Fósseis de macacos mostram indícios de ancestralidade humana

• Sid Perkins 

Nature ( 2013 ) Cite este artigo

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O hominídeo Australopithecus sediba era uma mistura de feições símias e humanas.

Uma reconstrução do esqueleto do Australopithecus sediba (centro), em comparação com os de um ser humano moderno (esquerda) e um chimpanzé ( Pan troglodytes ; direita). Crédito: Lee R. Berger / University of the Witwatersrand

Os restos mortais de dois milhões de anos de um novo hominídeo descoberto em agosto de 2008 são uma mistura estranha de características vistas tanto nos primeiros humanos quanto nos australopitecinos que se presume que os precederam. Uma bateria de seis estudos ^{1 , 2 , 3 , 4 , 5 , 6} publicados hoje na Science examina os fósseis do Australopithecus sediba da cabeça ao calcanhar e produz uma visão sem precedentes de como a criatura andava, mastigava e se movia. Juntos, os estudos sugerem que este hominídeo era próximo à árvore genealógica dos primeiros humanos - embora permaneça controverso se ele foi um de nossos ancestrais diretos.

“Vemos a evolução em ação em todo esse esqueleto”, diz Lee Berger, paleoantropologista da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, África do Sul. Por exemplo, enquanto os braços da criatura são semelhantes aos de um macaco, suas mãos e pulsos são notavelmente parecidos com os dos humanos. E embora a pélvis do hominídeo tenha a forma da de um humano moderno, seu torso incluía uma estreita caixa torácica superior como as encontradas nos macacos.

Um dos seis estudos enfocou Au. dentes de sediba ¹ , comparando 22 aspectos diferentes em centenas de dentes de várias outras espécies de australopitecinos e milhares de dentes humanos primitivos. As semelhanças dentárias entre as espécies têm mais probabilidade de significar ancestralidade comum do que evolução independente em direção a um design benéfico, diz Debbie Guatelli-Steinberg, antropóloga da Ohio State University em Columbus. Isso porque a maioria das características que a equipe escolheu estudar, como a curvatura sutil de uma parte da superfície do dente, provavelmente não serão úteis do ponto de vista evolutivo.

Dos 22 traços dentais considerados por Guatelli-Steinberg e seus colegas, Au. sediba compartilhou 15 com o Australopithecus africanus e 15 com os primeiros humanos. Além disso, diz Guatelli-Steinberg, quatro das características compartilhadas por Au. sediba , Au. africanus e os primeiros humanos não são vistos em hominídeos anteriores - outro sinal da estreita relação evolutiva entre esses dois australopitecíneos e os primeiros humanos, observa ela.

Uma das análises mais reveladoras do conjunto de estudos diz respeito a Au. as pernas de sediba e como a criatura deve ter andado ² . Para que os modelos biomecânicos reconstruam adequadamente o passo e a marcha de uma criatura, os pesquisadores precisam fornecer dados anatômicos sobre cinco partes do corpo: calcanhar, tornozelo, joelho, quadril e parte inferior das costas, diz Jeremy DeSilva, morfologista funcional da Universidade de Boston em Massachusetts. “Com Au. sediba , temos todos os cinco, e a anatomia é totalmente diferente da que vemos em outros australopitecinos ”, observa. As peças individuais parecem estranhas isoladas, mas juntas contam uma história, acrescenta DeSilva.

O crânio e a mandíbula reconstruídos do Australopithecus sediba . Crédito: Reconstrução: Peter Schmid / Foto: Lee R. Berger / University of the Witwatersrand

Baralhar e arrogar

Os modelos de sua equipe mostram que Au. sediba teria caminhado de maneira muito diferente dos humanos modernos. Em cada passada, a primeira parte do pé da criatura a entrar em contato com o solo seria a borda externa do pé. (Em humanos modernos, o calcanhar atinge o solo primeiro.) À medida que o peso se deslocava cada vez mais para esse pé, o pé teria rolado para dentro, causando uma enorme rotação em cada uma das articulações das pernas. O resultado, diz DeSilva, é uma marcha arrastada, arrogante, de pés chatos com passadas curtas. "Uau!" ele diz. “Nós não esperávamos isso.”

Au. O modo de caminhar de sediba foi provavelmente um meio-termo, permitindo-lhe cambalear pelas pastagens de um trecho de floresta a outro e, em seguida, escalar por entre as árvores ao chegar à floresta, diz DeSilva.

Análises fisiológicas de Au. o torso de sediba apóia essa noção ³ . A estreita parte superior do corpo semelhante a um macaco sugere que a criatura não teria grande capacidade pulmonar, diz o antropólogo Peter Schmid, que liderou o trabalho do torso e recentemente se aposentou da Universidade de Zurique, na Suíça. Além disso, a estrutura das articulações dos ombros - um arranjo elevado e encolhido bem adequado para subir em árvores e se pendurar em galhos - sugere que Au. sediba não poderia ter balançado bem os braços ao caminhar. Juntos, observa Schmid, esses fatores teriam limitado a capacidade da criatura de respirar pesadamente ao caminhar ou correr.

Embora a maioria dos aspectos de Au. A anatomia de sediba sugere que ele é um parente próximo dos primeiros humanos do gênero Homo , exatamente onde a espécie se encontra na evolução humana ainda não está claro. “Estamos tentando ser cautelosos com nossas interpretações”, diz Berger.

No entanto, “pelo que estamos vendo, Au. sediba é um possível ancestral do Homo ”, diz Berger. “Mas se a criatura é um ancestral do Homo , então o gênero surgiu de uma maneira muito diferente da hipótese anterior.”

No entanto, ancestralidade e parentesco próximo são duas coisas diferentes, e alguns dentro da comunidade paleoantropológica contestam que o hominídeo foi um ancestral humano direto. Um desses pesquisadores é Donald Johanson, um paleoantropólogo da Arizona State University em Tempe que não estava envolvido nos novos estudos. Na Etiópia, em 1974, Johanson e seu colega Tom Gray descobriram os fósseis de “Lucy” ( Au. Afarensis ) - um hominídeo de 3,2 milhões de anos cujo esqueleto 40% completo é um dos fósseis mais renomados do mundo.

“Pelo que vi dos fósseis, acho que Au. sediba é outra espécie de Australopithecus que confirma a diversidade de espécies na evolução inicial dos hominídeos ”, diz Johanson. Embora Au. sediba “demonstra abundantemente um conjunto único de características anatômicas”, observa ele, a espécie era provavelmente um galho sem saída na árvore genealógica dos hominídeos.

Referências

1. 1

   Irish, JD, Guatelli-Steinberg, D., Legge, SS, de Ruiter, DJ & Berger, LR Science 340 , 1233062-1–1233062-4 (2013).

2. 2

   DeSilva, JM et al. Science 340 , 1232999-1–1232999-5 (2013).

3. 3

   Schmid, P. et al. Science 340 , 1234598-1–1234598-5 (2013).

4. 4

   Williams, SA et al. Science 340 , 1232996-1–1232996-5 (2013).

5. 5

   De Ruiter, DJ et al. Science 340 , 1232997-1–1232997-4 (2013).

6. 6

   Churchill, SE et al. Science 340 , 1233477-1–1233477-5 (2013).