Fósseis dos primeiros membros do Homo sapiens encontrados em Marrocos (à esquerda) apresentam um formato de crânio mais alongado do que os humanos modernos (à direita). Crédito: NHM Londres

Os pesquisadores dizem que encontraram os restos mais antigos do Homo sapiens já registrados em um lugar improvável: Marrocos.

Num sítio arqueológico perto da costa atlântica, achados de ossos de crânio, rosto e maxilar identificados como sendo de membros primitivos da nossa espécie foram datados de cerca de 315 mil anos atrás. Isso indica que o H. sapiens apareceu mais de 100 mil anos antes do que se pensava: a maioria dos investigadores situa as origens da nossa espécie na África Oriental, há cerca de 200 mil anos.

As descobertas, publicadas em 7 de junho na Nature 1 , 2 , não significa que o H. sapiens tenha se originado no Norte da África. Em vez disso, sugerem que os primeiros membros da espécie evoluíram por todo o continente, dizem os cientistas.

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“Até agora, o conhecimento comum era que a nossa espécie emergiu provavelmente muito rapidamente algures num ‘Jardim do Éden’ que estava localizado muito provavelmente na África Subsaariana”, diz Jean-Jacques Hublin, autor do estudo e diretor do o Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha. Agora, “eu diria que o Jardim do Éden em África é provavelmente África – e é um grande, grande jardim.” Hublin foi um dos líderes da escavação de uma década no sítio marroquino, chamado Jebel Irhoud.

Mandíbulas e ferramentas

Hublin conheceu Jebel Irhoud pela primeira vez no início dos anos 1980, quando lhe foi mostrado um espécime intrigante de um maxilar inferior de uma criança do local. Os mineiros descobriram ali um crânio humano quase completo em 1961; escavações posteriores também encontraram uma caixa craniana, bem como sofisticadas ferramentas de pedra e outros sinais de presença humana.

Os ossos “pareciam demasiado primitivos para serem compreensíveis, por isso as pessoas tiveram algumas ideias estranhas”, diz Hublin. Os investigadores adivinharam que eles tinham 40.000 anos e propuseram que os Neandertais viveram no Norte de África.

Mais recentemente, os investigadores sugeriram que os humanos Jebel Irhoud eram uma espécie “arcaica” que sobreviveu no Norte de África até que o H. sapiens do sul do Sahara os substituiu. A África Oriental é onde a maioria dos cientistas situa as origens da nossa espécie : dois dos mais antigos fósseis conhecidos de H. sapiens – crânios de 196.000 e 160.000 anos de idade 3 , 4 — vêm da Etiópia, e estudos de DNA de populações atuais em todo o mundo apontam para uma origem africana há cerca de 200 mil anos 5 .

Escavação de uma década

Hublin visitou Jebel Irhoud pela primeira vez na década de 1990, apenas para descobrir que o local estava enterrado. Ele não teve tempo nem dinheiro para escavá-lo até 2004, depois de ingressar na Sociedade Max Planck. Sua equipe alugou um trator e uma escavadeira para remover cerca de 200 metros cúbicos de rocha que bloqueavam o acesso.

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O seu objetivo inicial era atualizar o local utilizando métodos mais recentes, mas no final dos anos 2000, a equipa descobriu mais de 20 novos ossos humanos relativos a pelo menos cinco indivíduos, incluindo uma mandíbula extraordinariamente completa, fragmentos de crânio e ferramentas de pedra. Uma equipe liderada pelo cientista arqueológico Daniel Richter e pela arqueóloga Shannon McPherron, também do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, datou o local e todos os restos humanos encontrados lá entre 280 mil e 350 mil anos de idade, usando dois métodos diferentes.

A nova datação e a parcela de novos ossos humanos convencem Hublin de que os primeiros H. sapiens viveram em Jebel Irhoud. “É um rosto que você poderia cruzar na rua hoje”, diz ele. Os dentes - embora grandes em comparação com os dos humanos de hoje - combinam melhor com o H. sapiens do que com os neandertais ou outros humanos arcaicos. E os crânios de Jebel Irhoud, alongados em comparação com os do H. sapiens posterior , sugerem que os cérebros destes indivíduos eram organizados de forma diferente.

Uma reconstrução facial de fragmentos de um crânio de Homo sapiens encontrado em Jebel Irhoud, Marrocos. Crédito: Hublin/Ben-Ncer/Bailey/et al./Nature

Isto oferece pistas sobre a evolução da linhagem do H. sapiens até aos humanos anatomicamente modernos de hoje. Hublin sugere que os humanos anatomicamente modernos podem ter adquirido seus rostos característicos antes que ocorressem mudanças no formato de seus cérebros. Além disso, a mistura de características observadas nos restos mortais de Jebel Irhoud e noutros fósseis semelhantes ao H. sapiens de outras partes de África aponta para uma génese diversa para a nossa espécie e levanta dúvidas sobre uma origem exclusivamente da África Oriental.

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“O que pensamos é que antes de 300 mil anos atrás, houve uma dispersão da nossa espécie – ou pelo menos da versão mais primitiva da nossa espécie – por toda a África”, diz Hublin. Nessa época, o Saara era verde e repleto de lagos e rios . Os animais que percorriam a savana da África Oriental, incluindo gazelas, gnus e leões, também viviam perto de Jebel Irhoud, sugerindo que estes ambientes já estiveram ligados.

Evidência genômica

Uma origem anterior do H. sapiens é ainda apoiada por um estudo de DNA antigo publicado no servidor de pré-impressão bioRxiv em 5 de junho. 6 . Pesquisadores liderados por Mattias Jakobsson, da Universidade de Uppsala, na Suécia, sequenciaram o genoma de um menino que viveu na África do Sul há cerca de 2.000 anos – apenas o segundo genoma antigo da África Subsaariana a ser sequenciado . Eles determinaram que os seus antepassados ​​da linhagem H. sapiens se separaram dos de algumas outras populações africanas atuais há mais de 260 mil anos.

Hublin diz que sua equipe tentou e não conseguiu obter DNA dos ossos de Jebel Irhoud. Uma análise genômica poderia ter estabelecido claramente se os restos mortais pertencem à linhagem que leva aos humanos modernos.

O paleontólogo Jeffrey Schwartz, da Universidade de Pittsburgh, Pensilvânia, diz que as novas descobertas são importantes — mas não está convencido de que devam ser consideradas H. sapiens . Muitos fósseis de aparência diferente foram agrupados sob as espécies, pensa ele, complicando os esforços para interpretar novos fósseis e para criar cenários sobre como, quando e onde a nossa espécie emergiu.

“ O Homo sapiens , apesar de tão conhecido, era uma espécie sem passado até agora”, afirma María Martínon-Torres, paleoantropóloga da University College London, salientando a escassez de fósseis ligados às origens humanas em África. Mas a falta de características que, diz ela, definem a nossa espécie — como o queixo e a testa proeminentes — convence-a de que os restos mortais de Jebel Irhoud não devem ser considerados H. sapiens .

O site em Jebel Irhoud, Marrocos. Quando o local foi ocupado pelos primeiros humanos, teria sido uma caverna; a rocha de cobertura e muitos sedimentos foram removidos por obras na década de 1960. Crédito: Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig/CC-BY-SA 2.0

Vanguarda da evolução

Chris Stringer, paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres, coautor de um artigo do News & Views que acompanha os estudos , diz que ficou perplexo com os restos mortais de Jebel Irhoud quando os viu pela primeira vez no início dos anos 1970. Ele sabia que não eram neandertais, mas pareciam muito jovens e de aparência primitiva para serem H. sapiens . Mas com as datas mais antigas e os novos ossos, Stringer concorda que os ossos de Jebel Irhoud permanecem firmemente na do H. sapiens linhagem . “Eles transferem Marrocos de um suposto atraso na evolução da nossa espécie para uma posição de destaque”, acrescenta.

Para Hublin, que nasceu na vizinha Argélia e fugiu aos oito anos de idade quando a guerra de independência começou, regressar ao Norte de África, para um local que o cativou durante décadas, foi uma experiência emocionante. “Sinto que tenho um relacionamento pessoal com este site”, diz ele. “Não posso dizer que encerramos um capítulo, mas chegamos a uma conclusão incrível depois dessa longa jornada. Isso me surpreende.