O descobridor de Lucy fala sobre o ancestral com o qual as pessoas se relacionam

Ewen Callaway

Nature ( 2014 ) Cite este artigo

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Donald Johanson reflete sobre o carisma duradouro do fóssil Australopithecus afarensis que ele encontrou há 40 anos.

Donald Johanson com Lucy em uma foto de 1982. Crédito: Morton Beebe / Corbis

“Sentindo-me realmente sortudo”, Donald Johanson escreveu em seu diário na manhã de 24 de novembro de 1974, enquanto permanecia em um acampamento remoto na região de Afar, no norte da Etiópia. Horas depois, o paleoantropólogo, agora na Universidade do Estado do Arizona em Tempe, encontrou os restos mortais de 3,2 milhões de anos de um ser humano primitivo de corpo pequeno, possivelmente da linhagem que deu origem ao Homo sapiens . Ele e seus colaboradores chamaram-no de Australopithecus afarensis , e o esqueleto tornou-se conhecido mundialmente como Lucy. Quarenta anos depois, Johanson, agora com 71 anos, fala sobre a descoberta e a duradoura importância e apelo de Lucy.

O que os cientistas sabiam sobre a evolução humana antes de Lucy?

Antes de minhas descobertas no local de Hadar, na Etiópia, tínhamos relativamente poucas espécies fósseis, e apenas um punhado que tinha até 3 milhões de anos: havia um pedaço de braço, um único dente, um pedaço de mandíbula e talvez um pouco do crânio. Mas não tínhamos ideia de como eram os primeiros hominídeos.

O que o levou à Etiópia no início dos anos 1970?

Um jovem geólogo chamado Maurice Taieb [que agora é diretor de pesquisa do Centro Europeu de Pesquisa e Ensino de Geociências do Meio Ambiente em Aix-en-Provence, França] explorou a região de Afar, e durante o curso de Nesse trabalho preliminar no final dos anos 1960, ele encontrou grandes áreas que eram muito ricas em fósseis. Ele me pediu para acompanhá-lo em 1972 a esta região do Afar, e passamos seis semanas no campo. Ficamos deslumbrados com as altas concentrações de fósseis, as sequências sedimentares profundas e a presença de cinzas vulcânicas, que ajudariam a determinar uma estrutura geocronológica firme. Em 1973, decidimos plantar nossa bandeira em Hadar, que é onde o rio Awash vira para o leste, e temos trabalhado intermitentemente desde então.

Como foi a expedição?

Era muito remoto. Não havia estrada asfaltada para essa área, então era difícil de abastecer. Do lado positivo, havia uma fonte permanente de água - o rio Awash - nas proximidades. As temperaturas eram regularmente de 110, 115 ° F (43–46 ° C) e você viveu em uma pequena tenda por dois meses e meio. Voltei ao site há alguns anos e não é tão fácil para mim como era quando tinha 28 anos. Era um lugar onde você precisava ter vontade para trabalhar.

Conte-me sobre o dia 24 de novembro de 1974.

Era uma manhã de domingo e eu estava pondo em dia minhas anotações de campo. Acho que escrevi: “Estou com muita sorte por fazer uma grande descoberta”, porque estávamos em processo de treinar nossos olhos, treinar nossos colecionadores. Um de nossos colegas etíopes havia encontrado várias mandíbulas nos primeiros dias daquela expedição de 1974, e eu tive a sensação de que seria uma temporada de campo muito importante.

Mesmo assim, eu não queria ir a campo naquele dia, mas meu aluno de pós-graduação me incentivou a ir com ele, porque tínhamos que fazer alguns mapeamentos de fósseis. Então saímos para fazer uma pesquisa por algumas horas. Caminhando de volta para o nosso carro, olhei por cima do ombro e vi um pequeno osso de cotovelo engraçado que perdemos pela manhã, e ele imediatamente disse hominídeo para mim. Não parecia um macaco, certamente não era nenhum tipo de pequeno antílope, e quando o examinei mais de perto, pude ver que era de um ancestral humano. Era muito pequeno. E então, para minha grande surpresa e recompensa, olhei para o alto da encosta e havia fragmentos do esqueleto erodindo nesta pequena encosta.

Vimos um pouco do osso da perna e um pouco da mandíbula. Mas foi nas duas semanas seguintes que a maior parte do esqueleto foi recuperada. Ficamos desapontados porque o crânio havia se desgastado antes, e tudo o que tínhamos era um pedaço muito bom do osso occipital, o suficiente para nos dar pelo menos uma visão aproximada de que era um cérebro bem pequeno. Mas ela foi maravilhosa quando começou a ser montada no acampamento durante aquelas duas semanas. Você podia vê-la ganhando vida.

Qual era o clima no acampamento?

Todos ficaram emocionados e entusiasmados com essa descoberta. O que me surpreendeu foi a rapidez com que ela aprendeu o apelido. Eu tinha uma fita dos Beatles tocando na noite em que celebramos sua descoberta. É verdade que estava tocando “Lucy in the Sky with Diamonds”. Esta mulher apenas sugeriu chamá-la de Lucy, mas era uma linha meio descartável. Eu realmente não me concentrei nisso. Mas no café da manhã na manhã seguinte, todos estavam dizendo "Vamos voltar para o site da Lucy?", "Você acha que vamos encontrar mais do crânio de Lucy?" e assim por diante.

O que tornou Lucy tão importante?

Ela nos falou muito sobre o bipedalismo: que as mudanças no pé, no tornozelo, no joelho e no quadril aconteciam bem antes de Lucy, porque a biomecânica do bipedalismo na afarensis é virtualmente idêntica à nossa. Acho que ela também foi muito importante porque chamou a atenção para um segmento inteiramente novo no Grande Vale do Rift, que havia sido esquecido por tanto tempo por causa de sua distância. Ela foi um verdadeiro catalisador para os trabalhadores de campo.

Como sua compreensão sobre Lucy mudou nos últimos 40 anos?

Acho que percebemos que há certas características em seu esqueleto que foram deixadas de sua ancestralidade arbórea. Enquanto estávamos fechados a essa ideia na década de 1970, percebemos que provavelmente Lucy e sua espécie passavam algum tempo nas árvores. Com a descoberta do Australopithecus afarensis em outros locais - sua espécie é conhecida por mais de 400 espécimes agora - mostrou que eles viviam em uma área geograficamente extensa. Provavelmente havia uma variedade de habitats, o que reflete algum nível de adaptabilidade dessa espécie que contribuiu para sua sobrevivência a longo prazo.

Você já tentou imaginar a vida que Lucy levou?

Na minha primeira visita a Gombe [Parque Nacional do Gombe Stream na Tanzânia, onde Jane Goodall estudou chimpanzés selvagens] cerca de seis anos atrás, eu estava em uma trilha sozinha com um guia, e duas chimpanzés vieram andando com bebês em seus costas. Eles estavam a 60 centímetros de mim. Comecei a pensar, como Lucy carregou seu bebê? Ela vivia em um ambiente como este? Ela viveu em uma tropa de talvez 25 ou 30 indivíduos. Eles fizeram ninhos? Eu vi um ninho que os chimpanzés fazem para dormir. Tudo me deu uma sensação dos fósseis ganhando vida.

A maior fantasia que eu tenho é: não seria fantástico se houvesse visitantes em nosso planeta que vieram aqui 3,2 milhões de anos atrás em uma visita e filmaram como eram essas criaturas?

Por que as pessoas estão tão interessadas em Lucy?

Não sei o que há com o nome Lucy, mas é fácil de lembrar. As crianças gravitam muito em torno desse nome afetuoso que ela tem, e isso gera a visão de que se tratava de um indivíduo, de que era uma pessoa que realmente viveu. Talvez até o fato de que ela é uma mulher - temos sido tendenciosos por tantos anos falando sobre a 'evolução do homem'. E ela é uma pedra de toque e uma peça central para a pessoa média que está interessada em responder aquela pergunta que eles fazem provavelmente desde que eram crianças: de onde eu vim? Lucy é aquele tipo de ancestral com quem as pessoas gostam de se identificar.