A vida secreta dos animais da ilha
As ilhas são lugares de mitos e maravilhas que fascinam as pessoas há séculos. Eles também são lugares para encontrar versões estranhas de alguns animais familiares.
Há algum tempo, os cientistas notam que algo estranho acontece com os mamíferos que vivem em ilhas . As ilhas parecem hospedar pequenas versões de mamíferos que normalmente são muito maiores no continente e grandes versões de mamíferos que normalmente são pequenos no continente.
É chamada de regra da ilha, e é uma regra meio estranha, mas tem sido observada em muitas espécies.
Por exemplo, grandes animais como mamutes, preguiças e jibóias parecem seguir uma tendência evolutiva de redução de tamanho – em alguns casos, bastante extrema. Elefantes anões, por exemplo, viveram entre 800.000 e 12.000 anos atrás na Sicília, Chipre e outras ilhas do Mediterrâneo. Eles tinham apenas 1 metro de altura, aproximadamente o mesmo tamanho de um elefante africano recém-nascido.
O veado-vermelho de Jersey já viveu na ilha de Jersey, localizada a cerca de 25 km da costa noroeste da França. Esses cervos da ilha pesavam cerca de 36 kg quando adultos, enquanto seus pares do continente pesavam mais de 200 kg.
Mas nem todos os animais anões estão extintos. Hoje, você pode encontrar algumas espécies vivas que também seguiram essa tendência de nanismo insular.
"Há búfalos anões em Sulawesi e Mindoro, nas Filipinas, e preguiças-anãs encontradas apenas em uma pequena ilha na costa do Panamá", diz Roberto Rozzi , do Museum für Naturkunde, em Berlim.
Regras da ilha
Então, o que há com ilhas? Eles podem parecer um local de férias idílico para a maioria de nós. Mas para os animais selvagens, eles são locais de forte competição por recursos limitados e espaço limitado.
“Se você é um animal de grande porte que vive em uma ilha com espaço limitado e opções alimentares, dar à luz filhotes que ocupam menos espaço e exigem menos recursos de alta qualidade pode ser a chave para a sobrevivência de sua espécie”, diz o antropólogo evolucionista. Caitlin Schrein .
“Desde que os predadores não sejam um problema e a competição com outros animais seja reduzida, ao longo das gerações, a seleção natural levaria a populações inteiras com tamanho corporal reduzido”, diz Caitlin.
E todo o processo de miniaturização nem demora tanto. Algumas espécies, como o veado-vermelho de Jersey, só precisaram de cerca de 6.000 anos para se tornar um veado anão fofo. “De uma perspectiva evolutiva, esse é um período de tempo notavelmente curto para ver mudanças tão dramáticas”, diz Caitlin.
Então, o que está impulsionando esse estranho caminho evolutivo? Um grupo de cientistas está apostando em genes para desvendar o segredo do nanismo insular.
O segredo dos anões pode estar nos genes
Em várias ilhas da América Central, você pode encontrar jiboias que têm apenas metade do comprimento e um quinto do peso de uma jiboia continental regular. Essas jibóias vivem principalmente em árvores e têm olhos proporcionalmente maiores e caudas mais longas. Eles também desenvolveram variações em diferentes partes do corpo que os ajudam a se mover e caçar com mais eficiência em galhos de árvores.
Para obter um vislumbre da genética por trás do processo de nanismo, uma equipe liderada por Daren Card , da Universidade do Texas, Arlington, analisou os genomas de várias jibóias de ilhas e continentes. Seu estudo encontrou um gene que pode estar envolvido no processo de nanismo desta espécie.
"Este gene era um candidato porque era um de um pequeno número de regiões genômicas altamente diferenciadas entre populações insulares e continentais. O gene também é conhecido por causar a síndrome de Coffin-Lowry humana, que está associada a baixa estatura e anormalidades craniofaciais. Essas características também são vistas em populações de jibóias da ilha", acrescenta Daren.
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