A wolf pup faces off with a tank on a training ground near Münster, Germany.

Sebastian Koerner/LUPOVISION

Germany’s wolves are on the rise thanks to a surprising ally: the military

By Erik StokstadFeb. 15, 2019 , 5:55 PM

Os lobos são uma impressionante história de sucesso para a recuperação da vida selvagem na Europa central, recuperando-se do quase extermínio no século 20 para uma população de vários milhares atualmente. E na Alemanha, onde as populações crescem 36% ao ano, as bases militares desempenharam um papel surpreendentemente central em ajudar os animais a recuperar o habitat, revela uma nova análise.

"O que é realmente notável é que as áreas militares agiram como um trampolim para a recolonização" - e foram muito mais importantes do que as áreas protegidas civis nos estágios iniciais de recuperação, diz Guillaume Chapron, ecologista da Universidade Sueca de Ciências Agrárias. Uppsala, que não esteve envolvido na pesquisa. "Isso mostra que quando você protege estritamente a vida selvagem, ela volta".

Em grande parte da Europa, os lobos foram fortemente perseguidos por atacarem o gado. Eles foram exterminados na Alemanha durante o século XIX. Mas nas décadas de 1980 e 1990, novas leis europeias protegeram a vida selvagem e o habitat, preparando o cenário para sua recuperação. E no leste e sul da Europa, terras agrícolas abandonadas significavam menos pessoas e mais veados para os lobos caçarem. No final da década de 1990, os lobos começaram a atacar a Alemanha a partir das florestas da Polônia. A primeira ninhada de filhotes na Alemanha foi relatada em 2001 na Saxônia-Brandemburgo. Desde então, eles se espalharam para o oeste em seis dos 16 estados federais da Alemanha, e os dados de monitoramento mostram que seus números estão aumentando.

O crescimento populacional "é bastante impressionante", diz Ilka Reinhardt, bióloga do Lupus, o Instituto Alemão de Monitoramento e Pesquisa do Lobo em Spreewitz, que está envolvido nos esforços para estudar os lobos desde que retornaram à Alemanha. O país tem 73 pacotes e 30 pares de lobos. "Há 20 anos, ninguém esperaria isso", acrescenta ela, observando o habitat fragmentado da Alemanha e a prevalência de estradas e humanos. "Isso mostra como os lobos são adaptáveis".

Reinhardt ficou particularmente impressionado com sua ocorrência em áreas militares. "Isso foi surpreendente para nós", diz ela. Ela e seus colegas notaram que o primeiro par de lobos a aparecer em um novo estado sempre se estabeleceu em um campo de treinamento militar. O segundo par e geralmente o terceiro também procuraram terras militares. Depois disso, pares subseqüentes de reprodução seriam detectados em áreas protegidas ou outros habitats, informou a equipe on-line esta semana na Conservation Letters.

Os campos de treinamento militar eram claramente um local desejado pelos pioneiros, mas qual era o apelo? Reinhardt não encontrou nenhum sinal de que o habitat fosse melhor ali do que nas reservas naturais, medido pela quantidade de floresta e densidade de estradas. Mas quando compilaram os registros de óbitos, ficaram chocados ao descobrir que as taxas de mortalidade por lobos eram mais altas nas áreas protegidas do que nos campos de treinamento militar.

A diferença parece ser a caça furtiva. Embora os campos de treinamento militar não sejam cercados - o que significa que lobos e cervos podem entrar e sair à vontade - eles são fechados ao público e afixados com muitos sinais. As populações de veados são gerenciadas por silvicultores federais, portanto, quando ocorre a caça privada, ela é estritamente regulada. Isso significa menos oportunidades para caçar lobos, diz Reinhardt.

Em outros lugares, incluindo muitas reservas naturais, os cervos são gerenciados por caçadores particulares. Essas áreas são muito menores que as bases militares e podem ter mais caçadores chegando - então as chances são maiores de que alguém com uma vingança possa encontrar um lobo. (Por que atirar lobos? "Eu acho que é como em todos os lugares, eles são considerados concorrentes", diz Reinhart. "As pessoas têm medo de que os lobos erradiquem os cervos.")

Hoje, a caça furtiva não coloca em risco as populações de lobos, que são grandes o suficiente na maior parte do seu alcance para resistir a mortes ocasionais. Mas a caça furtiva poderia ter impedido que os primeiros pares se estabelecessem em reservas naturais, diz Reinhardt.

Reinhardt e seus colegas recomendam que, quando os campos de treinamento militar sejam desativados, eles sejam designados como reservas naturais e os regulamentos rigorosos de caça sejam mantidos. "Por causa de seu tamanho em nossa paisagem lotada, eles funcionam como áreas de conservação", diz ela, "embora não sejam feitos para serem".

Para Chapron, é um legado positivo da Guerra Fria. Mais soldados - e menos caçadores furtivos - é melhor para os lobos, diz ele. "Podemos ver claramente que o lobo deve um reconhecimento às forças armadas."

*Correction, 18 February, 8:50 a.m.: This story has been updated with the most recent population estimate of wolves in Germany.

Posted in:

• Plants & Animals

doi:10.1126/science.aax0358