Imagem brilhante dos anéis de Netuno aparece no JWST
Veja uma nova visão impressionante dos anéis de Netuno e da lua excêntrica Tritão do Telescópio Espacial James Webb
Como se fadas delicadas e iridescentes estivessem correndo em torno de uma pista cósmica, os anéis de Netuno brilham em uma nova visão impressionante capturada pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST), o observatório fora do mundo mais poderoso já construído. Esta é a imagem mais nítida dos anéis do planeta obtida desde o sobrevoo da Voyager 2 em 1989, e revela uma infinidade de detalhes nunca antes vistos.
“Para mim, olhar para a nova imagem de Netuno do JWST é como encontrar um amigo que você não vê há mais de dez anos – e eles parecem ÓTIMOS , escreveu Jane Rigby, astrofísica do Goddard Space Flight Center da NASA que atua como cientista do projeto de operações JWST da agência, em um e-mail para a Scientific American .
Após um lançamento de roer as unhas no dia de Natal de 2021, o telescópio começou a operar em pleno em julho deste ano e, desde então, divulgou as notícias com imagens de nebulosas de cair o queixo e descobertas de galáxias antigas que poderiam “ quebrar a cosmologia ”. Mas os olhos infravermelhos aguçados do JWST também estão abrindo novas vistas mais perto de casa quando se voltam para o séquito de mundos do nosso sistema solar.
Por exemplo, a visão do telescópio de Netuno mostra as tênues faixas de poeira do planeta com uma clareza sem precedentes. Estes aparecem como partículas difusas entre os anéis mais brilhantes e dominados pelo gelo, diz Mark McCaughrean, consultor científico sênior da Agência Espacial Européia (ESA) e membro do JWST Science Working Group.
Quando a astrônoma da Universidade do Arizona, Marcia Rieke, teve a chance de ver as novas vistas de Netuno, ela diz: “como sempre, estou impressionada com o que vemos”. Rieke, que atualmente é investigador principal do principal gerador de imagens do JWST, chamado Near Infrared Camera (NIRCam), lembra de tentar ver os anéis de Netuno anos atrás usando um telescópio terrestre em Kitt Peak, no Arizona. “Não vimos essencialmente nada por causa de quão finos e grumosos são os anéis”, diz ela. “É maravilhoso vê-los com tanta clareza e facilidade [com JWST].”
Nuvens de gelo de metano aparecem como listras e manchas brilhantes na imagem, brilhando na fraca luz do sol que atinge Netuno a cerca de 4,5 bilhões de quilômetros de distância. Sete das 14 luas do planeta também estão escondidas na fotografia do JWST. O mais brilhante é o excêntrico Triton, um robusto satélite natural coberto de gelo de nitrogênio que reflete cerca de 70% da luz solar recebida. Enquanto a maioria das luas planetárias, incluindo todas as outras ao redor de Netuno, orbitam com a rotação de seu hospedeiro planetário, Tritão o faz na direção oposta. Essa órbita sugere aos pesquisadores que o corpo é provavelmente um migrante do sistema solar externo capturado há muito tempo pela gravidade de Netuno.
“Será muito legal ir e medir o espectro de Triton porque representa um corpo que veio de mais longe”, diz McCaughrean.
A visão infravermelha do JWST também mostra uma fina faixa brilhante circundando o equador, provavelmente produzida por gás mais quente fluindo em direção às latitudes médias de Netuno como parte de um padrão sempre agitado de circulação atmosférica global. Tais características podem impulsionar os poderosos ventos e tempestades do planeta, de acordo com um comunicado de imprensa da ESA .
“O que realmente me impressiona são todas as lindas nuvens e tempestades que estão presentes na atmosfera de Netuno”, diz Nikole Lewis, professor associado de astronomia da Universidade de Cornell. “Netuno tem as velocidades de vento mais altas medidas no sistema solar, com velocidades médias de vento perto do equador de 700 milhas por hora e velocidades de vento de pico em locais que são mais de 1.000 mph.” Embora o próprio trabalho de Lewis com o JWST se concentre em planetas além do sistema solar, ela chama a nova imagem de “um instantâneo incrível de seu clima turbulento”.
Ao contrário da Voyager 2, que forneceu instantâneos de Netuno de um momento no tempo, os estudos do JWST sobre Netuno e outros habitantes do sistema solar continuarão enquanto o próprio observatório durar. Ao comparar essas e futuras imagens do JWST com as da Voyager 2, os cientistas esperam aprender mais sobre as mudanças atmosféricas de longo prazo no planeta, como as estações de Netuno, diz McCaughrean. Como o planeta está inclinado em um ângulo de 28 graus ao longo de seu eixo, ele experimenta quatro estações, assim como a Terra. Mas em Netuno, cada um dura cerca de 40 anos como resultado da longa jornada de 164 anos terrestres desse mundo ao redor do sol. Isso significa que o planeta quase entrou em uma estação diferente do momento em que a Voyager 2 passou, diz McCaughrean.
Embora Netuno possa ser a joia da coroa do instantâneo recém-lançado, a visão ampliada mostra “um pouco do lado poético dos planetas pendurados no espaço”, diz McCaughrean, referindo-se ao fundo de estrelas e galáxias distantes que parecem cercar o gigante de gelo.
A quase um milhão de milhas da Terra e repleto de ferramentas de imagem, o JWST continuará a fornecer visões mais profundas e claras do universo e do nosso lugar nele. “JWST, mesmo em apenas alguns meses, já começou a adicionar essa perspectiva cósmica”, diz McCaughrean. “Mas, para ser honesto, você ainda não viu nada.”
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