A maior extinção em massa do mundo acionou a mudança para sangue quente

A origem da endotermia em sinapsídeos, incluindo os ancestrais dos mamíferos. O diagrama mostra a evolução dos grupos principais ao longo do Triássico, e a escala do azul ao vermelho é uma medida do grau de sangue quente reconstruído com base em diferentes indicadores da estrutura e anatomia óssea. Mike Benton, Universidade de Bristol. As imagens de animais são de Nobu Tamura, Wikimedia

Mudança de postura no final do Permiano, 252 milhões de anos atrás. Antes da crise, a maioria dos répteis tinha postura alongada; depois eles caminharam eretos. Este pode ter sido o primeiro sinal de um novo ritmo de vida no Triássico. desenhos de animais de Jim Robins, University of Bristol

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Comunicado de imprensa emitido: 16 de outubro de 2020

Os mamíferos e as aves hoje são de sangue quente, e isso costuma ser considerado a razão de seu grande sucesso.

O paleontólogo da Universidade de Bristol, Professor Mike Benton,  identificou na revista Gondwana Research que os ancestrais dos mamíferos e das aves tornaram-se de sangue quente ao mesmo tempo, cerca de 250 milhões de anos atrás, na época em que a vida estava se recuperando da maior extinção em massa de todas Tempo.

A extinção em massa do Permiano-Triássico matou até 95 por cento da vida, e os poucos sobreviventes enfrentaram um mundo turbulento, repetidamente atingido pelo aquecimento global e crises de acidificação dos oceanos. Dois grupos principais de tetrápodes sobreviveram, os sinapsídeos e os arquossauros, incluindo ancestrais de mamíferos e pássaros, respectivamente.

Os paleontologistas identificaram indicações de sangue quente, ou tecnicamente endotermia, nesses sobreviventes do Triássico, incluindo evidências de um diafragma e possíveis bigodes nos sinapsídeos.

Mais recentemente, evidências semelhantes sobre a origem das penas em ancestrais de dinossauros e pássaros vieram à tona. Tanto nos sinapsídeos quanto nos arcossauros do Triássico, a estrutura óssea mostra características de sangue quente.

A evidência de que os ancestrais dos mamíferos tinham cabelo desde o início do Triássico é suspeitada há muito tempo, mas a sugestão de que os arcossauros tinham penas de 250 milhões de anos atrás é nova.

Mas uma forte dica para essa origem repentina de sangue quente em sinapsídeos e arquossauros exatamente na época da extinção em massa do Permiano-Triássico foi encontrada em 2009. Tai Kubo, então um estudante de mestrado em Paleobiologia em Bristol e Professor Benton identificaram que todos os tetrápodes de médio e grande porte mudaram da postura deitada para a ereta bem na fronteira do Permiano-Triássico.

Seu estudo foi baseado em pegadas fossilizadas. Eles examinaram uma amostra de centenas de rastros fósseis, e Kubo e Benton ficaram surpresos ao ver que a mudança de postura aconteceu instantaneamente, não se estendendo por dezenas de milhões de anos, como havia sido sugerido. Isso também aconteceu em todos os grupos, não apenas nos ancestrais mamíferos ou ancestrais pássaros.

O professor Benton disse: “Os anfíbios e répteis modernos são extensos, segurando seus membros parcialmente para os lados.

“Pássaros e mamíferos têm posturas eretas, com os membros logo abaixo do corpo. Isso permite que eles funcionem mais rápido e especialmente mais longe. Existem grandes vantagens na postura ereta e no sangue quente, mas o custo é que os endotérmicos têm que comer muito mais do que animais de sangue frio apenas para alimentar seu controle de temperatura interna ”.

A evidência da mudança de postura e da origem precoce de cabelos e penas, tudo acontecendo ao mesmo tempo, sugeriu que este foi o início de uma espécie de 'corrida armamentista'. Em ecologia, as corridas armamentistas ocorrem quando predadores e presas precisam competir entre si e onde pode haver uma escalada de adaptações. O leão evolui para correr mais rápido, mas o gnu também evolui para correr mais rápido ou girar e girar para escapar.

Algo assim aconteceu no Triássico, de 250 a 200 milhões de anos atrás. Hoje, animais de sangue quente podem viver em toda a Terra, mesmo em áreas frias, e permanecem ativos à noite. Eles também demonstram cuidado parental intensivo, alimentando seus bebês e ensinando-lhes comportamentos complexos e inteligentes. Essas adaptações deram aos pássaros e mamíferos uma vantagem sobre os anfíbios e répteis e, no mundo frio atual, permitiu que eles dominassem mais partes do mundo.

O professor Benton acrescentou: “O Triássico foi uma época notável na história da vida na Terra. Você vê pássaros e mamíferos em toda a terra hoje, enquanto anfíbios e répteis costumam estar bem escondidos.

“Essa revolução nos ecossistemas foi desencadeada pelas origens independentes da endotermia em pássaros e mamíferos, mas até recentemente não sabíamos que esses dois eventos poderiam ter sido coordenados.

“Isso aconteceu porque apenas um pequeno número de espécies sobreviveu à extinção em massa do Permiano-Triássico - que sobreviveram dependiam de intensa competição em um mundo difícil. Como alguns dos sobreviventes já eram endotérmicos de uma forma primitiva, todos os outros tiveram que se tornar endotérmicos para sobreviver no novo mundo acelerado. ”