O gigantismo da ilha e o nanismo são o resultado do domínio da ilha evolutiva

por Radboud University Nijmegen

Um jovem Brookesia micra em pé na ponta de um dedo humano Crédito: Frank Glaw, Jörn Köhler, Ted M. Townsend, Miguel Vences, CC BY 2.5, via Wikimedia Commons

É uma teoria antiga na ecologia evolutiva: espécies animais em ilhas têm a tendência de se tornarem gigantes ou anões em comparação com parentes do continente. 

Desde sua formulação na década de 1960, no entanto, a "regra da ilha" tem sido severamente debatida pelos cientistas. Em uma nova publicação na Nature Ecology and Evolution em 15 de abril, os pesquisadores resolveram esse debate analisando milhares de espécies de vertebrados. Eles mostram que os efeitos da regra da ilha são generalizados em mamíferos, aves e répteis, mas menos evidentes em anfíbios.

Hipopótamos anões e elefantes nas ilhas do Mediterrâneo são exemplos de grandes espécies que exibiram nanismo. Por outro lado, pequenas espécies do continente podem ter evoluído para gigantes depois de colonizar ilhas, dando origem a esquisitices como o rato de campo St Kilda (duas vezes maior que seu ancestral do continente), o infame Dodô de Maurício (um pombo gigante) e o dragão de Komodo.

Em 1973, Leigh van Valen foi o primeiro a formular a teoria, baseada no estudo do mamologista J. Bristol Foster em 1964, de que as espécies animais seguem um padrão evolutivo no que diz respeito ao tamanho do corpo. Espécies em ilhas têm a tendência de se tornarem gigantes ou anões em comparação com parentes do continente. "As espécies são limitadas ao ambiente de uma ilha. O nível de ameaça de animais predadores é muito menor ou inexistente", diz Ana Benítez-Lopez, que realizou a pesquisa na Universidade Radboud, agora pesquisadora da Estação Biológica de Doñana (EBD -CSIC, Espanha). "Mas também recursos limitados estão disponíveis." No entanto, até agora, muitos estudos mostraram resultados conflitantes que levaram a um intenso debate sobre essa teoria: é realmente um padrão ou apenas uma coincidência evolutiva?

Regra da ilha confirmada

A equipe de cientistas da Universidade Radboud, Estação Biológica de Doñana, Museu Nacional de Ciências Naturais e Imperial College London revisitou a regra da ilha, com o objetivo de resolver esse debate realizando uma meta-análise de mais de mil espécies de vertebrados . Eles mostram que os efeitos da regra da ilha são generalizados em mamíferos, aves e répteis, mas menos evidentes em anfíbios, que tendem principalmente ao gigantismo. O estudo também indica que a magnitude do nanismo e gigantismo insular é mais pronunciada em ilhas menores e mais remotas para mamíferos e répteis.

O tamanho depende do contexto

Eles também encontraram um efeito do clima e da sazonalidade na regra da ilha. Espécies de pequenos mamíferos e aves cresceram e as espécies grandes permaneceram do mesmo tamanho para conservar o calor em ambientes insulares mais frios e severos. Além disso, quando as estações estão presentes, a disponibilidade de recursos se torna menos previsível para os répteis, levando as espécies de répteis menores a se tornarem maiores. Benítez-López conclui: "Usando uma riqueza de dados de museus e espécimes vivos, fomos capazes de demonstrar rigorosamente pela primeira vez que o gigantismo insular e o nanismo entre vertebrados é um padrão generalizado e não apenas uma coincidência evolutiva".

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Mais informações: A regra da ilha explica padrões consistentes de evolução do tamanho do corpo em vertebrados terrestres, Nature Ecology and Evolution (2021). DOI: 10.1038/s41559-021-01426-y

Informações da revista: Nature Ecology & Evolution