Evolução das tartarugas: como elas se tornaram tão grandes?
A evolução das tartarugas gigantes pode não estar ligada às ilhas, como se pensava anteriormente. Em um estudo inédito, pesquisadores da Argentina e da Alemanha apresentaram a mais abrangente árvore genealógica de tartarugas extintas e existentes até agora. Analisando dados genéticos e osteológicos de espécies vivas e tartarugas fósseis, eles revisaram a evolução da tartaruga – seu gigantismo evoluiu em várias ocasiões no continente. As descobertas aparecerão na próxima edição da Cladistics .
As tartarugas são um grupo de tartarugas terrestres distribuídas globalmente em habitats que variam de desertos a florestas, e incluem espécies como as tartarugas gregas e de Galápagos. Algumas espécies evoluíram grandes tamanhos de corpo com um comprimento de concha superior a um metro, enquanto outras não são maiores que seis a oito centímetros. Apesar do interesse particular dos naturalistas desde a época de Darwin, a evolução do gigantismo nas tartarugas permanece enigmática.
O fato de todas as tartarugas gigantes vivas serem insulares pode sugerir que sua evolução seguiu a chamada regra da ilha: uma tendência ao nanismo de grandes animais e gigantismo de pequenos animais em ilhas. Um exemplo de nanismo insular é o cervo-chave da Flórida, uma versão anã do cervo de cauda branca do continente; seu pequeno tamanho pode ser uma adaptação aos recursos limitados encontrados nas ilhas. O gigantismo insular é melhor exemplificado pelo famoso dodô, um pombo não voador extinto das Maurícias, que provavelmente evoluiu seu grande tamanho corporal devido à liberação da pressão predatória.
Estudos anteriores sobre tartarugas existentes foram parcialmente inconclusivos – o tamanho gigante tem sido associado à ausência de mamíferos predadores nas ilhas, mas os pesquisadores também propuseram que as tartarugas já eram gigantes quando chegaram aos arquipélagos remotos. Desde muito poucos gigantesespécies de tartarugas sobrevivem até o presente, essas hipóteses são impossíveis de testar sem analisar espécies extintas com a ajuda do registro fóssil.
Em um estudo recente na revista Cladistics , o Dr. Evangelos Vlachos do Museu Paleontológico de Trelew, Argentina, e o Dr. Márton Rabi da Martin Luther University Halle-Wittenberg (MLU montaram a árvore genealógica mais abrangente de tartarugas extintas e existentes, Os pesquisadores analisaram dados genéticos de espécies vivas juntamente com dados osteológicos de fósseis e tartarugas vivas.
Este é o primeiro estudo em escala global para investigar a evolução do tamanho do corpo em tartarugas. Os fósseis revelam uma imagem muito diferente do passado em comparação com o presente. O tamanho gigante evoluiu em várias ocasiões independentemente na Ásia continental, África, Europa e América do Norte e do Sul em diferentes períodos da história da Terra. No entanto, todas essas espécies foram extintas o mais tardar durante a era glacial do Pleistoceno.
"Os fósseis destacam um grande número de espécies gigantes extintas do continente e sugerem que a evolução do tamanho gigante não estava ligada às ilhas ", diz o Dr. Evangelos Vlachos.
Em vez disso, tartarugas gigantes insulares vivas , como as de Galápagos e Seychelles, provavelmente representam sobreviventes de espécies gigantes não relacionadas que habitaram a América do Sul, África Oriental e/ou Madagascar.
"Tartarugas gigantes podem ter sido melhores colonizadores de ilhas porque podem tolerar escassez de água e comida durante uma dispersão oceânica por um período mais longo do que espécies menores. Tartarugas gigantes foram relatadas para sobreviver 740 km de flutuação no oceano", diz o Dr. Márton Rabi .
O que levou à extinção desses gigantes do continente permanece enigmático. Para as espécies da era glacial, pode ter sido uma combinação de pressão predatória (incluindo humana) e mudança climática. Se a insularidade da ilha não é a principal influência evolutiva, o que está levando as tartarugas a desenvolver repetidamente o gigantismo?
“Esperamos que o clima mais quente e a pressão dos predadores desempenhem um papel na evolução do tamanho gigante, mas o quadro é complexo e nossa amostragem do registro fóssil ainda é limitada”, diz Vlachos.
Um resultado inesperado do estudo foi que as tartarugas do Mediterrâneo (familiares devido à sua popularidade como animais de estimação) na verdade representam uma linhagem anã, já que seus ancestrais eram consideravelmente maiores.
"As tartarugas existem há mais de 55 milhões de anos, e agora somos mais capazes de entender a evolução desse grupo de sucesso. Hoje, no entanto, das aproximadamente 43 espécies vivas, 17 são consideradas ameaçadas de extinção e muitas mais são vulneráveis em grande parte devido à perda de habitat induzida pelo homem. Este é um fato decepcionante", diz Rabi.
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