Fósseis de ancestrais humanos em caverna sul-africana podem ser um milhão de anos mais velhos do que se pensava
Evrim Yazgin
Jornalista científico do Cosmos
No início do século XX, a nossa percepção de nós mesmos sofreu uma grande mudança quando olhamos nos olhos dos antigos hominídeos que marcaram a separação evolutiva entre os humanos modernos e os grandes símios como gorilas e chimpanzés.
A descoberta destes “elos perdidos” entre os humanos e os primatas pré-históricos não só confirmou a tese darwiniana de que os humanos evoluíram a partir dos macacos, mas também começou a pintar um quadro de como surgimos.
Um marco importante na escrita da nossa história humana foi a descoberta, em 1936, do primeiro espécime adulto do gênero Australopithecus (macaco do sul). O fóssil do indivíduo, apelidado de TM 1511, foi encontrado nas Cavernas Sterkfontein, na África do Sul.
Desde então, as cavernas revelaram centenas de fósseis de australopitecos, incluindo vários achados significativos, como o indivíduo de Australopithecus africanus “Sra. Ples” e o espécime de Australopithecus prometheus “Pé Pequeno”. Como tal, as Cavernas Sterkfontein são referidas como o “Berço da Humanidade”.
Sterkfontein é um sistema de cavernas profundo e complexo. Em suas cavernas está preservada uma longa história de atividade hominínea na região.
de Sterkfontein A maioria dos fósseis de Australopithecus foram escavados em uma antiga caverna chamada Membro 4, que contém a maior densidade de fósseis de Australopithecus do mundo. As estimativas para a idade do Membro 4 variam entre cerca de três milhões de anos e cerca de dois milhões de anos atrás - mais jovem do que o aparecimento do nosso gênero Homo .
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Mas novas pesquisas que utilizam novas técnicas de datação sugerem que o sedimento onde os fósseis do Australopithecus foram encontrados pode ser mais de um milhão de anos mais velho, ou seja, quase quatro milhões de anos. mais conhecido do mundo Isto os colocaria mais atrás no tempo do que o espécime de Australopithecus , “Dinkinesh”, também conhecido como “Lucy” , da espécie afarensis .
A pesquisa, publicada em Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), foi dirigida pelo professor Dominic Stratford, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul.
“As novas idades variam entre 3,4 e 3,6 milhões de anos para o Membro 4, indicando que os hominídeos de Sterkfontein foram contemporâneos de outras espécies primitivas de Australopithecus , como o Australopithecus afarensis , na África Oriental”, diz Stratford, coautor do artigo PNAS.
Encontrar datas precisas para fósseis formados ao longo de milhões de anos é complicado. Na África Oriental, onde foram encontrados muitos fósseis de hominídeos, as cinzas vulcânicas nas quais os fósseis estão encerrados podem ser datadas. Os sedimentos das cavernas, no entanto, são especialmente difíceis de datar, pois rochas e ossos caem no chão da caverna.
Nas cavernas, os paleontólogos geralmente baseiam suas datas em fósseis de outros animais encontrados nas proximidades, ou em rochas fluidas formadas por água que flui lentamente escorrendo pelas paredes da caverna.
A datação anterior do Membro 4 foi baseada em depósitos de calcita, mas observações recentes mostram que o escoamento é na verdade mais jovem do que o preenchimento da caverna. Assim, as idades anteriores foram subestimadas.
“Sterkfontein tem mais fósseis de Australopithecus do que qualquer outro lugar do mundo”, diz o autor principal Darryl Granger, professor da Universidade Purdue, nos EUA. “Mas é difícil conseguir um bom encontro para eles. As pessoas observaram os fósseis de animais encontrados perto deles e compararam as idades das características das cavernas, como pedras de fluxo, e obtiveram uma série de datas diferentes. O que nossos dados fazem é resolver essas controvérsias. Isto mostra que estes fósseis são antigos – muito mais antigos do que pensávamos inicialmente.”
Usando uma nova técnica envolvendo decaimento radioativo dos raros isótopos alumínio-26 e berílio-10 no quartzo mineral, a equipe de pesquisa obteve a nova faixa etária para os fósseis.
“Esses isótopos radioativos, conhecidos como nuclídeos cosmogênicos, são produzidos por reações de raios cósmicos de alta energia perto da superfície da Terra, e seu decaimento radioativo data de quando as rochas foram enterradas na caverna, quando caíram na entrada junto com os fósseis”, diz. Granger.
O alumínio-26 é formado quando uma rocha é exposta aos raios cósmicos na superfície, mas não depois de ter sido profundamente enterrada em uma caverna. Medir os níveis de alumínio-26 em conjunto com o berílio-10 permite aos pesquisadores datar o sedimento. Este método é mais preciso porque envolve a datação da brecha semelhante a concreto na qual os fósseis estão incrustados.
Colocado em um espectrômetro de massa, foi determinada a quantidade de cada nuclídeo radioativo nas rochas. Isto, juntamente com o mapeamento geológico e um exame minucioso de como os sedimentos se acumulam nas cavernas, deram à equipe de Granger e Stratford a faixa etária.
Como os australopitecos encontrados em Sterkfontein são tão antigos, isso pode forçar os cientistas a reescrever os primeiros capítulos da evolução humana.
“Esta reavaliação da idade dos fósseis do Australopithecus do membro 4 de Sterkfontein tem implicações importantes para o papel da África do Sul no estágio de evolução dos hominídeos. Os hominídeos mais jovens, incluindo Paranthropus e nosso gênero Homo, apareceram entre cerca de 2,8 e 2 milhões de anos atrás. Com base em datas sugeridas anteriormente, as espécies sul-africanas de Australopithecus eram demasiado jovens para serem os seus antepassados, por isso foi considerado mais provável que o Homo e o Paranthropus tenham evoluído na África Oriental”, diz Stratford.
Mas as novas datas colocam o “Berço da Humanidade” na África do Sul na frente e no centro como o local provável da evolução dos primeiros humanos.
“Este importante novo trabalho de datação empurra a idade de alguns dos fósseis mais interessantes na investigação da evolução humana, e de um dos fósseis mais icónicos da África do Sul, a Sra. Ples, para trás um milhão de anos, até uma época em que, na África Oriental, encontramos outros fósseis icónicos. primeiros hominídeos como Lucy”, diz Stratford.
“A redação dos preenchimentos contendo Australopithecus nas cavernas de Sterkfontein irá, sem dúvida, reacender o debate sobre as diversas características do Australopithecus em Sterkfontein, e se poderia ter havido ancestrais sul-africanos de hominídeos posteriores”, acrescenta Granger.
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