Supercontinentes — massas de terra gigantescas formadas por vários continentes — podem surgir novamente na Terra daqui a 200 milhões de anos, e o local onde eles se formam no globo pode afetar drasticamente o clima do nosso planeta.
Cientistas recentemente modelaram essa visão de "futuro profundo" da Terra com uma transformação de supercontinente, apresentando suas descobertas em 8 de dezembro na reunião anual da American Geophysical Union (AGU), realizada online este ano. Eles exploraram dois cenários: no primeiro, cerca de 200 milhões de anos no futuro, quase todos os continentes avançam para o Hemisfério Norte, com a Antártida deixada sozinha no Hemisfério Sul; no segundo cenário, cerca de 250 milhões de anos no futuro, um supercontinente se forma ao redor do equador e se estende para os Hemisférios Norte e Sul.
Para ambos, os pesquisadores calcularam o impacto no clima global com base na topografia dos supercontinentes. Eles ficaram surpresos ao descobrir que quando os continentes eram empurrados juntos no norte e o terreno era montanhoso, as temperaturas globais eram significativamente mais frias do que nos outros modelos. Tal resultado poderia anunciar um congelamento profundo diferente de qualquer outro no passado da Terra, durando pelo menos 100 milhões de anos, relataram cientistas na AGU.
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Os continentes da Terra nem sempre tiveram a mesma aparência de hoje. Nos últimos 3 bilhões de anos, mais ou menos, o planeta passou por vários períodos em que os continentes primeiro se aglomeraram para formar imensos supercontinentes e depois se separaram, de acordo com o principal autor do estudo, Michael Way, um cientista físico do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA em Nova York.
O supercontinente mais recente (relativamente falando) foi Pangeia , que existiu de cerca de 300 milhões a 200 milhões de anos atrás e incluiu o que é hoje a África, Europa, América do Norte e América do Sul. Antes de Pangeia, havia o supercontinente Rodínia, que existiu de 900 milhões a 700 milhões de anos atrás, e antes disso, Nuna, que se formou há 1,6 bilhão de anos e se separou há 1,4 bilhão de anos, informou a Live Science anteriormente .
Outra equipe de cientistas havia modelado supercontinentes de um futuro muito distante. O supercontinente que eles apelidaram de "Aurica" se fundiria em 250 milhões de anos a partir de continentes se reunindo ao redor do equador, enquanto "Amasia" se juntaria ao redor do Polo Norte . Para o novo estudo, Way e sua equipe pegaram as massas de terra Aurica e Amasia e diferentes topografias — altamente montanhosas; planas e próximas ao nível do mar; ou principalmente planas, mas com algumas montanhas — e as conectaram a um modelo de circulação chamado ROCKE-3D , Way disse ao Live Science.
Além da tectônica de placas , outros parâmetros informaram os cálculos dos modelos para futuras Terras profundas, com base em como a Terra muda ao longo do tempo. Por exemplo, daqui a 250 milhões de anos, a Terra girará um pouco mais devagar do que hoje, o que o modelo levou em consideração, explicou Way.
"A taxa de rotação da Terra está diminuindo ao longo do tempo — se você avançar 250 milhões de anos no futuro, a duração do dia aumenta em cerca de 30 minutos, então colocamos isso no modelo para ver se isso teve algum efeito", disse Way. A luminosidade solar também aumentará ligeiramente em 250 milhões de anos, "porque o sol está gradualmente ficando mais brilhante ao longo do tempo", disse ele. "Colocamos isso no modelo também, então aumentamos a quantidade de radiação que o planeta vê."
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O resultado mais inesperado em seus modelos foi que as temperaturas globais estavam mais frias em quase 7,2 graus Fahrenheit (4 graus Celsius) em um mundo com um supercontinente montanhoso de Amasia no Hemisfério Norte. Isso ocorreu principalmente por causa de um forte feedback de albedo de gelo. Neve e gelo neste supercontinente do norte em altas latitudes criaram cobertura permanente sobre a terra durante os meses de verão e inverno, "e isso tende a manter a temperatura da superfície alguns graus mais fria do que em todos os outros cenários", disse Way.
Em comparação, em modelos de uma Amasia menos montanhosa, lagos e mares interiores foram capazes de se formar. Eles transportaram calor atmosférico para o norte a partir do equador, derretendo neve e gelo sazonalmente para que a terra não ficasse permanentemente congelada.
Na Terra hoje, a circulação oceânica carrega calor para regiões distantes do norte, viajando pela Groenlândia e pelo Estreito de Bering. Mas quando um supercontinente se forma e essas avenidas se fecham, "então você não pode transportar esse calor oceânico quente de latitudes mais baixas ou do verão do sul para o norte para derreter e manter as coisas aquecidas", disse Way.
As eras glaciais mais recentes da Terra duraram dezenas de milhares de anos. Mas a formação de Amasia pode inaugurar uma era glacial que seria significativamente mais longa.
"Nesse caso, estamos falando de 100 milhões de anos, 150 milhões de anos", disse Way.
O que isso pode significar para a vida na Terra? À medida que as planícies tropicais desaparecem, a incrível biodiversidade que elas sustentam também desapareceria. No entanto, novas espécies podem surgir adaptadas para sobreviver em ambientes extremamente frios, como aconteceu durante as primeiras eras glaciais.
"Quando você dá tempo suficiente à evolução, ela encontra uma maneira de preencher cada nicho ecológico de alguma forma", disse Way. E em uma situação como essa, onde o frio excepcional dominaria o planeta por 100 milhões de anos ou mais, "é muito tempo para a evolução funcionar", disse ele.
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