"Quando a cobra corre para salvar sua vida, ela vai como um chicote no pescoço de um cavalo", escreveu Rudyard Kipling sobre a vilã cobra Nagaina em sua história do heroico mangusto Rikki-Tiki-Tavi. E esse movimento de chicote pode ter ajudado as cobras da vida real e seus parentes a se espalharem da Ásia, onde se originaram, para o resto do mundo.
Cientistas acreditavam que Elapoidea, a superfamília que contém cobras, cobras-corais e mambas, era originária da África. Um fóssil de uma cobra-lima encontrado na Tanzânia e datado da Época Oligocena (33,9 milhões a 23 milhões de anos atrás) apoiou essa hipótese — é o parente mais antigo desse grupo descoberto no registro fóssil.
Mas em uma nova pesquisa, publicada em 7 de agosto no periódico Royal Society Open Science , pesquisadores usaram análises genéticas e fósseis de outras regiões para concluir que essas cobras, assim como as cobras da superfamília relacionada Colubroidea, na verdade se originaram na Ásia.
"O motivo da incerteza foi principalmente a falta de compreensão de como essas diferentes espécies estão relacionadas entre si", disse à Live Science o autor principal Jeffrey Weinell , biólogo evolucionista e pesquisador de pós-doutorado no Museu Americano de História Natural, que conduziu a pesquisa na Universidade do Kansas.
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Cientistas nunca haviam compilado dados genéticos abrangentes sobre o grupo antes, ele explicou. "Eu estava interessado em inferir a árvore da vida para esse grupo, que prevê as relações evolutivas, e então usar essa estimativa da árvore da vida mais informações sobre espécies modernas para estimar onde o ancestral desse grupo viveu", ele acrescentou.
No novo estudo, Weinell e colegas analisaram 3.128 localizações nos genomas de 65 espécies de Elapoidea para decifrar como todas as cobras estavam relacionadas. Eles também incluíram dados adicionais de 434 outras espécies, algumas das quais já haviam sido compiladas em bancos de dados genéticos e algumas das quais eles mesmos amostraram. Essas espécies foram então mapeadas para descrever sua distribuição geográfica histórica.
Eles descobriram que os primeiros ancestrais dos Elapoidea evoluíram na Ásia entre 28,94 e 45,92 milhões de anos atrás e que os Colubroidea surgiram entre 31,13 e 48,81 milhões de anos atrás.
Esses ancestrais asiáticos antigos podem não existir no registro fóssil devido às condições em que evoluíram. "A Ásia tropical não é a melhor para preservar fósseis por causa do clima", disse Weinell.
Essas cobras deixaram a Ásia para a África, entre 37,5 milhões, no mínimo, e 24,4 anos atrás, e seus descendentes então se dispersaram para a Europa, Australásia e Américas em múltiplas ondas. Existem agora 700 espécies, em todos os continentes, exceto na Antártida e muitas ilhas também. Até os mares foram colonizados pelos descendentes dessas primeiras cobras.
O estudo descobriu que essas cobras tinham uma história evolutiva complicada. Elapoides e colubroides provavelmente se mudaram da Ásia para a África em pelo menos 15 ocasiões diferentes, por exemplo. E eles recolonizaram a Ásia da África pelo menos sete vezes, indicando a complexidade de seu movimento entre massas de terra e ressaltando a dificuldade de rastrear suas origens.
Quanto a como elas chegaram de um continente ao outro, Weinell suspeita que essas cobras podem ter tomado uma variedade de caminhos — usando pontes de terra e até mesmo cruzando passagens marinhas estreitas — para atingir sua distribuição global atual.
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