O que é Encefalite?

A encefalite é uma inflamação e infecção do cérebro desencadeada geralmente por um vírus e que pode ser fatal. O número de mortes causadas por encefalite tem caído ao longo dos anos. De acordo com a última medição, feita em 2010 pelo periódico científico The Lancet, a incidência do problema é baixa: de 6 a 8 casos em casa 100 mil pessoas. No entanto, a encefalite causou cerca de 120 mil mortes em todo o mundo (em 2010).

Tipos

Existem dois tipos principais de encefalite:

• Encefalite primária, que ocorre quando um vírus ou outro agente infeccioso afeta diretamente o cérebro
• Encefalite secundária, que muitas vezes ocorre de duas a três semanas após a infecção inicial

Causas

As causas exatas da encefalite ainda não são totalmente conhecidas, mas sabe-se que a grande maioria dos casos da doença acontece por meio de infecção viral. No entanto, também há casos de infecções por bactérias, parasitas, fungos e condições inflamatórias não infecciosas que também podem estar por trás de encefalite.
Muitos tipos de vírus podem causar encefalite, e a exposição aos vírus causadores pode acontecer por meio de:

• Inspiração de gotículas respiratórias de uma pessoa infectada
• Alimentos ou bebidas contaminadas
• Picadas de mosquitos, carrapatos ou outros insetos
• Contato com a pele

A encefalite resultante do vírus herpes simples é a maior razão de ocorrência de casos graves em todas as faixas etárias, inclusive recém-nascidos. Mas diversos vírus, para os quais já há vacina, também podem causar encefalite. Estes incluem:

• Sarampo
• Caxumba
• Poliomielite
• Hidrofobia
• Rubéola
• Varicela (Catapora)

Outros vírus que causam encefalite são:

• Adenovírus
• Coxsackievírus
• Citomegalovírus
• Vírus da encefalite equina oriental
• Echo vírus
• Vírus do Nilo ocidental

Os vírus podem causar uma inflamação do tecido cerebral, causando inchaço (edema cerebral). Isso pode levar à destruição das células nervosas, resultando em sangramento (hemorragia intracerebral) e dano cerebral – às vezes permanente.
Outras causas de encefalite podem incluir:

• Reação alérgica a vacinas
• Doença autoimune
• Bactérias, como da doença de Lyme, Sífilis e tuberculose
• Parasitas como nematoides, cisticercose e toxoplasmose em pacientes aidéticos e em outros que sofram de doenças que enfraqueçam o sistema imunológico
• Efeitos colaterais do tratamento do câncer

Fatores de risco

Qualquer pessoa pode desenvolver encefalite, mas existem alguns fatores que podem aumentar o risco da doença. Estes incluem:

Idade

Alguns tipos de encefalite são mais frequentes ou mais grave em determinadas faixas etárias. Em geral, as crianças e os adultos mais velhos estão em maior risco da maioria dos tipos de encefalite viral. A exceção é a encefalite pelo vírus herpes simplex, que tende a ser mais comum entre 20 a 40 anos de idade.

Baixa resistência imunológica

Pessoas portadoras do vírus da Aids, o HIV, pacientes que fazem uso de medicamentos imunossupressores ou, ainda, aqueles que têm uma condição de saúde que compromete o funcionamento do sistema imunológico (como no caso de doenças autoimunes) estão em maior risco de desenvolver encefalite.

Regiões geográficas

Vírus transmitidos por mosquitos ou carrapatos são comuns em determinadas regiões geográficas, principalmente as que não possuem saneamento básico adequado.

Época do ano

A maioria das infecções virais é mais comum em estações frias do ano.

Sintomas

Sintomas de Encefalite

Em casos de encefalite moderada, os sintomas podem ser parecidos com os de outras doenças, inclusive:

• Febre não muito alta
• Dor de cabeça moderada
• Baixa energia e pouco apetite.

Outros sintomas incluem:

• Caminhar descoordenado e cambaleante
• Confusão e desorientação
• Sonolência
• Irritabilidade ou pouco controle do humor
• Sensibilidade à luz
• Costas e pescoço rígidos (ocasionalmente)
• Vômito.

Alguns pacientes podem apresentar sintomas de resfriado ou de infecção estomacal antes dos sintomas clássicos de encefalite.
Os sintomas em recém-nascidos e em bebês podem não ser facilmente reconhecíveis:

• Rigidez do corpo
• Irritabilidade e choro mais frequente (esses sintomas podem piorar quando se pega o bebê no colo)
• Falta de apetite
• Moleira pode ficar mais saliente
• Vômito.