Época Pleistoceno: A última era glacial
O Pleistoceno apresentou gigantes da era glacial e a chegada dos humanos modernos.
A época do Pleistoceno é um período geológico que inclui a última era glacial, quando as geleiras cobriram grandes partes do globo. Também chamada de era Pleistoceno, ou simplesmente Pleistoceno, esta época começou há cerca de 2,6 milhões de anos e terminou há 11.700 anos, segundo a Comissão Internacional de Estratigrafia .
Os humanos modernos, ou Homo sapiens , evoluíram durante o Pleistoceno e se espalharam pela maior parte da Terra antes do final do período, de acordo com o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia . A época também contou com gigantes da era glacial, como os mamutes peludos ( Mamuthus primigenius ) e os felinos dente-de-sabre, muitos dos quais desapareceram no final do Pleistoceno em um grande evento de extinção.
O Pleistoceno foi precedido pela época do Plioceno e seguido pela época do Holoceno , em que ainda vivemos hoje, e faz parte de um período maior denominado período Quaternário (há 2,6 milhões de anos até o presente). O nome "Pleistoceno" é a combinação latina de duas palavras gregas: "pleistos" (que significa "mais") e "cena", que vem de "kainos" ( que significa "novo" ou "recente"), de acordo com o Dicionário Collins. .
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O que causou as eras glaciais do Pleistoceno?
Os cientistas ainda estão aprendendo sobre como ocorrem as eras glaciais, mas sabemos que elas são impulsionadas por uma série de fatores, como a flutuação dos níveis de dióxido de carbono, a posição da Terra no sistema solar e a quantidade de calor que nosso planeta recebe do sol, informou a WordsSideKick.com anteriormente. . Por exemplo, a forma da órbita da Terra varia num ciclo de 96.000 anos, e o planeta fica mais frio quando é puxado para mais longe do sol pela gravidade de Júpiter.
A Terra tem experimentado uma tendência de resfriamento há cerca de 50 milhões de anos. Cerca de 4,5 milhões de anos atrás, a ponte terrestre do Istmo do Panamá formou-se entre a América do Norte e a América do Sul, o que pode ter desencadeado a última era glacial.
Os oceanos Atlântico e Pacífico não podiam mais trocar água tropical, forçando a água quente para o norte e aumentando a precipitação no Hemisfério Norte, que caiu como neve. A queda de neve criou geleiras e mantos de gelo, desviando assim a luz solar e continuando a tendência de resfriamento da Terra, de acordo com o site Climate.gov da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional .
As geleiras avançaram durante os períodos mais frios do Pleistoceno, chamados de glaciais, e recuaram durante os períodos mais quentes, chamados de interglaciais. Os cientistas identificaram quatro estágios, ou idades, dentro da época do Pleistoceno : o Gelasiano (2,6 milhões a 1,8 milhões de anos atrás) e o Calabresa (1,8 milhão a 781.000 anos atrás), representando o Pleistoceno inferior ou inicial; o Chibaniano (781.000 a 126.000 anos atrás), representando o Pleistoceno Médio; e o Pleistoceno Superior (126.000 a 11.700 anos atrás), representando o Pleistoceno Superior ou Superior, de acordo com a Comissão Internacional de Estratigrafia.
A maioria das geleiras da era glacial recuou e derreteu à medida que o planeta aquecia após o fim do Pleistoceno, mas alguma cobertura de gelo resistiu ao teste do tempo. Por exemplo, os glaciares da Península Antártica podem remontar ao Pleistoceno anterior, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA .
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Quão frio foi o Pleistoceno?
A era glacial atingiu o pico durante o Último Máximo Glacial, há cerca de 20.000 anos, quando as geleiras cobriram vastas áreas da América do Norte, Europa, América do Sul e Ásia. Naquela época, as temperaturas globais eram cerca de 6 graus Celsius (11 graus Fahrenheit) mais baixas do que são hoje, de acordo com um estudo de 2020 publicado na revista Nature .
As condições da era glacial também eram mais secas do que hoje. Como a maior parte da água na superfície da Terra era gelada, houve pouca precipitação; a precipitação foi cerca de metade dos níveis actuais. O nível do mar era muito mais baixo e as linhas costeiras eram normalmente muito mais distantes porque a glaciação prendeu a água nas camadas de gelo, de acordo com o Museu Americano de História Natural da cidade de Nova Iorque.
A vida durante a era glacial
A última era glacial é conhecida por abrigar muitos mamíferos de grande porte chamados megafauna. Mamutes, felinos com dentes de sabre, preguiças gigantes e mastodontes vagavam pela América do Norte durante esse período, de acordo com o Museu de História Natural da Flórida . Mas não foram apenas mamíferos gigantes. Uma ave que não voava, de 3 metros de altura e pesava quase tanto quanto um urso polar, habitou a Europa durante o início do Pleistoceno, relatou anteriormente a WordsSideKick.com . Enquanto isso, Megalania prisca , o maior lagarto terrestre conhecido , vivia em florestas abertas, bosques e outros habitats do Pleistoceno em grande parte do leste da Austrália durante a época, de acordo com o Museu Australiano em Sydney.
Embora muitos animais do Pleistoceno estejam extintos, grande parte da vida selvagem seria familiar aos humanos hoje. Por exemplo, ao lado dos mamutes no Alasca, existiam os mesmos ursos marrons ( Ursus arctos ), caribus ( Rangifer tarandus ) e lobos ( Canis lupus ) que existem hoje, de acordo com o Serviço de Parques Nacionais . Do outro lado do mundo, na Austrália Ocidental, os restos de uma antiga fogueira descoberta em 2018 sugerem que os aborígenes realizaram um banquete de canguru no auge da era glacial do Pleistoceno, há cerca de 20 mil anos. É claro que não existiam dinossauros não-aviários , pois eles foram extintos no final do período Cretáceo , mais de 60 milhões de anos antes do início da época do Pleistoceno.
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Extinções do Pleistoceno
A maior parte da megafauna foi extinta no final da época do Pleistoceno. Na América do Norte, cerca de 38 grupos de mamíferos desapareceram, e a maioria deles pesava mais de 45 quilos, de acordo com um estudo de 2020 publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences . Ursos de cara curta, Glyptotherium parecido com tatu e bois-almiscarados de capacete ( Bootherium bombifrons ) estavam entre as vítimas da extinção, assim como mastodontes, felinos dente-de-sabre e a maioria dos mamutes.
Os cientistas debatem há muitas décadas o que causou as extinções do Pleistoceno. O principal argumento apresentado é que ou as alterações climáticas naturais ou a actividade humana, incluindo a caça excessiva, foram as principais responsáveis pelas extinções, de acordo com o Museu Sam Noble da Universidade de Oklahoma. Outra teoria, mais controversa, é que as explosões causadas pela dissolução de um grande cometa ao entrar na atmosfera há 12.900 anos levaram a incêndios florestais na América do Norte e a alterações climáticas, que, por sua vez, desempenharam um papel importante nas extinções.
A Terra estava esquentando ao sair da época do Pleistoceno, há cerca de 11.700 anos. As geleiras recuaram e os humanos começaram a cultivar no início de uma nova era: a época do Holoceno, também chamada de “era do homem”.
Recursos adicionais
Veja algumas das descobertas do Pleistoceno em La Brea Tar Pits no site do La Brea Tar Pits and Museum . Para saber mais sobre as tentativas de ressuscitar um ecossistema do Pleistoceno e trazer de volta os mamutes da extinção para combater as mudanças climáticas, assista a este pequeno vídeo no YouTube da BBC Reel . Para uma visão mais detalhada da megafauna do Pleistoceno, confira “ Gigantes Desaparecidos: O Mundo Perdido da Era do Gelo ” (University of Chicago Press, 2021).
Bibliografia
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