The famed megalith Carnac in the Brittany region of northwestern France

Andia/UIG/Getty Images

Stonehenge, other ancient rock structures may trace their origins to monuments like this

By Michael PriceFeb. 11, 2019 , 3:00 PM

Stonehenge pode ser o exemplo mais famoso, mas dezenas de milhares de outros locais antigos, com pedras enormes e curiosas, pontuam a Europa. Um novo estudo sugere que esses megálitos não foram criados independentemente, mas em vez disso podem ser rastreados até uma única cultura de caçadores-coletores que começou há quase 7000 anos no que é hoje a região da Bretanha no noroeste da França. Os resultados também indicam que as sociedades na época eram melhores velejadores do que se acreditava, espalhando sua cultura pelo mar.

“This demonstrates absolutely that Brittany is the origin of the European megalithic phenomenon,” says Michael Parker Pearson, an archaeologist and Stonehenge specialist at University College London.

 As origens dos construtores megalíticos têm assombrado Bettina Schulz Paulsson desde que ela escavou seu primeiro monumento megalítico em Portugal quase 20 anos atrás. No início, a maioria dos antropólogos considerava os megálitos originados no Oriente Médio ou no Mediterrâneo, enquanto muitos pensadores modernos apoiaram a ideia de que foram inventados independentemente em cinco ou seis regiões diferentes na Europa. O maior obstáculo, diz ela, foi vasculhar as montanhas de dados arqueológicos para encontrar datas confiáveis para os 35.000 locais, incluindo pedras eretas esculpidas, tumbas e templos.

“Everyone told me, ‘You’re crazy, it can’t be done,’” says Schulz Paulsson, a prehistoric archaeologist at the University of Gothenburg in Sweden and the study’s sole author. “But I decided to do it anyway.”

The Ring of Brodgar on the United Kingdom’s Orkney Islands

Bettina Schulz Paulsson

What she did was sift through radiocarbon dating data from 2410 ancient sites across Europe to reconstruct a prehistoric archaeological timeline. The radiocarbon dates came mostly from human remains buried within the sites. The study looked not just at megaliths, but also at so-called premegalithic graves that featured elaborate, earthen tombs but no huge stones. Schulz Paulsson also factored in information on the sites’ architecture, tool use, and burial customs to further narrow the dates.

The very earliest megaliths in Europe, she found, come from northwestern France, including the famous Carnac stones, a dense collection of rows of standing stones, mounds, and covered stone tombs called dolmens. These date to about 4700 B.C.E., when the region was inhabited by hunter-gatherers. Engravings on standing stones from the region depict sperm whales and other sea life, which suggests the precocious masons may also have been mariners, Schulz Paulsson says.

O noroeste da França é também a única região megalítica que também apresenta túmulos com complexos túmulos de barro que datam de cerca de 5000 aC, o que ela diz ser evidência de uma "evolução dos megálitos" na região.

That means megalith building likely originated there and spread outward, she reports today in the Proceedings of the National Academy of Sciences.

Dolmen Sa Coveccada on northeastern Sardinia in the Mediterranean Sea

Bettina Schulz Paulsson

Por volta de 4300 a.C, os megálitos se espalharam para locais costeiros no sul da França, no Mediterrâneo e na costa atlântica da Península Ibérica. Nos próximos milhares de anos, as estruturas continuaram a surgir em torno das costas da Europa em três fases distintas. Acredita-se que Stonehenge tenha sido erguido por volta de 2400 a.C.E., mas outros megálitos nas Ilhas Britânicas remontam a cerca de 4000 a.C.E. O surgimento abrupto de estilos megalíticos específicos, como túmulos estreitos de pedra em locais costeiros, mas raramente no interior, sugere que essas ideias estavam sendo disseminadas por marinheiros pré-históricos. Se assim for, isso empurraria de volta o surgimento da navegação avançada na Europa por cerca de 2000 anos, diz Schulz Paulsson.

“This seems quite plausible,” says Gail Higginbottom, an archaeologist at the University of Adelaide in Australia.

Parker Pearson says the study does a good job establishing that megaliths first arose in northwestern France, but it doesn’t quite rule out the possibility that some later cultures independently developed the idea.

Karl-Göran Sjögren, a fellow archaeologist at the University of Gothenburg, says he accepts that northwest France was among the first builders. But he isn’t fully convinced there aren’t still earlier megaliths yet to be uncovered, or more evidence that might push back the dates of some known megaliths. Future studies that include ancient DNA and other bioarchaeological evidence on population movements could clear things up, he says.

Posted in:

• Archaeology

doi:10.1126/science.aaw9748