De uma única domesticação, os burros ajudaram a construir impérios ao redor do mundo

Genomas antigos apontam para uma única origem na África, seguida por rápida disseminação e especialização.

Burros, animais de carga críticos nos Andes e em muitos outros lugares do mundo, foram domesticados uma vez na África, mostra um estudo. MMPHOTO/DIGITALVISION VIS IMAGENS GETTY.

Os burros podem não ter a popularidade e o prestígio dos cavalos, mas esses equinos diminutos desempenharam um papel descomunal na história humana. Agora, uma extensa análise dos genomas de burros modernos e antigos revela que eles foram domesticados apenas uma vez, na África Oriental por volta de 5000 aC. Logo depois, eles se espalharam rapidamente por toda a Eurásia e se tornaram populações distintas, com mistura limitada entre eles. Isso provavelmente ajudou os burros a se adaptarem para servir como animais de carga essenciais para o transporte de água, pertences e mercadorias em uma variedade de ambientes.

“Esta é a história dos burros… e os detalhes são surpreendentes”, diz Greger Larson, biólogo evolucionário da Universidade de Oxford que não esteve envolvido no trabalho. O novo trabalho esclarece um debate sobre quantas vezes os burros foram domados, diz ele, e revela que os burros nunca se tornaram consanguíneos da mesma forma que os cavalos.

Melhorias no sequenciamento do DNA moderno e antigo lançaram luz sobre a domesticação de cavalos , cães , milho , cabras e micróbios . Mas relativamente pouco trabalho foi feito sobre a domesticação de burros, em parte porque eles não são fundamentais para a vida nos países industrializados hoje, diz Fiona Marshall, antropóloga da Universidade de Washington em St. Louis, que não esteve envolvida com o trabalho. Isso é um descuido, ela diz. “A domesticação deles transformou a sociedade. Eles foram o primeiro transporte terrestre.” Em muitas partes do mundo, eles ainda cumprem esse papel.

Para entender melhor as origens dessas humildes bestas de carga, o biólogo evolucionário Ludovic Orlando, da Paul Sabatier University – que passou anos trabalhando na história da domesticação de cavalos – virou-se para burros. Trabalhando com Evelyn Todd em seu laboratório e colegas de 37 laboratórios, eles avaliaram os genomas de 207 burros modernos de todo o mundo e sequenciaram o DNA dos esqueletos de 31 burros primitivos, alguns datados de 4.000 anos. “Eles fizeram um esforço notável para sequenciar a diversidade mundial”, diz Eva-Maria Geigl, paleogeneticista da agência nacional de pesquisa francesa, CNRS, da Universidade Paris-Cité, que não esteve envolvida no trabalho.

Os genomas de jumentos ( Equus asinus) de diferentes áreas mostraram-se bastante distintos. Essas diferenças “[registram] muito sobre a domesticação, não apenas quando começou, mas também como se espalhou”, diz Orlando.  

Um estudo anterior, analisando uma quantidade relativamente pequena de DNA moderno de centenas de burros, sugeriu que os equinos haviam sido domesticados duas vezes , na Ásia e na África . Esses pesquisadores se uniram a Orlando e Todd para reanalisar suas descobertas à luz do novo conjunto de dados muito maior. 

Eles usaram modelos de computador para analisar os dados genéticos e geográficos dos burros para estimar como eles se relacionavam uns com os outros. Eles concluíram que o burro foi domesticado apenas uma vez, há mais de 7.000 anos , quando pastores no Quênia e no Chifre da África começaram a domar burros africanos selvagens, relatam os pesquisadores hoje na Science .. Há 5.000 anos, a domesticação estava em pleno galope. Os primeiros burros foram comercializados para o norte e para o oeste para o Egito e o Sudão. Em 2.500 anos, eles se espalharam por toda a Europa e Ásia, onde se desenvolveram em populações regionais distintas.   

Nove dos primeiros genomas de burros vieram de um sítio arqueológico no nordeste da França que era o local de uma vila romana entre 200 e 500 dC, que parece ter abrigado um centro de criação de burros. Os novos dados genéticos mostram que os romanos cruzaram jumentos africanos e europeus para criar jumentos gigantes de 155 centímetros de altura – cerca de 25 centímetros mais altos que um burro típico.

Geigl ainda se pergunta se os burros podem ter sido domesticados mais de uma vez. Ela acha que serão necessários genomas ainda mais antigos e modernos para verificar isso e identificar positivamente o ancestral selvagem dos burros. No entanto, “Mesmo que várias questões de pesquisa permaneçam na sombra, o artigo lança luz de uma maneira sem precedentes sobre a história de um ativo social muito importante”.

E, Larson diz: “Estou feliz em ver o burro finalmente ganhando seu dia”.

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doi: 10.1126/science.acx9238