Crânio raro de um enorme e extinto ‘pássaro trovão’ descoberto na Austrália
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Por mais de um século, os cientistas têm caçado, sem sucesso, fósseis de crânios da espécie de pássaro trovão Genyornis newtoni. Há cerca de 50 mil anos, estes titãs, também conhecidos como mihirungs, termo aborígine para “pássaro gigante”, vagavam pelas florestas e pastagens da Austrália com pernas musculosas. Eles eram mais altos que os humanos e pesavam centenas de quilos.
O último dos mihirungs foi extinto há cerca de 45.000 anos. O único crânio, encontrado em 1913, estava incompleto e gravemente danificado, levantando questões sobre o rosto, os hábitos e a ancestralidade do pássaro gigante.
Agora, a descoberta de um crânio completo de G. newtoni resolveu este mistério de longa data, dando aos cientistas o seu primeiro encontro cara a cara com o enorme mihirung.
E tem cara de um ganso muito estranho.
G. newtoni tinha cerca de 2 metros de altura e pesava até 240 quilogramas. Pertencia à família Dromornithidae, um grupo de aves que não voam, conhecidas a partir de fósseis encontrados na Austrália.
Entre 2013 e 2019, uma equipe de paleontólogos desenterrou um fóssil jackpot de G. newtoni no Lago Callabonna, no sul da Austrália, descobrindo vários fragmentos de crânio, um esqueleto e um crânio articulado, fornecendo a primeira evidência do bico superior da ave. Esta bonança lançou uma nova luz não apenas sobre G. newtoni, mas também sobre todo o grupo de dromornitídeos, conectando-o às aves aquáticas modernas, como patos, cisnes e gansos, relataram cientistas na segunda-feira na revista Historical Biology .
Embora os cientistas conheçam Genyornis há mais de um século, os novos fósseis e a reconstrução fornecem detalhes críticos que faltam, disse Larry Witmer , professor de anatomia e paleontologia na Universidade de Ohio que não esteve envolvido na pesquisa.
“A caveira é sempre o prêmio simplesmente porque muitas informações importantes estão na cabeça”, disse Witmer por e-mail. “É onde o cérebro e os órgãos dos sentidos estão localizados, é onde o aparelho de alimentação está localizado e normalmente é onde os órgãos de exibição (chifres, cristas, barbelas e pentes, etc.) estão localizados”, disse ele. “Além disso, os crânios tendem a apresentar características estruturais que nos dão pistas sobre sua genealogia.”
No novo estudo, “os autores exploraram tudo o que tinham destes novos fósseis”, disse Witmer. Os pesquisadores não apenas modelaram os ossos do crânio; eles também analisaram a localização dos músculos da mandíbula, ligamentos e outros tecidos moles que sugeriam a biologia da ave.
“Esta última descoberta de novos crânios de Genyornis realmente ajudou a preencher as lacunas”, disse Witmer.
'Muito parecido com um ganso'
O crânio recém-descoberto é o centro das atenções em uma reconstrução digital, complementada por outros fósseis de crânios e dados de aves modernas, e oferece pistas até então desconhecidas sobre a aparência de G. newtoni, disse a principal autora do estudo, Phoebe McInerney , paleontóloga de vertebrados e pesquisadora da Universidade Flinders em Sul da Austrália.
“Só agora, 128 anos após a sua descoberta, é que podemos dizer como era realmente”, disse McInerney por e-mail. “Genyornis tem um bico muito incomum, com formato muito parecido com o de um ganso.”
Comparado com os crânios da maioria das outras aves, o crânio de G. newtoni é bastante curto. Mas as mandíbulas são enormes, sustentadas por músculos poderosos.
“Eles ficariam boquiabertos”, disse McInerney.
O crânio também sugeria a dieta de G. newtoni. Uma zona de preensão plana no bico era adequada para rasgar frutos macios e brotos e folhas tenros, e um palato achatado na parte inferior do bico superior pode ter sido usado para esmagar frutas até formar polpa.
“Sabíamos por outras evidências que eles provavelmente comiam alimentos macios, e o novo bico apoiava isso”, disse McInerney. “O crânio também mostrou algumas evidências de adaptações para alimentação na água, talvez em plantas de água doce.”
Esta sugestão de alimentação subaquática é inesperada, dado o enorme tamanho de G. newtoni, disse Witmer.
“Talvez isso não devesse ser muito surpreendente, dado que dromornitídeos como Genyornis estão relacionados ao grupo que inclui patos e gansos, mas Genyornis tinha um metro e oitenta ou dois de altura e pesava talvez até 500 libras”, disse Witmer. Descobertas adicionais de fósseis poderiam ajudar a resolver se tais adaptações eram características não utilizadas herdadas de ancestrais aquáticos, “ou se essas aves gigantes estavam entrando em águas rasas em busca de plantas e folhas macias”.
'Um estranho amálgama'
A reconstrução ajudou os cientistas a resolver a linhagem conflituosa dos dromornitídeos, colocando-os dentro da ordem das aves aquáticas Anseriformes, relataram os autores do estudo. Com base nas estruturas ósseas e nos músculos associados, os dromornitídeos eram provavelmente parentes próximos dos ancestrais dos modernos gritadores sul-americanos, pássaros parecidos com patos que habitavam áreas úmidas no sul da América do Sul.
Embora G. newtoni tivesse um bico semelhante ao de um ganso, seu rosto não combinava perfeitamente com o dos gansos modernos, disse o coautor do estudo e paleontólogo aviário Jacob Blokland . Pesquisador do Grupo de Paleontologia Flinders da Universidade Flinders, Blokland ilustrou reconstruções do crânio e de G. newtoni em vida.
“Fiquei surpreso com o quão superficialmente ele parecia, com seu grande bico espatulado, mas definitivamente diferente de qualquer ganso que temos hoje”, disse Blokland por e-mail. “Tem alguns aspectos que lembram os papagaios, dos quais não tem parentesco próximo, mas também as aves terrestres, que são parentes muito mais próximos. De certa forma, parece um estranho amálgama de pássaros de aparência muito diferente.”
Para a nova reconstrução, Blokland começou pela região óssea externa da orelha, “pois havia vários exemplares que preservavam essa parte”, disse. A partir daí, ele construiu uma estrutura que era consistente em vários fósseis de crânios. Algumas áreas da reconstrução basearam-se em crânios pertencentes a outros dromornitídeos ou a aves aquáticas modernas, e estudos anatômicos de aves modernas sugeriram como os músculos e ligamentos poderiam mover os ossos.
Um detalhe até então desconhecido era um amplo escudo ósseo triangular chamado capacete na parte superior do bico, que pode ter sido usado para exibições sexuais, relataram os autores do estudo.
Grandes emas e casuares (que não são parentes próximos dos pássaros do trovão) vagam atualmente pela Austrália, mas lançam uma sombra muito menor do que os mihirungs há muito perdidos, que ainda pairam no imaginário popular, disse McInerney. Há muito sobre a anatomia destes gigantes extintos que ainda está por ser descoberto, acrescentou ela, como por exemplo a forma como as estruturas do ouvido interno associadas à estabilização e locomoção da cabeça podem ter sido afetadas pelo gigantismo e pela incapacidade de voar.
E embora a nova perspectiva sobre G. newtoni seja a mais precisa até à data, fósseis adicionais irão focar mais nitidamente o retrato deste ganso gigantesco e incomum - o último dos poderosos pássaros do trovão - e do seu habitat desaparecido, disse Blockland.
“Uma ave tão gigante e única sem dúvida afetou o meio ambiente e outros animais com os quais interagiu – grandes ou pequenos”, disse ele. “É somente através do estudo que podemos construir uma visão mais ampla e descobrir o que estamos perdendo agora.”
Mindy Weisberger é redatora científica e produtora de mídia cujo trabalho foi publicado nas revistas Live Science, Scientific American e How It Works.
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