Até o fim da última era glacial, chitas americanas, enormes criaturas parecidas com tatus e preguiças gigantes tinham a América do Norte como lar. Mas há muito tempo os cientistas ficam intrigados com o motivo pelo qual esses animais e outras megafaunas — criaturas mais pesadas que 100 libras (45 quilos) — foram extintos há cerca de 10.000 anos.
Períodos de aquecimento rápido chamados interstadiais e, em menor grau, pessoas da era do gelo que caçavam animais são responsáveis pelo desaparecimento da megafauna do continente, de acordo com um estudo publicado em 2015 no periódico Science. Outros estudos colocaram mais culpa nos humanos , e alguns pesquisadores dizem que muitos fatores são os culpados .
Tanto a pesquisa quanto o debate em torno das razões da extinção desses animais continuarão inegavelmente. Enquanto isso, os pesquisadores continuam a encontrar fósseis dessas criaturas enormes. Aqui está uma olhada em 15 animais extintos da última era glacial norte-americana e o que os cientistas sabem sobre suas vidas.
1. Gato dente-de-sabre
O gato-dente-de-sabre ( Smilodon fatalis ) viveu de cerca de 400.000 a 11.000 anos atrás, de acordo com os Museus de História Natural do Condado de Los Angeles . Era um felino grande, pesando cerca de 350 a 620 libras (160 a 280 kg) e medindo em média cerca de 5,75 pés (1,75 metros) da garupa ao focinho, sem incluir a cauda, de acordo com a San Diego Zoo Wildlife Alliance . O S. fatalis tinha aproximadamente o tamanho de um leão africano moderno ( Panthera leo ), mas com membros mais curtos e robustos. Seus dentes caninos serrilhados em forma de lâmina, ou sabres, eram impressionantemente grandes, com quase 7 polegadas (18 centímetros) de comprimento.
2. Coiote da era do gelo
O coiote da era glacial ( Canis latrans orcutti ), também conhecido como coiote do Pleistoceno, era muito maior do que os coiotes de hoje. O antigo membro da família Canidae pesava entre 33 e 55 libras (15 a 25 kg), o que significa que alguns eram tão grandes quanto alguns lobos modernos ( Canis lupus ), descobriu um estudo de 2012 no periódico PNAS . Os coiotes de hoje ( Canis latrans ) pesam apenas cerca de 22 a 40 libras (10 a 18 kg), de acordo com uma declaração descrevendo o estudo.
Comparado com os coiotes de hoje, o coiote do Pleistoceno tinha um crânio mais grosso e profundo e dentes melhores para comer carne. Essas características sugerem que o canino do Pleistoceno podia matar presas maiores e era mais carnívoro, descobriu o estudo.
3. Bisão antigo
O antigo bisão ( Bison antiquus ) viveu de cerca de 240.000 a 10.000 anos atrás, de acordo com o National Park Service (NPS). Era 25% maior do que o moderno bisão americano ( Bison bison ), com 7,5 pés (2,3 m) de altura, 15 pés (4,6 m) de comprimento e 3.500 libras (1.600 kg). Seus chifres também eram mais longos do que os do bisão moderno. Esses herbívoros são provavelmente ancestrais do bisão americano, de acordo com o NPS.
4. Morsa antiga
Em 1980, pesquisadores encontraram os restos quase completos de Gomphotaria pugnax — um pinípede gigante extinto — no sul da Califórnia. G. pugnax viveu cerca de 8,5 milhões a 5 milhões de anos atrás, durante o final do Mioceno, relataram os cientistas no periódico Contributions In Science . Seu grande crânio de 18,5 polegadas de comprimento (47 cm) tinha grandes presas caninas superiores e inferiores. A antiga morsa provavelmente nadava em águas rasas e usava essas presas para agitar sedimentos no fundo do mar enquanto procurava comida, provavelmente invertebrados de casca dura, como moluscos.
"Em vida, G. pugnax era aparentemente um pinípede enorme e de corpo pesado, com testa alta (pelo menos nos machos, como o leão-marinho da Califórnia, [ Zalophus ] californianus ) e olhos pequenos", escreveram os pesquisadores no estudo.
5. Gato com dentes-de-sabre
O gato-de-dentes-de-cimitarra ( Homotherium ) tinha grandes dentes caninos, membros dianteiros poderosos, costas inclinadas e um grande bulbo óptico, tudo isso o tornou um predador mortal durante o Pleistoceno, de acordo com um estudo de 2020 no periódico Current Biology . Fósseis do antigo gato também foram encontrados na Eurásia, mas durante a última era glacial, o animal cruzou a Ponte Terrestre de Bering e começou a viver na América do Norte. Seus restos fossilizados foram encontrados em La Brea Tar Pits, no sul da Califórnia e em outras partes dos EUA, incluindo Alasca, Idaho e Texas.
6. Cavalos norte-americanos
Os colonizadores europeus introduziram cavalos quando desembarcaram no Novo Mundo. Mas eles mal sabiam que o som estrondoso dos cascos dos cavalos antigos já cobria o continente.
Cavalos antigos viveram na América do Norte de cerca de 50 milhões a 11.000 anos atrás, quando foram extintos no final da última era glacial, disse Ross MacPhee , curador emérito de mastozoologia no Museu Americano de História Natural, na cidade de Nova York.
"Uma das grandes peculiaridades dessa extinção é que eles morreram na América do Norte , mas conseguiram sobreviver na Eurásia e na África, e é por isso que ainda temos cavalos e seus parentes — burros e jumentos — hoje", disse MacPhee ao Live Science.
7. Gliptodonte
O Glyptodon parecia uma versão superdimensionada de seu parente distante, o tatu. Assim como seu primo, o Glyptodon se protegia com uma carapaça feita de placas ósseas.
A criatura blindada de 1 tonelada provavelmente viajou da América do Sul para a América do Norte através do Istmo do Panamá , uma ponte terrestre que conecta as duas Américas, disse MacPhee à Live Science.
Depois de chegar à América do Norte há cerca de 2 milhões de anos, o Glyptodon prosperou no que hoje é o litoral do Texas e da Flórida, ele disse. Mas a criatura herbívora está extinta há 10.000 anos, disse MacPhee.
8. Mastodontes
Os mastodontes ( mammut ) entraram na América do Norte há cerca de 15 milhões de anos, viajando pela ponte de terra do Estreito de Bering, muito antes de seu parente, o mamute, de acordo com o Centro Interpretativo de Yukon Beringia , no Canadá.
Eles também eram mais primitivos do que seus primos mamutes. Por exemplo, os mastodontes tinham dentes menos complexos — cúspides em forma de cone em seus molares — que os ajudavam a triturar folhas, galhos e ramos de árvores decíduas e coníferas. Eles também comiam plantas de pântanos que não estavam cheias de material abrasivo encontrado em plantas terrestres, disse MacPhee.
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Mastodontes também são um pouco menores que mamutes, mas ambas as espécies alcançavam alturas entre 7 e 14 pés (2 a 4 m). E ambos tinham pelagens felpudas que os protegiam do frio.
No entanto, os mastodontes tinham presas longas e curvas que mediam até 16 pés (4,9 m) de comprimento. Os mamutes, em contraste, ostentavam presas mais curvas.
9. Mamutes
Os restos mortais de um mamute(Crédito da imagem: Copyright AMNH J. Beckett e D. Finnin)
Os mamutes ( Mammuthus ) viajaram para a América do Norte há cerca de 1,7 milhão a 1,2 milhão de anos, de acordo com o Zoológico de San Diego. Embora existam algumas diferenças anatômicas entre mamutes e mastodontes, ambos são membros da família proboscídica. Os mamutes tinham corcovas gordurosas nas costas que provavelmente lhes forneciam nutrientes e calor durante os períodos de gelo.
Os mamutes também tinham molares planos e estriados — uma estrutura que os ajudava a cortar a vegetação fibrosa, diferentemente dos dentes cúspides do mastodonte, disse MacPhee.
Além disso, os mamutes são mais parentes dos elefantes modernos, especialmente do elefante asiático, do que dos mastodontes, disse MacPhee.
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10. Urso de cara curta
Apesar do nome, esse urso enorme não tinha um rosto curto. Mas, em comparação com seus braços e pernas longos, parecia que tinha, disse MacPhee. Ele o comparou a um urso pardo em pernas de pau, pois seus membros eram pelo menos um terço mais longos do que os de um urso pardo moderno.
"Ele tinha membros dianteiros e traseiros muito longos", o que provavelmente o ajudou a correr em altas velocidades, ele disse. Ursos modernos são capazes de pequenas explosões de velocidade, "mas eles não são corredores", ele disse.
No entanto, os longos membros do urso ainda deixam os cientistas perplexos.
"Uma ideia é que os ursos de focinho curto corriam atrás de suas presas como os gatos, mas por uma série de razões, esse não é mais o argumento preferido", disse ele. "Não sabemos por que eles foram adaptados para ter pernas longas."
Agora, os pesquisadores estão procurando pistas que possam revelar se o carnívoro era um caçador, um necrófago ou ambos, disse MacPhee.
11. Lobo terrível
Os lobos terríveis foram extintos há cerca de 13.000 anos, mas seus ossos são abundantes em La Brea Tar Pits, na Califórnia, e na Natural Trap Cave, em Wyoming. Esses esqueletos mostram que os lobos terríveis ( Canis dirus ) eram cerca de 25% mais pesados do que os lobos cinzentos modernos ( Canis lupus ), pesando entre 130 e 150 libras (59 a 68 kg), de acordo com o Museu de História Natural da Flórida .
No entanto, o lobo terrível tinha membros mais curtos que o C. lupus , sugerindo que ele não teria vencido nenhuma corrida contra seu parente mais jovem, informou o museu.
Na árvore genealógica dos canídeos, os lobos terríveis se separaram dos lobos há cerca de 5,7 milhões de anos, tornando-os um parente distante dos lobos de hoje, de acordo com um estudo de 2021 publicado no periódico Nature . Ao contrário de outras espécies de canídeos que migraram entre a Eurásia e a América do Norte, os lobos terríveis evoluíram apenas na América do Norte e não cruzaram com coiotes ou lobos cinzentos, descobriu o estudo.
12. Chita americana
A chita americana era um pouco mais alta que a chita moderna , com uma altura de ombro de cerca de 2,75 pés (0,85 m) e um peso de cerca de 156 libras (70 kg). No entanto, a chita americana provavelmente não era tão rápida: ela tinha pernas um pouco mais curtas, o que provavelmente a tornava uma melhor escaladora do que uma corredora, de acordo com o Zoológico de San Diego.
Os pesquisadores o chamaram de Miracinonyx inexpectatus — mira significa "maravilhoso" em latim, e acinonyx e onyx vêm das palavras gregas para "nenhum movimento" (com base na falsa percepção de que as chitas não têm garras retráteis) e garra, respectivamente, disse o zoológico. Inexpectatus é latim para "inesperado", dando ao grande felino um nome que se traduz aproximadamente como "maravilhosa chita inesperada com garras imóveis".
Pesquisadores dataram o primeiro fóssil conhecido de M. inexpectatus , encontrado no atual Texas, no Plioceno, entre 3,2 milhões e 2,5 milhões de anos atrás, de acordo com o zoológico. Eles foram extintos há cerca de 12.000 anos.
13. Preguiça terrestre
Quando o presidente Thomas Jefferson soube de um estranho fóssil de garra encontrado em Ohio, ele pediu aos exploradores Meriwether Lewis e William Clark para procurarem por leões gigantes durante sua jornada ocidental para o Pacífico. A garra, no entanto, não pertencia a um leão. Era parte de Megalonyx , uma preguiça terrestre extinta, disse MacPhee.
Assim como o Glyptodon, o Megalonyx viajou da América do Sul para a América do Norte. De fato, fósseis de preguiças terrestres indicam que esses animais começaram a viver na América do Sul há cerca de 35 milhões de anos, de acordo com o Zoológico de San Diego.
Pesquisadores descobriram um fóssil de Megalonyx de 4,8 milhões de anos no México e, mais tarde, espécimes foram encontrados na atual América, especialmente em áreas que costumavam ter florestas, lagos e rios. Durante períodos mais quentes, chamados interglaciais, o Megalonyx chegou tão ao norte quanto o Yukon e o Alasca, disse MacPhee.
"Mas quando ficou frio, a preguiça não foi feita para esse tipo de coisa, então ela foi para o sul", disse ele.
Megalonyx jeffersonii tinha cerca de 9,8 pés (3 m) de altura e pesava cerca de 2.205 libras (1.000 kg). Ele sobreviveu até cerca de 11.000 anos atrás, relatou o zoológico.
14. Castor gigante
O castor gigante ( Castoroides ) é mais conhecido por seus fósseis na região dos Grandes Lagos, o que "talvez não seja nenhuma surpresa para um castor", disse MacPhee. Mas outras descobertas de fósseis mostram que o gigante viveu tão ao sul quanto a Carolina do Sul e no nordeste americano.
Assim como o Megalonyx , o castor gigante se aventurou no Alasca e no Yukon durante os períodos interglaciais, mas recuou para o sul quando as temperaturas caíram, disse MacPhee.
Castoroides era enorme para um castor — pesava até 125 libras (57 kg), muito maior do que o castor norte-americano ( Castor canadensis ) de aproximadamente 44 libras (20 kg ) que existe hoje. Curiosamente, restos mortais de castores modernos são encontrados nos mesmos depósitos que os de seus parentes antigos, sugerindo que eles tinham estilos de vida semelhantes, disse MacPhee.
15. Camelos
Os camelos que antigamente vagavam pela América do Norte são chamados de Camelops , palavra latina que significa "camelo de ontem". No entanto, o Camelops é mais próximo das lhamas do que dos camelos atuais, informou o Zoológico de San Diego.
Camelops e seus ancestrais não eram estranhos aos estados. Fósseis mostram que a família dos camelídeos surgiu na América do Norte durante o período Eoceno, cerca de 45 milhões de anos atrás, disse o zoológico. Eles viviam em espaços abertos e áreas secas, mas não está claro se conseguiam conservar água como os camelos modernos, disse MacPhee.
O Camelops tinha cerca de 2,2 m de altura no ombro, pesava até 800 kg e tinha uma cauda curta.
Nota do editor: Este artigo foi publicado originalmente em 15 de agosto de 2015 e foi atualizado em 29 de abril de 2024 para adicionar cinco animais.
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