Yuan Longping (1930–2021)

Cientista agrícola cujo arroz híbrido de alto rendimento alimentou bilhões.

• Shellen X. Wu

Crédito: Xinhua via Zuma Press

Crianças chinesas recitam um poema da dinastia Tang que credita o suor e o trabalho árduo do fazendeiro pelo arroz em seus pratos. Eles também deveriam reconhecer o cientista agrícola Yuan Longping, o 'pai do arroz híbrido', a safra de maior rendimento que alimenta bilhões. Ele morreu no dia 22 de maio, aos 90 anos.

Como um jogador-chave na Revolução Verde, Yuan se tornou um dos cientistas mais famosos da China, passando a dirigir o Centro Nacional de Pesquisa e Desenvolvimento de Arroz Híbrido da China em Changsha. Quando as Olimpíadas chegaram à China em 2008, ele carregou a tocha.

Questionado sobre o segredo de seu sucesso, ele listou quatro fatores: conhecimento, trabalho árduo, intuição e oportunidade, citando a afirmação de Louis Pasteur de que “o acaso favorece a mente preparada”. Sua vida refletiu a conjunção fortuita de todos os quatro fatores contra o pano de fundo de um século turbulento.

Yuan Longping nasceu em 7 de setembro de 1930 em Beiping, como Pequim era chamada na época. Na véspera da vitória do Partido Comunista da China em 1949, ele ingressou em uma faculdade nos arredores de Chongqing, na província de Sichuan, que mais tarde se tornou a Southwest University, para estudar agricultura e genética de colheitas.

Bellagio 1969: A revolução verde

Na década de 1950, a China procurou a União Soviética em busca de orientação em ciência e tecnologia. Muitos biólogos chineses adotaram as idéias errôneas do agrônomo soviético Trofim Lysenko. Um dos professores de Yuan na faculdade, Guan Xianghuan, continuou a seguir a teoria de hereditariedade e genética de Gregor Mendel e do biólogo evolucionista norte-americano Thomas Hunt Morgan. Por causa disso, Guan foi rotulado de inimigo do Partido Comunista em 1957 e tirou a própria vida nos primeiros anos da Revolução Cultural na década de 1960. Um dos mentores posteriores de Yuan, o geneticista Bao Wenkui, que fez seu PhD no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, foi igualmente perseguido e preso por longos períodos.

Ao se formar em 1953, Yuan foi designado para ensinar agronomia na Escola Agrícola de Anjiang, na província de Hunan, um lugar tão pequeno que ele teve dificuldade para encontrá-lo em um mapa. Durante o Grande Salto para a Frente (1958–60) e a fome resultante, Yuan viveu na zona rural de Hunan. Em todo o país, dezenas de milhões morreram; alguns comeram casca de árvore e grama. Yuan viu os corpos daqueles que morreram de fome na estrada. A memória da fome nunca o deixou.

A partir de 1960, Yuan se concentrou no arroz, a cultura básica mais importante da China, trabalhando nos campos ao redor de sua escola. No Ocidente, a pesquisa sobre a hibridização de trigo e milho (milho) levou ao avanço da Revolução Verde. A primeira geração de plantas híbridas é normalmente mais vigorosa e produtiva do que qualquer um dos pais, um fenômeno conhecido como heterose. Por ser uma cultura autopolinizável, entretanto, o arroz apresentava um desafio único.

Norman E. Borlaug (1914–2009)

No verão de 1961, Yuan descobriu um talo de arroz híbrido na natureza. Em 1964, ele e um estudante passaram o verão vasculhando quilômetros de campos em busca de plantas masculinas estéreis de ocorrência natural. Em um artigo na edição de abril de 1966 da principal revista científica, Chinese Science Bulletin, Yuan relatou sua descoberta de plantas de arroz estéreis masculinas. Isso pode ter salvado sua vida.

Com o início da Revolução Cultural em 1966, o país mergulhou no caos político. Cartazes denunciando Yuan como contra-revolucionário foram espalhados pelo campus, e uma vaga foi reservada para ele no "estábulo", ou prisão para intelectuais. Os funcionários da escola ficaram perplexos quando uma carta chegou de líderes provinciais e nacionais que tinham visto o artigo de Yuan, expressando apoio por sua pesquisa promissora. A temida designação contra-revolucionária foi para outro professor, e Yuan teve permissão para continuar trabalhando.

Os cientistas da geração de Yuan foram convidados a fazer enormes sacrifícios por seu país. Em suas memórias de 2010, ele lembrou como um ano ele passou apenas um dia com sua família. Particularmente na década de 1970, Yuan passou grande parte de seu tempo na Ilha de Hainan, na costa sul da China, onde ele e sua equipe caçavam as variedades selvagens necessárias para produzir sementes híbridas.

Melhor uso de nutrientes dá um impulso às colheitas de cereais

O etos científico da era Mao enfatizava o trabalho em equipe e o aprendizado com os camponeses. Yuan orientou vários alunos sobre a importância do trabalho de campo. Muitos deles deram suas próprias contribuições para a ciência agrícola. Até o final dos anos 1970, com exceção de seu artigo de 1966, o nome de Yuan não aparecia na pesquisa de arroz híbrido que ele supervisionou.

O sucesso de Yuan inspirou a produção de arroz híbrido na Índia, Vietnã e Filipinas. Quando o geneticista japonês Hiroshi Ikehashi identificou um gene que promove a fertilidade em híbridos em meados da década de 1980, Yuan foi capaz de cruzar diversas linhagens de plantas. Como resultado, os rendimentos do arroz continuaram a aumentar quando os do milho híbrido e do trigo estagnaram. Em 1999, estimou-se que os aumentos de produção ocasionados pelo arroz híbrido alimentavam um adicional de 100 milhões de chineses a cada ano ( D. Normile Science 283 , 313; 1999 ).

Eleito membro internacional da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos em 2006, Yuan nunca foi admitido na Academia Chinesa de Ciências, apesar de ter sido indicado três vezes. Ele regularmente expressava desinteresse pela política: incomum para alguém de sua proeminência, ele nunca se filiou ao Partido Comunista.

Yuan viu a agricultura como sua vocação e continuou visitando a estação de pesquisa de Hainan até cair em março. A única concessão que fez à velhice foi dirigir para o campo, em vez de caminhar ou andar de bicicleta como antes. Por último, ele expressou otimismo com as infinitas possibilidades da ciência e tecnologia, e que o próximo aumento de produtividade, com potencial para contribuir para a segurança alimentar e a paz mundial, está ao nosso alcance.

Nature 595 , 26 (2021)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-01732-2