Nautilus,
o primeiro submarino de propulsão nuclear da história. Em barras, as
terras-raras brasileiras controlavam a absorção de nêutrons do reator
atômico do Nautilus.
O nome terra-rara é enganoso. Esses elementos não têm terra na
composição nem são raros. Quando foram identificados, no século 18, os
cientistas chamavam os óxidos de terras. E os consideravam raros porque
eram (e ainda são) encontrados em baixas concentrações, agregados a
minérios e minerais. Hoje se sabe que, ainda que “diluídos”, estão em
vários pontos da crosta terrestre. Alguns são mais abundantes do que o
cobre e o ouro.
No total, 17 elementos químicos fazem parte da família das
terras-raras, como o európio, o túlio, o lantânio e o ítrio. Eles são
vizinhos na tabela periódica. Assemelham-se em razão de suas
propriedades químicas, magnéticas e de fluorescência, que os tornam
insumos insubstituíveis na tecnologia de ponta. São as terras-raras que
possibilitam a existência dos ímãs mais potentes que há e permitem a
criação de aparelhos eletrônicos cada vez menores. Em um celular, elas
se contam em gramas. Em uma turbina eólica, em centenas de quilos.
A China conseguiu antever que os usos das terras-raras se
multiplicariam e entrou com força total nesse filão. Em meados dos anos
80, adotou uma estratégia agressiva de negócio, incluindo polpudos
subsídios estatais à pesquisa tecnológica e à extração.
Como os chineses conseguem vender terras-raras a preços irrisórios, é
muito mais conveniente e barato para qualquer país importar as
terras-raras da Ásia do que extraí-las em seu próprio território. É um
clássico exemplo de dumping. Fora da China, como consequência,
praticamente mina nenhuma sobreviveu.
Preços em alta
Em 2010, o governo chinês deu um susto no mundo. Sem aviso,
restringiu as exportações de terras-raras, impondo cotas e elevando
impostos. O país argumentou que queria proteger o meio ambiente e poupar
um recurso natural finito. Na realidade, a ideia era favorecer sua
própria indústria de tecnologia. É mais lucrativo vender aparelhos de
alta tecnologia (que contêm terras-raras processadas) do que exportar a
matéria-prima bruta.
Com a procura em alta e a oferta em baixa, o preço disparou. Entre
2010 e 2011, o quilo do térbio pulou de US$ 605 para US$ 2.973. O do
európio passou de US$ 625 para US$ 3.800.
Foi então que o mundo acordou para o perigo de ser refém dos humores
do monopólio chinês. A situação fica ainda mais preocupante quando se
leva em conta a certeza de que o consumo de terras-raras sofrerá um
aumento exponencial nos próximos anos — o comércio de laptops,
-smartphones e tablets não para de crescer, os carros híbridos estão
prestes a ganhar o mundo e os investimentos em energia eólica tendem a
se intensificar, como fonte de energia limpa.
Com a crise iniciada em 2010, diversos países se mobilizaram para
ressuscitar a exploração local de terras-raras. Entre outras medidas,
ofereceram incentivos financeiros às mineradoras e relaxaram as
exigências para a concessão das licenças ambientais. Os americanos e os
australianos foram os mais ágeis.
Os EUA reativaram uma gigantesca mina na Califórnia, depois de uma
década abandonada. A produção americana, nula em 2011, chegou a 7 mil
toneladas em 2012. Na Austrália, entre um ano e outro, a extração pulou
de 2.200 para 4 mil toneladas. Como comparação, a China chegou a 100 mil
toneladas no ano passado.
Em outra frente, o governo do Japão deu estímulos para que sua
indústria automobilística criasse formas de reciclar terras-raras.
A preocupação desses países vai muito além do aspecto econômico.
Explica Ronaldo Santos, coordenador de Processos Metalúrgicos e
Ambientais do Centro de Tecnologia Mineral (Cetem):
— As terras-raras estão presentes em todos os aparatos eletrônicos de
vigilância, segurança e defesa. Os países estão preocupados com sua
soberania. Ficarão vulneráveis se houver desabastecimento de
terras-raras.
O Brasil também sentiu os efeitos da política restritiva da China. As
dificuldades para obter a matéria-prima chegaram a ameaçar a fabricação
nacional de catalisadores para refino de petróleo — o petróleo é um dos
grandes motores da economia brasileira. Foi então que o governo se
mobilizou.
Ao elaborar o Plano Nacional de Mineração 2030, o Ministério de Minas
e Energia incluiu as terras-raras entre as prioridades do país para as
próximas duas décadas. O Serviço Geológico do Brasil, que é ligado ao
ministério, recebeu a ordem de localizar novas jazidas.
Em outra frente, o Ministério da Ciência e Tecnologia busca estimular
a pesquisa e o -desenvolvimento tecnológico em terras-raras. Promete
destinar nos próximos anos R$ 11 milhões a institutos de pesquisa
públicos e privados. Um dos desafios é criar tecnologias que permitam
separar as terras-raras de minérios e minerais. As técnicas que se
conhecem hoje são complexas, caras e extremamente poluentes.
Como parte da estratégia do governo, discute-se a possibilidade de o
Banco Nacional de Desenvolvimento Econômico e Social (BNDES) criar
linhas especiais de financiamento para as empresas que se dedicarem à
prospecção, à extração e ao processamento das terras-raras.
Recomeçar do zero
Em meados do século passado, quando as terras-raras ainda não tinham
tantas aplicações, o Brasil era líder mundial no setor. No início dos
anos 60, as minas foram estatizadas. A Orquima, a empresa que forneceu
as terras-raras que alimentaram o submarino Nautilus, também passou para
as mãos do governo. Assim começava o lento desmonte da cadeia
produtiva.
— O Brasil perdeu todo o investimento que havia feito em tecnologia e
recursos humanos. Recomeçar do zero agora não será fácil. Temos um
grande desafio — diz o químico da Universidade de São Paulo (USP)
Osvaldo Antonio Serra, que foi estagiário na Orquima antes da
estatização.
Hoje, a extração de terras-raras no país é feita de forma
experimental. A Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM)
retira nióbio (metal que eleva a qualidade do aço) de minas localizadas
em Araxá (MG). No ano passado, passou a fazer a separação das quatro
terras-raras (
cério, lantânio, neodímio e praseodímio) que estão
misturadas ao nióbio dessas minas.
Dado o alto potencial geológico de Araxá, a multinacional MbAC
Fertilizantes anunciou que construirá na cidade uma fábrica de
processamento de terras-raras. A empresa que o governo mais deseja ver
nesse mercado é a Vale, a maior mineradora do país.
As mineradoras se dizem interessadas, mas cobram uma atuação mais
decisiva do governo. Para o Instituto Brasileiro de Mineração (IBRAM),
que representa o setor, o que há são projetos esparsos, sem comunicação
entre si, de institutos de pesquisa e empresas. O IBRAM defende que o
Cetem, que é ligado ao Ministério da Ciência e Tecnologia, assuma a
tarefa de coordenar as iniciativas e apontar-lhes um rumo.
— O Cetem atuaria como os grupos executivos criados por Juscelino
Kubitschek para alavancar a economia do país na virada dos anos 50 para
os 60. O mais famoso foi o grupo executivo da indústria automobilística,
que articulou o setor e obteve resultados fantásticos — explica Marcelo
Ribeiro Tunes, um dos diretores do IBRAM.
Jornal do Senado - 15/04/2013 - Ricardo Westin
