Os fósseis levantam questões sobre a ancestralidade humana
Nature ( 2011 )
Australopithecus sediba é um mosaico de traços modernos e primitivos.
Novas descrições de fósseis de Australopithecus sediba aumentaram os debates sobre o lugar da espécie na linhagem humana. Cinco artigos 1 , 2 , 3 , 4 , 5 publicados hoje na Science descrevem o crânio, a pelve, as mãos e os pés do antigo hominídeo descoberto há três anos na África do Sul 6 .
Os papéis revelam uma curiosa mistura de características, algumas encontradas em macacos e fósseis anteriores de Australopithecus , e outras consideradas exclusivas do Homo erectus - o hominídeo alto e de ossos finos que surgiu há cerca de 2 milhões de anos na África oriental e colonizou a Europa e a Ásia - e seus descendentes, incluindo os humanos modernos.
Essa mistura de características deixou os paleoantropólogos inseguros sobre como A. sediba se relaciona com outros parentes humanos antigos. Lee Berger, um paleoantropólogo da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, África do Sul, cuja equipe descobriu A. sediba , propõe que A. sediba pode ter evoluído para H. erectus , mas muitos outros pesquisadores são céticos quanto a essa afirmação.
Au início -spicious
O filho de 9 anos de Berger, Matthew, encontrou o primeiro fóssil de A. sediba em agosto de 2008, enquanto os dois exploravam Malapa, um sistema de cavernas em colapso não muito longe dos locais de Sterkfontein e Swartkrans, que também produziram uma grande quantidade de restos humanos antigos . O fóssil acabou por ser uma clavícula. A equipe encontrou mais de 220 ossos de pelo menos cinco indivíduos, incluindo bebês, crianças mais velhas e adultos.
Os pesquisadores concluíram que os fósseis representavam uma nova espécie de hominídeo, que deram o nome da palavra Sotho para fonte - sediba 6 . As pequenas proporções do cérebro e dos membros da espécie correspondem às observadas no gênero Australopithecus , cujo representante mais famoso é o esqueleto de Australopithecus afarensis de 3 milhões de anos conhecido como Lucy. Outros paleoantropólogos argumentam que A. sediba deveria ter sido incluído no gênero Homo por causa de suas características modernas, incluindo sua mão e pelve.
"Isso é exatamente o que você esperaria quando encontrasse uma forma muito transitória: 50% do campo dizendo que está certo, é um australopitecíneo, a outra metade dizendo, coloque isso no gênero Homo ", disse Berger durante uma conferência Ligue para anunciar os novos papéis da A. sediba .
Mensagens confusas
Com cerca de 420 centímetros cúbicos, o cérebro frágil de A. sediba se compara aos de outros espécimes de Australopithecus e chimpanzés. Mas uma varredura síncrotron de alta resolução da impressão do cérebro no crânio mostra áreas frontais aumentadas que são normalmente associadas a humanos e ligadas a habilidades cognitivas superiores, como planejamento.
A pelve de A. sediba também parece mais larga do que a de outros australopitecos, levantando dúvidas sobre a ideia de que a forma pélvica humana evoluiu para acomodar bebês de cérebro grande. "O que quer que esteja conduzindo uma forma da pélvis relativamente semelhante à humana, não é um grande cérebro", diz Berger.
As orientações dos ossos da perna e do tornozelo sugerem que A. sediba andava ereto, e seu tornozelo quase completo lembra o de um humano. Mas seus braços longos e algumas características de seus pés e canelas são semelhantes às de um chimpanzé. Juntas, essas características sugerem que A. sediba foi adaptado tanto para bipedalismo quanto para moradia em árvores.
“Isso tornará a identificação de ancestrais humanos muito mais difícil hoje do que era ontem. Bernard Wood, George Washington University ”
Presas a esses braços de macaco estão mãos de aparência humana com polegares fortes, perfeitos para segurar. “Essa mão é a mão mais parecida com a humana fora do Homo sapiens ou dos Neandertais que já foi descoberta”, diz Berger. Os pesquisadores não relataram ferramentas de pedra associadas com A. sediba , mas Berger diz que as mãos sugerem que seriam capazes de fabricá-las e usá-las.
Berger diz que este hotch-potch sugere que A. sediba é um ancestral direto de H. erectus . Alternativamente, ele diz que os novos fósseis podem marcar uma espécie sobrevivente tardia de Australopithecus que foi extinta.
Recepção legal
"Eles são obviamente fósseis fabulosos e estou cautelosamente receptivo à visão geral deles" como um predecessor do Homo primitivo , diz Dean Falk, um neuroanatomista da Florida State University em Tallahassee e da Escola de Pesquisa Avançada em Santa Fé, Novo México. No entanto, ela gostaria de ver a impressão do cérebro no crânio em comparação com as de muitas outras espécies de Australopithecus antes de aceitar que o formato do seu cérebro se assemelha ao de um humano.
Donald Johanson, um paleoantropólogo da Universidade do Estado do Arizona em Tempe, também gostaria de ver A. sediba em comparação com outros fósseis humanos antigos, em particular aqueles de espécies anteriores de Homo , como o Homo habilis . “É possível que seja outro ramo da árvore evolutiva”, diz ele sobre A. sediba .
Bernard Wood, um paleoantropólogo da George Washington University em Washington DC, também é cético. “É perfeitamente possível que A. sediba seja um ancestral do Homo ”, diz ele. "Eu acho que é provável? Não, eu não acho."
Mas Wood diz que a mistura única da espécie de anatomia primitiva e moderna, particularmente seu pé, ressalta a dificuldade em determinar se qualquer fóssil representa um ancestral humano direto ou um beco sem saída evolucionário com algumas características humanas. "Acho que tínhamos essa noção maluca de que nossa morfologia e nosso comportamento eram tão especiais que não poderiam ter evoluído mais de uma vez", diz ele, acrescentando que os papéis "tornarão a identificação de ancestrais humanos muito mais difícil hoje do que ontem. "
A equipe de Berger ainda está escavando Malapa e tem planos para descrever os restos mortais de outros indivíduos da caverna. Eles recuperaram material ao redor de alguns dos fósseis que podem representar pele e tecidos moles preservados, algo nunca antes visto em fósseis humanos tão antigos.
Em vez de manter a boca fechada sobre esse material, a equipe de Berger fez um pedido aberto de ajuda de outros pesquisadores para determinar se o material é realmente pele e, em caso afirmativo, o que isso pode ter a dizer sobre os humanos antigos. O projeto está em sua infância, mas Berger diz que podem detalhar o trabalho e sua conclusão online antes da publicação oficial.
Referências
- 1
Carlson, KJ et al. Science 333 , 1402-1407 (2011).
- 2
Kibii, JM et al. Science 333 , 1407-1411 (2011).
- 3
Kivell, TL, Kibii, JM, Churchill, SE, Schmid, P. & Berger, LR Science 333 , 1411-1417 (2011).
- 4
Zipfel, B. et al. Science 333 , 1417-1420 (2011).
- 5
Pickering, R. et al. Science 333 , 1421-1423 (2011).
- 6
Berger, LR et al. Science 328 , 195-204 (2010).
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