Matamos os Neandertais? Novas pesquisas podem finalmente responder a uma questão antiga.
Há cerca de 37 mil anos, os Neandertais agruparam-se em pequenos grupos no que hoje é o sul de Espanha. As suas vidas podem ter sido transformadas pela erupção dos Campos Flégreos em Itália, alguns milhares de anos antes, quando a enorme explosão da caldeira perturbou as cadeias alimentares em toda a região do Mediterrâneo.
Eles podem ter vivido sua vida cotidiana: fabricando ferramentas de pedra, comendo pássaros e cogumelos, gravando símbolos em rochas e criando joias com penas e conchas. Eles provavelmente nunca perceberam que estavam entre os últimos de sua espécie.Décadas
de investigação revelaram um quadro complexo: uma tempestade perfeita
de factores – incluindo a competição entre grupos de Neandertais, a
endogamia e, sim, os humanos modernos – ajudou a apagar os nossos
parentes mais próximos do planeta.
The rise and demise of our closest human relatives
A história moderna dos Neandertais começou em 1856, quando trabalhadores de uma pedreira encontraram um crânio de aparência estranha e não exatamente humano no Vale Neander, na Alemanha. Os arqueólogos deram ao crânio um novo nome de espécie: Homo neanderthalensis. E nas primeiras décadas após a descoberta, os pesquisadores presumiram que as criaturas eram brutos que arrastavam os dedos. Esta representação foi baseada na reconstrução defeituosa do esqueleto de um velho homem de Neandertal, cuja coluna estava deformada por artrite, encontrado em La Chapelle-aux-Saints, na França. Agora, mais de 150 anos de evidências arqueológicas e genéticas deixam claro que estes primeiros parentes humanos eram muito mais avançados do que pensávamos inicialmente. Os neandertais criaram ferramentas sofisticadas, podem ter feito arte, decorado os seus corpos, enterrado os seus mortos e tinham capacidades de comunicação avançadas, embora um tipo de linguagem mais primitivo do que o utilizado pelos humanos modernos. Além do mais, sobreviveram durante centenas de milhares de anos nos climas hostis do Norte da Europa e da Sibéria.Until they find a frozen Neanderthal and a modern human in a locked embrace, it's always going to be open to interpretation.
Shara Bailey, New York University
Com base em evidências arqueológicas de sítios desde a Rússia até à Península Ibérica, os neandertais e os humanos modernos provavelmente coexistiram durante pelo menos 2.600 anos – e talvez até 7.000 anos – na Europa. Essa sobreposição ocorreu durante um período sombrio na história dos Neandertais que terminou com a sua queda – levantando a questão de saber se os humanos modernos foram responsáveis por matá-los.
Mas a história da vida dos Neandertais – e da extinção – é de variação regional, disse Tom Higham , cientista arqueológico da Universidade de Viena.
“Em algumas áreas, por exemplo, vemos que os humanos chegam a espaços vazios na Europa onde aparentemente não existem mais neandertais”, disse Higham ao WordsSideKick.com. “E em outros lugares, vemos que provavelmente há uma sobreposição… sabemos que as pessoas estão se cruzando”.
A primeira prova empírica desse cruzamento foi encontrada em 2010, quando um genoma de Neandertal foi sequenciado. Desde então, a análise genética mostrou que os Neandertais e os humanos modernos partilhavam muito mais do que uma área geográfica – trocamos regularmente ADN , o que significa que há um pouco de Neandertal em cada população humana moderna estudada até à data.
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Já no limite
Quando os humanos modernos e os neandertais se conheceram há dezenas de milhares de anos, estes últimos provavelmente já estavam em apuros. Estudos genéticos sugerem que os Neandertais tinham menor diversidade genética e grupos menores do que os humanos modernos, sugerindo uma razão potencial para o desaparecimento dos Neandertais.
"Geneticamente, uma grande pista que obtemos é a ideia de heterozigosidade", disse Omer Gokcumen , genomicista evolucionista da Universidade de Buffalo, ao WordsSideKick.com. Um indivíduo recebe duas cópias, ou alelos, de um gene de cada pai. Os indivíduos são "heterozigotos" para um determinado gene se herdarem um alelo diferente de cada pai. Nas pequenas comunidades de Neandertais, que continham menos de 20 adultos em cada grupo, ocorreu mais endogamia. Isso significa que menos deles herdaram versões diferentes de um gene de cada progenitor e, portanto, tinham baixa heterozigosidade.
“Os neandertais podem ter sofrido por isso – o que chamam de carga mutacional”, disse Gokcumen. genética A pesquisa sugere que os Neandertais tinham muitas mutações problemáticas que provavelmente afetaram sua sobrevivência. "Devido ao pequeno tamanho da população, eles não conseguiram eliminar esses alelos ruins, e seus filhos podem ficar doentes no final", disse Gokcumen.
Any population of animals survives into the future through successful reproduction and rearing of offspring. Researchers estimating the mortality rates of Neanderthal infants have found that a decrease of even 1.5% in the survivorship of these children could result in population extinction within 2,000 years, April Nowell, a Paleolithic archaeologist at the University of Victoria in British Columbia, told Live Science.
"There doesn't have to be very much going on to really have a dramatic impact on the viability of your population," Nowell said.
So while Neanderthal populations began decreasing until they became small, isolated groups without the social support necessary to care for their increasingly sickly babies, modern human groups quickly expanded through Europe.
Humans and Neanderthals: A bad mix?
Durante dois períodos na Eurásia, há 135 mil e 100 mil anos, as populações de Neandertais quase desapareceram . Mas eles se recuperaram, superando essas ondas de frio e as mudanças resultantes em suas paisagens.
“Os neandertais sobreviveram a todas essas dificuldades”, disse Bailey. "Só quando sofreram a pressão adicional do Homo sapiens é que eles finalmente foram extintos."
Dada a sobreposição no tempo e no espaço, os investigadores costumavam pensar que os humanos modernos desempenharam um papel direto na morte dos Neandertais através da guerra ou de novas doenças.
There is some evidence of violence on Neanderthal skeletons. A young adult male from St. Césaire, France, dating to 36,000 years ago suffered a fracture to the top of his head made with a sharp implement, and an older male found in Shanidar Cave, Iraq, dating to around 50,000 years ago had a partially healed stab wound on his left rib. But there's no way to say whether modern humans or other Neanderthals inflicted this violence. Unless archaeologists find a site where Neanderthals are clearly the victims of a massacre inflicted by modern humans, it will be impossible to conclude that modern-human violence was a major cause of Neanderthals' extinction.
Nor is there genetic evidence that modern humans' diseases killed off the Neanderthals, though we do share many immune-related genes. For instance, we inherited Neanderthal genes that make us susceptible to autoimmune disorders such as lupus and Crohn's disease as well as to severe COVID-19. Future genetic analyses may reveal the potential role of disease in Neanderthals' demise, Gokcumen said.
Winners and losers in the fight for resources
Mas a guerra e a peste não são as únicas formas possíveis pelas quais os humanos modernos podem ter levado ao desaparecimento dos Neandertais. Quando dois grupos se unem, a competição pode levar a resultados trágicos.
Artefatos neandertais, como pingentes e gravuras, mostram que os neandertais eram inteligentes. Mas uma nova investigação sugere que existem diferenças significativas entre os cérebros do H. sapiens e do Neandertal: os humanos modernos têm mais neurónios em regiões cerebrais essenciais para o pensamento de nível superior, e os seus neurónios estão mais ligados – o que significa que os humanos modernos eram provavelmente mais capazes de pensar rapidamente. Combinado com a maior dificuldade dos neandertais em processar a linguagem, isto pode significar que os humanos modernos tinham uma vantagem em tarefas-chave, disse Nowell, como caçar e procurar comida.
E embora os grupos extremamente isolados dos Neandertais possam ter tido uma desvantagem biológica, provavelmente também tinham uma desvantagem cultural.
“As ideias podem se espalhar mais facilmente quando há populações maiores e outras pessoas podem desenvolvê-las”, disse Bailey. Mas dadas as populações díspares dos Neandertais, “os seus tipos de inovações artísticas ou culturais podem não ter progredido da forma que vemos em populações muito maiores que têm muitas interações com as pessoas”, disse ela.
Embora os Neandertais tenham criado ferramentas muito sofisticadas para a época, não encontramos nenhuma arma de longo alcance inequívoca feita pelos Neandertais. A capacidade dos humanos modernos para conceber armas de projécteis , pelo contrário, pode ter-nos dado uma vantagem de sobrevivência .
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Mas as implicações completas destas diferenças na sobrevivência dos Neandertais ainda não são conhecidas.
“Poderíamos também pensar na competição intergrupal ou na competição entre grupos de Neandertais”, sugeriu Nowell, como um resultado potencial da diminuição do seu número e da invasão dos humanos modernos.
Ao olhar para grupos de caçadores-coletores contemporâneos e históricos, Nowell e a coautora Melanie Chang , paleoantropóloga da Universidade Estadual de Portland, notaram que esses grupos muitas vezes regulam rigorosamente quem foi capaz de usar a terra e seus recursos, e que fazer parte de o “grupo” pode ser uma questão de sobrevivência. À medida que os Neandertais começaram a desaparecer da maior parte da Eurásia e a recuar para o sul da Península Ibérica, a competição entre os grupos de Neandertais teria aumentado.
“Talvez seja a competição com outros neandertais que os leva a começar a diferenciar-se mais”, disse Nowell.
Isto parece particularmente persuasivo, dado que há cerca de 40.000 a 50.000 anos, houve uma explosão cultural entre os grupos humanos modernos e de Neandertais. Estes elementos culturais incluíram uma onda de adornos pessoais, como conchas pintadas, provavelmente usadas como pingentes, que poderiam ter servido como símbolos de “grupo”, disse Nowell.
Sem destino coeso e compartilhado
Dadas as evidências crescentes de que os Neandertais e os humanos modernos interagiram regularmente durante milhares de anos, muitos investigadores procuram um lugar incomum para encontrar a resposta para o que aconteceu aos Neandertais: uma teoria apresentada pela primeira vez pelo paleoantropólogo Fred Smith e colegas há 35 anos.
“Ele sugeriu que havia fluxo genético e uma lenta assimilação dos neandertais nas populações humanas”, disse Higham.
Em essência, os dois grupos simplesmente se habituaram a conviver uns com os outros e, à medida que mais e mais humanos se mudaram para a Eurásia, a sua população maior acabou por inundar os Neandertais, cuja linhagem desapareceu. Esta ideia é apoiada por um estudo que concluiu que o H. sapiens simplesmente absorveu os Neandertais na nossa população . Dessa forma, podemos ter feito com que os Neandertais desaparecessem como um grupo distinto – tornando alguns dos restantes parte da nossa família.
Mas esta teoria atualmente carece de evidências incontestáveis de humanos e neandertais vivendo juntos por longos períodos no mesmo local. Eles partilhavam genes, mas as evidências arqueológicas não mostram que os Neandertais e os humanos modernos partilhassem uma casa ou os laços sociais estreitos necessários para dizer que assimilamos os Neandertais na nossa própria população.
“Até que encontrem um Neandertal congelado e um ser humano moderno num abraço fechado, tudo estará sempre aberto à interpretação”, disse Bailey.
Mesmo que encontremos tal local, é pouco provável que mude a imagem complexa e matizada dos Neandertais durante os seus últimos momentos.
“Algumas populações de Neandertais morreram, algumas foram massacradas, algumas interagiram e algumas apenas trocaram ideias”, disse Sang-Hee Lee , antropólogo biológico da Universidade da Califórnia, em Riverside, ao WordsSideKick.com. “As questões realmente interessantes como 'Por que os Neandertais desapareceram?' 'Por que eles foram extintos?' não podemos mais ter uma teoria abrangente", disse ela. “Os neandertais como um todo não tiveram um destino coeso e compartilhado.”
Kristina Killgrove é arqueóloga com especialidade em esqueletos humanos antigos e comunicação científica. Sua pesquisa acadêmica apareceu em diversas revistas científicas, enquanto suas notícias e ensaios foram publicados em veículos como Forbes, Mental Floss e Smithsonian. Kristina obteve doutorado em antropologia pela Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e também possui bacharelado e mestrado em arqueologia clássica.
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