Novo Humano Identificado

Reconstrução parcial de um crânio de Homo gautengensis, uma espécie humana de dois milhões de anos. Crédito: Darren Curnoe

Por Stephen Luntz

A árvore genealógica humana está ficando mais espessa com o anúncio de mais uma nova espécie chamada Homo gautengensis pelo antropólogo da Universidade de NSW, Dr. Darren Curnoe.

H. gautengensis viveu mais ou menos na mesma época e local do “elo perdido” Australopithecus sediba (AS, junho de 2010, pp.14–17), e é um parente mais próximo nosso, pertencente ao nosso gênero. No entanto, a publicação da descoberta no HOMO - Journal of Comparative Human Biology despertou muito menos interesse da mídia do que A. sediba, que Curnoe atribui à nova espécie como sendo uma reclassificação de fósseis previamente conhecidos ao invés de uma nova descoberta.

Ossos que Curnoe agora identificou como sendo de H. gautengensis foram encontrados já na década de 1940. Na década de 1970, mais foram encontrados e foram reconhecidos como pertencentes à família Homo. No entanto, a África do Sul estava isolada na época pelo boicote científico ao Apartheid e o progresso era lento. Mesmo hoje, Curnoe diz que “há muito mais estudiosos trabalhando na África Oriental e na Europa” nos primeiros vestígios humanos do que no sul da África.

Na década de 1990, Curnoe classificou esses ossos como provenientes do Homo habilis. No entanto, ele agora concluiu que H. gautengensis se alimentava de uma dieta diferente de H. habilis e era suficientemente diferente para merecer categorização como uma nova espécie.

A classificação torna H. gautengensis a espécie mais antiga conhecida de Homo. No entanto, é improvável que seja o membro original do gênero. Fósseis da África Oriental que claramente pertencem ao gênero Homo, mas ainda não foram atribuídos a uma espécie específica, são até 300.000 anos mais velhos do que os crânios, mandíbulas, dentes e outros ossos de H. gautengensis de dois milhões de anos Curnoe em que trabalhou.

“O mais provável é que o Homo tenha evoluído na África Oriental e se espalhado para o sul da África, onde as espécies divergem”, diz Curnoe. “Portanto, este não é um ancestral direto - é mais um parente próximo de nossos ancestrais na época.” Curnoe encontrou 40 características que indicam que sua espécie pertence ao gênero Homo, notadamente os dentes pequenos, mandíbulas e músculos da mastigação.

H. gautengensis parece ter usado fogo e ferramentas bastante sofisticadas para a época. Curnoe diz que há algumas evidências de que ossos de animais foram cozidos em fogueiras. Os ossos foram encontrados em Sterkfontein e em cavernas próximas, junto com ossos de Australopithecus, mas Curnoe duvida que as espécies viviam lá, suspeitando que fossem armadilhas mortais ou que os ossos lavados ali após a morte.

A descoberta de tantas novas espécies humanas pode forçar um repensar de como nos tornamos únicos hoje. “Não sabemos se eliminamos nossos parentes ou se tivemos a sorte de sobreviver às mudanças climáticas no final da última era glacial e outras espécies não”, diz Curnoe.