Olhos de cavalo e martelos de osso: vidas surpreendentes dos neandertais

O livro de Rebecca Wragg Sykes pinta um retrato vívido de nossos antigos parentes adaptáveis.

Josie Glausiusz

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Esqueletos de Neandertal no Museu Smithsonian de História Natural em Washington DC. Crédito: Bill O'Leary / The Washington Post via Getty

Membros: Neanderthal Life, Love, Death and Art Rebecca Wragg Sykes Bloomsbury Sigma (2020)
Depois de um quarto do caminho através dos Membros , eu estava ansioso para conhecer um Neandertal. No final, percebi que tínhamos nos conhecido. Ela está em mim - ou pelo menos, em meus genes.

Neste "retrato dos neandertais do século XXI" profundamente pesquisado, do nascimento ao sepultamento e além, a arqueóloga paleolítica Rebecca Wragg Sykes quebra estereótipos. 

 Ela varia mais de 350.000 anos, desde o primeiro surgimento dos Neandertais, há mais de 400.000 anos, até seu desaparecimento, cerca de 40.000 anos atrás, descrevendo como eles legaram alguns de seus genes aos humanos mesmo depois de desaparecerem. Os neandertais eram, ela escreve, “não perdedores estúpidos em um galho seco da árvore genealógica, mas enormemente adaptáveis ​​e até mesmo parentes antigos bem-sucedidos”.

Evolução com dentes

Com base em achados de fósseis e artefatos de milhares de sítios arqueológicos que vão do norte do País de Gales às fronteiras da China e às periferias dos desertos da Arábia, as suas são representações vívidas e envolventes de neandertais de diversos períodos e lugares. Imagina-se caçar com eles, mastigando olhos de cavalo, transformando pedras em lâminas. E uma mostra os neandertais encontrando nossos ancestrais Homo sapiens , com os quais eles se cruzaram e se acasalaram várias vezes em um período de mais de 100.000 anos, como mostram as evidências de DNA.

Espécies distintas

Para evocar este mundo, Wragg Sykes descreve uma miríade de descobertas, as primeiras há mais de um século e meio. No verão de 1856, os trabalhadores da pedreira de calcário abriram a caverna Kleine Feldhofer no Vale do Neander, perto de Düsseldorf, onde hoje é a Alemanha, revelando ossos antigos e o topo de um crânio. Estudiosos, incluindo o anatomista Hermann Schaaffhausen em Bonn, Alemanha, e o geólogo William King do Queen's College Galway, na Irlanda, especularam. Os ossos grossos pertenciam a uma “raça bárbara e selvagem” de humanos (como proposto por Schaaffhausen)? Ou eles vieram de um “pré-humano” extremamente antigo? Foi King quem batizou a espécie de Homo neanderthalensis .

À medida que mais fósseis foram encontrados - incluindo os esqueletos de dois adultos na Bélgica em 1866 e um bebê no abrigo rochoso de Le Moustier na França em 1914 - os estudiosos concordaram que os neandertais eram uma espécie extinta distinta dos humanos. Agora temos espécimes de 200 a 300 indivíduos de Neandertal, desde recém-nascidos a adultos na casa dos cinquenta ou mesmo sessenta anos, muitos com apenas um único osso ou fragmento de mandíbula.

Os pesquisadores escavam a caverna de Gorham em Gibraltar, onde os neandertais viveram por 100.000 anos. Crédito: LatitudeStock / Alamy

E os fósseis contam apenas parte da história. “Temos”, observa Wragg Sykes, “milhões de artefatos a mais feitos pelos neandertais do que ossos das mãos que os tocaram”. Estudos extensivos dessas descobertas derrubaram velhas visões de “brutos” vestidos de pele (como King os apelidou) curvados na neve.

Considere, por exemplo, o período que começou há cerca de 130.000 anos, denominado Eemiano interglacial. As temperaturas médias eram 2–4 ° C mais altas do que hoje; o derretimento das calotas polares e das geleiras elevou o nível do mar em cerca de 8 metros; hipopótamos e elefantes habitavam o que hoje é a Grã-Bretanha. Os neandertais europeus coexistiram com os macacos berberes ( Macaca sylvanus ) - uma espécie agora confinada ao norte da África - como evidenciado por fósseis encontrados na caverna de Hunas, na Alemanha. Cerca de 30 localidades neandertais são conhecidas desta época quente. Um estudo de 2018 de depósitos à beira do lago de 120.000 anos em Neumark-Nord, Alemanha, mostra que os neandertais no local usavam lanças de alcance próximo para matar gamos ( Dama dama ; S. Gaudzinski-Windheuser et al . Nature Ecol Evol. 2 , 1087–1092; 2018 ).

Impulso visceral

Os neandertais se adaptaram com crescente inventividade às mudanças dramáticas no clima. “Mais artesãos do que desajeitados”, escreve Wragg Sykes, eles criaram dezenas de tipos de lâminas de pedra, bem como lanças de madeira finamente afiladas, ferramentas de concha e martelos de osso. Eles usaram o planejamento tático para emboscar grupos de presas, incluindo bisões, cavalos, rinocerontes e renas.

Padrões de marcas de corte em esqueletos mostram que os neandertais preferiam cérebros ricos em gordura, “assim como outras partes suculentas como olhos, línguas e vísceras”, e valiosos ossos cheios de medula. Eles comeram coelhos, pássaros e peixes, fartaram-se de tartarugas e mataram ursos hibernando. A análise de lareiras carbonizadas na caverna Kebara em Israel e em outros lugares mostra que os neandertais também mordiscavam nozes, como nozes e nozes, e comiam frutas, incluindo tâmaras e figos, bem como rabanetes selvagens, ervilhas e lentilhas.

Trilha de penas para a mente de Neandertal

Eles usaram a linguagem ou se envolveram em pensamentos abstratos? “Meditar sobre mentes de 50 ou 100 milênios atrás é, obviamente, repleto de armadilhas”, adverte Wragg Sykes. 

Os neandertais tinham testas mais achatadas do que os humanos, com menos espaço para o córtex frontal - que está intimamente ligado à memória e à linguagem. 

Mas a modelagem por computador sugere que suas cordas vocais podem fazer uma variedade de sons semelhantes aos nossos, diz ela. Em aparentes impulsos artísticos, os neandertais em muitos lugares usavam pigmentos vermelho-ocre e podem ter se ornamentado com penas. Um grupo gravou um padrão de grade hachurado no chão da Caverna de Gorham, em Gibraltar. Entre suas criações mais misteriosas estão dois anéis de estalagmites quebrados, dispostos no chão da câmara de uma caverna perto da vila francesa de Bruniquel, datando de cerca de 177.000 anos atrás.

Acima de tudo, os Neandertais eram andarilhos, mostra Wragg Sykes. Eles eram caçadores e coletores de alto nível, e havia poucas paisagens que eles não atravessaram. Seus locais não eram destinos, mas cruzamentos, “nós dentro de redes que se estendiam por centenas de quilômetros”. Essa tradição nômade pode tê-los salvado do aumento do nível do mar durante o Eemian.

Infelizmente, uma fuga semelhante pode não ser uma opção para nós, seus parentes humanos. Em seu epílogo, escrito a partir do confinamento domiciliar no início de 2020 durante a pandemia COVID-19, Wragg Sykes avisa que “estamos caminhando para um mundo mais quente e mais perigoso do que qualquer hominídeo anterior sobreviveu”. Como as calotas polares correm o risco de desaparecer, o Ártico, a Amazônia e a Austrália queimam e os registros de calor quebram como ondas. Ela escreve: “A Eurásia, com talvez algumas centenas de milhares de almas, é muito diferente dos abundantes milhões de hoje ... Não temos um guia para o destino que nossas civilizações gigantescas, industrializadas e inimaginavelmente complicadas enfrentam.

Nature 584 , 342-343 (2020)

doi: 10.1038 / d41586-020-02420-3