Este é o escorpião mais antigo conhecido pela ciência
Aracnídeo antigo pode revelar pistas sobre a evolução dos escorpiões e aranhas modernos
Os cientistas revelaram o mais antigo escorpião – e aracnídeo – conhecido na Terra: uma espécie misteriosa com mais de 430 milhões de anos descoberta perto de Waukesha, Wisconsin, cerca de 29 quilómetros a oeste de Milwaukee.
“Qualquer coisa que afaste ainda mais as origens dos aracnídeos é significativo”, escreveu o paleontólogo Jason Dunlop, curador de aracnídeos no Museu de História Natural de Berlim, num e-mail para a Science . Isso porque os aracnídeos são o segundo grupo de animais mais diversificado depois dos insetos e, portanto, poderiam esclarecer a origem das aranhas, carrapatos, ácaros e escorpiões modernos.
Cerca de 450 milhões de anos atrás, a região de Waukesha costumava ser um oceano quente e raso. Com o tempo, o baixo teor de oxigênio e a alta salinidade preservaram os fósseis dos animais que ali percorriam.
Os pesquisadores desenterraram pela primeira vez o que seriam os fósseis de escorpiões mais antigos no início da década de 1980. Mas eles não sabiam o que tinham encontrado e arquivaram a maior parte dos fósseis nas gavetas do Museu de Geologia da Universidade de Wisconsin. Mesmo décadas depois, “não sabíamos que tínhamos escorpiões”, diz Andrew Wendruff, paleontólogo da Universidade Otterbein.
Wendruff e sua equipe começaram a trabalhar com os fósseis de Waukesha por volta de 2016, enquanto Wendruff terminava seu doutorado. Depois de percorrer todo o acervo, que inclui principalmente artrópodes e vermes, os pesquisadores notaram o que pareciam ser dois escorpiões. As criaturas exibiam sete seções no tórax – ou placas abdominais – diz Paul Selden, paleontólogo da Universidade do Kansas, em Lawrence, que não esteve envolvido na pesquisa. Os fósseis de escorpiões mais jovens têm apenas seis dessas placas, e os escorpiões de hoje têm cinco.
Os cientistas também notaram que a anatomia interna dos animais antigos estava bem preservada, o que é raro em fósseis desta idade. Quando compararam a anatomia dos dois fósseis com a dos escorpiões modernos, encontraram semelhanças impressionantes nas estruturas circulatórias e respiratórias. “Isto sugere que partes da anatomia interna dos escorpiões não mudaram muito em quase 440 milhões de anos”, diz Dunlop. Os pesquisadores conhecem as idades dos fósseis graças a outros fósseis de animais bem datados no local.
Os cientistas batizaram a nova espécie de Parioscorpio venator (latim para "escorpião progenitor caçador") e a descrevem em detalhes hoje em Relatórios Científicos .
Esses dois exemplares do venator Parioscorpio permaneceram sem identificação por mais de 35 anos em uma gaveta do museu.
Museu de Geologia da Universidade de WisconsinUma das grandes questões restantes é se o P. venator vivia na água ou na terra. Os aracnídeos estiveram entre os primeiros animais a se tornarem terrestres, mas os cientistas não sabem se um único ancestral comum chegou à terra e depois se ramificou nos diferentes grupos de aracnídeos que conhecemos hoje, nem se alguns grupos chegaram à terra de forma independente. “Tem havido muita controvérsia [sobre] se esses primeiros escorpiões eram aquáticos ou não”, diz Selden.
Wendruff e seus colegas argumentam que, como a estrutura interna do P. venator é tão semelhante à dos escorpiões modernos, é muito provável que ele pudesse ter vivido na terra e respirado ar. No entanto, como os espécimes foram encontrados entre outros fósseis marinhos num depósito marinho raso perto da costa, também é possível que fosse aquático. Nenhum dos dois fósseis mostrou qualquer evidência de guelras ou pulmões antigos, ou qualquer outra estrutura anatômica que pudesse revelar de forma decisiva seu antigo lar. “Infelizmente, não há realmente nenhuma evidência que indique que isso pode ser feito de uma forma ou de outra”, diz Selden.
Wendruff e sua equipe levantam a hipótese de que P. venator vivia na água, mas era capaz de se aventurar em terra, como fazem os caranguejos-ferradura modernos para acasalar e desovar. Segundo Dunlop, também é possível que os primeiros escorpiões tenham desembarcado em busca de suas presas, principalmente insetos primitivos, milípedes e outros aracnídeos, que também começaram a aparecer no registro fóssil nesse período.
Fósseis de escorpiões mais antigos e bem preservados poderiam ajudar a resolver o debate. “Em algum momento, alguém encontrará um escorpião mais velho”, diz Wendruff. “Mas agora, esta é definitivamente a base da árvore do escorpião da vida.”
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