Ilha Antártica Explodiu 4.000 Anos Atrás

Uma vista na caldeira da ilha da decepção em um dia antárctico sombrio.
Crédito: Antonio Álvarez Valero
A Ilha da Decepção em forma de ferradura na Antártida finalmente revelou um de seus segredos mais bem guardados - quando explodiu.
 
A ilha, um vulcão ativo, adquiriu sua forma incomum durante uma erupção antiga que expeliu enormes quantidades de rocha e magma para formar uma depressão em forma de tigela chamada caldeira. Agora, os pesquisadores sabem que a erupção maciça aconteceu há cerca de 4.050 anos.
 
Essa informação ajudará os vulcanólogos a entender melhor o vulcão, disse o pesquisador do estudo Dermot Antoniades, professor da Université Laval em Quebec. As descobertas também ajudarão cientistas como Antoniades, que estudam o clima antigo, a descobrir como a erupção da Ilha Deception afetou o clima da Antártida. [ Veja as impressionantes imagens da ilha Deception da Antártida ]

Descoberta inesperada

Antoniades e seus colegas não partiram para descobrir uma antiga erupção vulcânica . Os pesquisadores estavam estudando núcleos de sedimentos retirados de lagos na Península de Byers, um local livre de gelo na Ilha de Livingston, na ponta da Península Antártica . Em núcleos de diferentes lagos, os cientistas notaram algo incomum.
 
"Todos eles tinham essa seção onde havia apenas uma massa maciça de sedimentos que estavam no topo de uma camada de cinzas vulcânicas", disse Antoniades à Live Science.
Casacos de neve Deception Island.
Casacos de neve Deception Island.
Crédito: Santiago Giralt
A equipe estava a bordo de um navio de pesquisa científica, ao lado de cientistas de diversas áreas trabalhando em vários projetos. Alguns desses cientistas eram vulcanologistas, que disseram a Antoniades que ele e sua equipe de pesquisadores do clima antigo podem ter acabado de descobrir a última grande erupção da Ilha Deception.
 
Os pesquisadores usaram uma variedade de técnicas geológicas e geoquímicas para ligar a origem das camadas nos lagos à erupção antiga. Os pesquisadores então usaram a datação por radiocarbono, um método que mede os níveis de uma versão radioativa de carbono em uma amostra, para descobrir a idade das camadas. Os resultados revelaram que as camadas foram depositadas há pouco mais de 4.000 anos.

Identificando uma catástrofe

Antes do estudo, estimativas de quando a caldeira da Ilha Deception se formou variam amplamente, disse Antoniades. Muitas pessoas estabeleceram o cronograma há cerca de 10 mil anos, com alguns estimando que a data seja tão recente quanto 3.370 anos atrás.
"Eles estavam meio que em todo o mapa", disse Antoniades. [ As 11 maiores erupções vulcânicas da história ]
 
A razão, segundo ele, é que os pesquisadores anteriores usaram várias medidas para fazer essas estimativas, todas com suas próprias fraquezas. Alguns pesquisadores, por exemplo, tentaram sedimentar os sedimentos do fundo do oceano. Mas o oceano, segundo Antoniades, é um grande colecionador de carbono em todo o mundo. O carbono que entra nos mares perto do equador na forma de, digamos, algas mortas pode percorrer longas distâncias e acabar chegando perto dos pólos. Este carbono antigo mistura-se com o carbono mais novo que entrou nos sedimentos imediatamente, nublando a precisão da datação.
 
Os lagos não têm esse problema, disse Antoniades. E agora que os pesquisadores sabem em que ponto do registro geológico devem estar, eles podem encontrar as impressões digitais da erupção em outros lugares, em núcleos de gelo e sedimentos antigos. Esse registro, por sua vez, poderia ajudar a esclarecer se alguma das antigas variações no clima que os pesquisadores observam na Antártida resultaram da erupção.
 
A equipe fez algumas dessas pesquisas, encontrando 18 sites com evidências da erupção. Isso incluiu um local localizado a 130 quilômetros da ilha Deception, na ilha King George.
 
Com base em suas descobertas, Antoniades e sua equipe estimaram que a ilha explosiva enviou até 14 quilômetros cúbicos de magma para o céu. A erupção teria avaliado um 6 no Índice de Explosividade Vulcânica (VEI), uma escala de 1 a 8, na qual cada incremento representa um aumento de 10 vezes na potência da erupção. A explosão do Monte Pinatubo nas Filipinas em 1991 foi um VEI 6.
Esse ranking faria da Ilha Deception a maior erupção vulcânica da Antártida nos últimos 11.650 anos, relataram os pesquisadores em 22 de novembro na revista Scientific Reports .