Os peixes foram varridos pela lama e pela areia após uma grande onda provocada pelo impacto do Chicxulub , dizem os paleontólogos. Hoje, seus fósseis estão misturados em um local em Dakota do Norte.
Espanto, ceticismo saudam fósseis que afirmam registrar o impacto de um asteroide que matou dinossauros
Um sítio fóssil em Dakota do Norte registra uma imagem incrivelmente detalhada da devastação minutos depois que um asteróide bateu na Terra cerca de 66 milhões de anos atrás, um grupo de paleontólogos argumenta em um artigo que deve ser publicado esta semana. Geólogos teorizaram que o impacto, próximo ao que hoje é a cidade de Chicxulub, na Península de Yucatán, no México, teve um papel na extinção em massa no final do período Cretáceo, quando todos os dinossauros (exceto pássaros) e muitas outras formas de vida na Terra desapareceram .
Se a equipe, liderada por Robert DePalma, um estudante de pós-graduação em paleontologia na Universidade do Kansas em Lawrence, estiver correta, ela descobriu um registro de destruição apocalíptica a 3.000 quilômetros de Chicxulub. No local, chamado Tanis, os pesquisadores dizem que descobriram os destroços caóticos deixados quando ondas semelhantes a tsunam subiram em um vale de rio. Preso nos escombros está uma confusão de fósseis, incluindo o esturjão de água doce que aparentemente morreu sufocado com as partículas de vidro que choveram do céu a partir da bola de fogo elevada pelo impacto.
“Essa é a primeira evidência da interação entre a vida no último dia do Cretáceo e o evento de impacto”, disse o membro da equipe Phillip Manning, paleontólogo da Universidade de Manchester, no Reino Unido. O depósito também pode fornecer algumas das evidências mais fortes de que os dinossauros não pássaros ainda estavam prosperando no dia do impacto.
“Afloramentos como este são os motivos pelos quais muitos de nós somos atraídos pela geologia”, disse David Kring, geólogo do Instituto Lunar e Planetário em Houston, Texas, que não era membro da equipe de pesquisa. “Esses poucos metros de rocha registram a fúria do impacto do Chicxulub e a devastação que ele causou.” Mas nem todos abraçaram totalmente a descoberta, talvez em parte porque ela foi anunciada ao mundo na semana passada em um artigo na The New Yorker . O artigo, nos procedimentos da Academia Nacional de Ciências ( PNAS ), não inclui todas as afirmações científicas mencionadas na história da The New Yorker , incluindo que numerosos dinossauros, bem como peixes, foram enterrados no local.
“Espero que tudo isso seja legítimo - só não estou 100% convencido ainda”, diz Thomas Tobin, geólogo da Universidade do Alabama em Tuscaloosa. Tobin diz que o artigo PNAS é densamente embalado com detalhes de paleontologia, sedimentologia, geoquímica e muito mais. “Ninguém é especialista em todos esses assuntos”, diz ele, então vai levar alguns meses para a comunidade de pesquisa digerir as descobertas e avaliar se elas apóiam essas conclusões extraordinárias.
Fósseis adicionais, incluindo esta cauda de peixe lindamente preservada, foram encontrados no local de Tanis em Dakota do Norte.
No início dos anos 1980, a descoberta de uma camada de argila rica em irídio, um elemento encontrado em meteoritos, no final do registro rochoso do Cretáceo em locais ao redor do mundo levou pesquisadores a vincular um asteróide à extinção em massa do Cretáceo Final. Uma grande quantidade de outras evidências persuadiu a maioria dos pesquisadores de que o impacto desempenhou algum papel nas extinções. Mas ninguém encontrou evidências diretas de seus efeitos letais.
A equipe de DePalma diz que o assassinato foi capturado em detalhes forenses no depósito Tanis de 1,3 metros de espessura, que se formou em apenas algumas horas, começando talvez 13 minutos após o impacto. Embora fósseis de peixes sejam normalmente depositados horizontalmente, em Tanis, carcaças de peixes e troncos de árvores são preservados aleatoriamente, alguns em orientações quase verticais, sugerindo que foram apanhados em um grande volume de lama e areia que foi despejado quase instantaneamente. A lama e a areia são pontilhadas com esférulas vítreas - muitas delas presas nas guelras dos peixes - datadas isotopicamente de 65,8 milhões de anos atrás. Eles presumivelmente se formaram a partir de gotículas de rocha derretida lançadas na atmosfera no local do impacto, que resfriaram e solidificaram enquanto caíam de volta à Terra. Uma camada de 2 centímetros de espessura rica em irídio revelador cobre o depósito.
Na época, Tanis estava localizado em um rio que pode ter desaguado no mar raso, cobrindo grande parte do que hoje é o leste e o sul dos Estados Unidos. A equipe de DePalma argumenta que, conforme as ondas sísmicas do impacto distante alcançaram Tanis, minutos depois, o tremor gerou ondas de 10 metros que surgiram do mar até o vale do rio, despejando sedimentos e organismos marinhos e de água doce ali. Essas ondas são chamadas de seiches: o terremoto Tohoku de 2011, perto do Japão, provocou seiches de 1,5 metro de altura em fiordes noruegueses a 8000 quilômetros de distância.
DePalma e seus colegas trabalham na Tanis desde 2012. “Robert foi meticuloso, quase arqueológico em sua abordagem de escavação”, diz Manning, que trabalha na Tanis desde o início.
Mas outros questionam as interpretações de DePalma. “Capturar o evento com tantos detalhes é bastante notável”, admite Blair Schoene, geólogo da Universidade de Princeton, mas ele diz que o local não prova definitivamente que o evento de impacto foi o gatilho exclusivo da extinção em massa. Schoene e alguns outros acreditam que a turbulência ambiental causada pela atividade vulcânica em grande escala no que hoje é o centro da Índia pode ter cobrado seu preço antes mesmo do impacto.
Robert DePalma (à direita) e Walter Alvarez (à esquerda) no site Tanis em Dakota do Norte
Outros geólogos dizem que não conseguem se livrar da suspeita sobre o próprio DePalma, que, junto com seu Ph.D. trabalho, também é curador do Museu de História Natural de Palm Beach em Wellington, Flórida. Sua reputação foi prejudicada quando, em 2015, ele e seus colegas descreveram um novo gênero de dinossauro chamado Dakotaraptor , encontrado em um local próximo a Tanis. Outros mais tarde apontaram que o esqueleto reconstruído inclui um osso que realmente pertencia a uma tartaruga; DePalma e seus colegas emitiram uma correção.
DePalma também pode desrespeitar algumas normas da paleontologia, de acordo com a The New Yorker , ao reter os direitos de controlar seus espécimes mesmo depois de terem sido incorporados às coleções da universidade e do museu. Ele supostamente ajuda a financiar seu trabalho de campo vendendo réplicas de seus achados para colecionadores particulares. “Sua linha entre trabalho comercial e acadêmico não é tão clara quanto para outras pessoas”, diz um geólogo que pediu para não ser identificado. DePalma não respondeu a uma solicitação de entrevista por e-mail.
Manning aponta que todos os fósseis descritos no artigo PNAS foram depositados em coleções reconhecidas e estão disponíveis para outros pesquisadores estudarem. “Fico triste que as pessoas sejam tão rápidas em fechar um estudo”, diz ele. “O fato de alguns concorrentes colocarem Robert em uma posição negativa é lamentável e injusto”, diz outro co-autor, Mark Richards, geofísico da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Manning confirma os rumores de que o estudo foi inicialmente submetido a um jornal com um fator de impacto mais alto antes de ser aceito no PNAS . Ele diz que os revisores do jornal de alto nível fizeram pedidos irracionais para um artigo que simplesmente descreve a descoberta e a análise inicial de Tanis. “Depois de um tempo, decidimos que não era um bom caminho para descer”, diz ele. O documento foi aprovado na revisão por pares no PNAS em cerca de 4 meses.
Vários outros artigos sobre Tanis estão agora em preparação, diz Manning, e ele espera que eles descrevam os fósseis de dinossauros mencionados no artigo da The New Yorker . Seu autor, Douglas Preston, que soube da descoberta por DePalma em 2013, escreve que a equipe de DePalma encontrou ossos de dinossauros presos no depósito de 1,3 metros de espessura, alguns tão altos na sequência que DePalma suspeita que as carcaças estavam flutuando na turbulência agua. Tal conclusão pode fornecer a melhor evidência de que pelo menos alguns dinossauros estavam vivos para testemunhar o impacto do asteróide. Mas apenas um osso de dinossauro é discutido no PNASestudo - e é mencionado em um documento suplementar, e não no próprio artigo. Essa “desconexão” incomoda Steve Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo. “Só espero que isso não tenha sido super-sensacionalizado.”
Até alguns anos atrás, alguns pesquisadores suspeitavam que os últimos dinossauros haviam desaparecido milhares de anos antes da catástrofe. Se Tanis for tudo o que afirmam ser, esse debate - e muitos outros sobre este dia importante na história da Terra - pode ter acabado.
doi: 10.1126 / science.aax5400
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