Cientistas na Índia descobriram os restos fossilizados de uma cobra antiga que pode ser a maior serpente conhecida que já existiu.
A serpente gigante pode ter medido 15 metros de comprimento — superando o atual recordista Titanoboa em cerca de 2 metros.
A espécie recém-identificada, chamada Vasuki Indicus , recebeu o nome de gênero em homenagem ao rei mítico das serpentes do hinduísmo, que é frequentemente retratado enrolado no pescoço de uma das principais divindades do hinduísmo, Shiva.
Um total de 27 vértebras fossilizadas da enorme cobra foram desenterradas na Mina de Lignite Panandhro, no estado de Gujarat. Os fósseis datam de cerca de 47 milhões de anos atrás, durante a época do Eoceno (56 milhões a 33,9 milhões de anos atrás). Os autores acham que os fósseis vieram de um adulto totalmente crescido.
A equipe estimou o comprimento total do corpo da serpente usando a largura dos ossos da espinha da cobra e descobriu que V. indicus poderia ter variado entre 36 pés e 50 pés (11 e 15 m) de comprimento, embora eles reconheçam que pode haver um possível erro associado à sua estimativa. Eles publicaram suas descobertas na quinta-feira (18 de abril) no periódico Scientific Reports .
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Os pesquisadores usaram dois métodos para chegar a possíveis intervalos para o comprimento do corpo de V. indicus . Ambos usaram cobras atuais para determinar a relação entre a largura das vértebras de uma cobra e seu comprimento — mas eles diferiram nos conjuntos de dados que usaram.
Um usou dados de cobras modernas da família Boidae, que inclui jibóias e pítons e contém as maiores cobras vivas hoje. O outro conjunto de dados usou todos os tipos de cobras vivas.
" Vasuki pertence a uma família extinta de cobras, distantemente relacionada às pítons e sucuris, então, quando você usa cobras existentes para estimar o comprimento do corpo, pode haver incertezas", disse o coautor do estudo Debajit Datta , pesquisador de pós-doutorado no Instituto Indiano de Tecnologia Roorkee, à Live Science.
O limite superior de suas estimativas tornaria a V. indicus ainda maior que a Titanoboa cerrejonensis , a maior cobra já descoberta até agora, que viveu há cerca de 60 milhões de anos e foi desenterrada em 2002 no nordeste da Colômbia.
V. indicus pertence a um grupo de cobras conhecido como Madtsoiidae, que apareceu pela primeira vez no final do período Cretáceo (100,5 milhões a 66 milhões de anos atrás), na América do Sul, África, Índia, Austrália e sul da Europa.
Observando os locais onde as costelas se fixavam às vértebras, os pesquisadores acreditam que o V. indicus tinha um corpo largo e cilíndrico e vivia principalmente em terra. Cobras aquáticas, em comparação, tendem a ter corpos muito planos e aerodinâmicos.
Devido ao seu grande tamanho, os pesquisadores dizem que a cobra provavelmente era um predador de emboscada, subjugando sua presa por constrição, semelhante às sucuris modernas.
Os cientistas estimam que o V. indicus prosperou em um clima quente com uma média de cerca de 28 graus Celsius (82 graus Fahrenheit) — significativamente mais quente do que o atual.
"Ainda há muitas coisas que não sabemos sobre Vasuki. Não sabemos sobre seus músculos, como ele os usava ou o que ele comia", disse Datta.
Sunil Bajpai , coautor do estudo e paleontólogo de vertebrados do IIT Roorkee, disse que a equipe espera que os fósseis sejam analisados quanto ao seu conteúdo de carbono e oxigênio, o que pode revelar mais sobre a dieta da cobra.
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