Com apenas cerca de 1 metro de altura, mas resistente o suficiente para escapar de dragões de Komodo e cegonhas carnívoras gigantes, o Homo floresiensis mais do que mereceu seu apelido de "o hobbit". Agora, novos fósseis da ilha indonésia de Flores aumentam a evidência de que esse misterioso parente humano evoluiu sua pequena estatura há 700.000 anos. Os restos mortais também fortalecem o argumento de que a criatura descende de um ancestral humano muito mais alto, o Homo erectus , que migrou de ilhas vizinhas e depois encolheu para o tamanho de um hobbit em aproximadamente 300.000 anos.
O trabalho — publicado hoje na Nature Communications — é uma “boa confirmação” de que um pequeno parente humano vivia em Flores em uma data antiga , diz Karen Baab, uma paleoantropóloga da Midwestern University que não estava envolvida na pesquisa. Mas ela acha que o estudo não chega a acabar com o debate sobre quem deu origem ao hobbit. Em vez do H. erectus , ela diz, “ainda há uma possibilidade de que tenha sido um ancestral mais primitivo”.
H. floresiensis apareceu nas manchetes pela primeira vez em 2004, quando pesquisadores anunciaram a descoberta de um parente humano diminuto e até então desconhecido que morreu há relativamente pouco tempo. Na caverna Liang Bua, na ilha indonésia de Flores, arqueólogos descobriram restos mortais de pelo menos 12 indivíduos nas últimas 2 décadas; o esqueleto mais completo tinha um volume cerebral de cerca de 426 centímetros cúbicos , cerca de um terço do das pessoas de hoje. Trabalhos de datação subsequentes indicaram que esses indivíduos viveram entre 100.000 e 60.000 anos atrás .
Com essa coleta fragmentada de fósseis, pesquisadores tentaram reconstruir a história evolutiva do H. floresiensis . Alguns afirmam que a espécie evoluiu de outros hominídeos de corpo pequeno, como o Homo habilis ou algumas espécies de Australopithecus , que vagavam pela África há mais de 2 milhões de anos. Mas não há vestígios dessas criaturas fora da África.
Alternativamente, o hobbit pode descender do maior H. erectus , considerado um ancestral direto dos humanos modernos na África. Fósseis de um milhão de anos dessa espécie foram encontrados em Java, uma ilha vizinha de Flores. Talvez o H. erectus tenha chegado a Flores e depois encolhido, como outros mamíferos fizeram em pequenas ilhas onde os recursos são escassos. De fato, ao lado dos restos mortais do H. floresiensis em Liang Bua, pesquisadores encontraram um Stegodon , um elefante extinto com apenas cerca de 1,5 metro de altura , ou 30% do seu tamanho continental.
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Mas com apenas dentes e uma mandíbula de Mata Menge, os pesquisadores não tinham ossos abaixo do pescoço para estimar corretamente o tamanho do corpo. Então, em 2013, os arqueólogos recuperaram vários pedaços de um osso do braço superior, ou úmero.
“Era extremamente pequeno, então no começo pensei que fosse o osso de uma criança”, diz Yousuke Kaifu, um antropólogo da Universidade de Tóquio que liderou o estudo do fóssil. Cortando uma fatia para análise microscópica, ele e seus colegas avistaram uma abundância de tecido ósseo adulto, mostrando claramente que o úmero de Mata Menge pertencia a um adulto — um com apenas 1 metro de altura.
“Isso é realmente emocionante”, diz Corey Maggiano, antropólogo e especialista em microestrutura óssea da Universidade da Geórgia Ocidental que não estava envolvido na pesquisa.
A descoberta — junto com a análise de mais dois dentes pela equipe — apoia fortemente a ideia de que o H. floresiensis evoluiu do H. erectus em Java, diz Myra Laird, uma antropóloga biológica da Universidade da Pensilvânia, também não envolvida no trabalho. Ela acrescenta que o novo úmero não tem características como um eixo ligeiramente torcido, o que sugere habilidades de escalar árvores em hominídeos anteriores. "Este úmero é realmente bípede, então acho que ele apoia o argumento do Homo erectus ."
Outros especialistas, incluindo o paleoantropólogo Matthew Tocheri da Lakehead University, esperam que o debate continue até que fósseis de 1 milhão a 700.000 anos sejam encontrados em Flores. Ele aponta para estudos que usaram mais de 100 características esqueléticas para construir árvores evolutivas de hominídeos, que concluíram que o H. floresiensis evoluiu de um ancestral anterior ao H. erectus . “É preciso levar em conta todas as evidências disponíveis e não apenas escolher a dedo”, ele diz.
Por que H. floresiensis finalmente desapareceu há cerca de 60.000 anos ainda não está claro. Mas foi mais ou menos nessa época que os humanos modernos entraram na região . Talvez, ao que parece, nem mesmo o hobbit conseguiu competir com o reino dos homens.
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