sábado, 21 de dezembro de 2024

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Conheça a corrida para salvar os leões da África Ocidental em perigo de extinção

É crucial aprender o máximo sobre esses felinos raros para salvá-los da extinção local, dizem os conservacionistas.

Publicado 11 de jul. de 2022, 13:32 BRT
Até agora, não se conhecia que os leões da África Ocidental em perigo de extinção formassem ...

Até agora, não se conhecia que os leões da África Ocidental em perigo de extinção formassem bandos. Mas aqui no Parque Nacional Niokolo-Koba, no Senegal, Florence, uma fêmea com rádio-colar está ao lado de um membro do rebanho feminino.

Foto de John Wendle

Parque Nacional Niokolo-Koba, Senegal | Os alaridos de um javali explodem nos alto-falantes e ecoam pelas árvores enquanto Kris Everatt tenta atrair um leão e lançar dardos para logo colocar-lhe o rádio-colar. Ele pausa os gritos gravados e a equipe volta a esperar sigilosa no furgão.

Aparentemente do nada, ouvimos patas esmagando folhas secas por perto. Estivemos aqui a noite toda, vigiando a isca, e de repente estamos bem acordados.

Logo, silêncio. Everatt, um biólogo canadense da organização de conservação de felinos selvagens Panthera, que trabalha na África há mais de uma década, faz a expressão de alguém que tenta ver com os ouvidos.

Para minha surpresa, ele começa a imitar o ronrom de um leão. O truque funciona, e o animal invisível começa a se deleitar com a isca, um pedaço de carne e tripas amarrado a uma árvore a trinta metros de distância. Na escuridão, ouvimos tendões rasgando e ossos se estilhaçando.

Guardas florestais investigam um acampamento de caçadores ilegais
O chifre de uma Palanca-Vermelha morta no parque
À esquerda:

Guardas florestais investigam um acampamento de caçadores ilegais na parte norte do Parque Nacional Niokolo-Koba, onde a caça de presas de leões, como antílopes, ameaça a sobrevivência do felino.

À direita:

Mouhamadou Ndiaye, um técnico de campo senegalês da organização de conservação Panthera, mostra o chifre de uma Palanca-Vermelha morta no parque, na área de caça dos leões. Os antílopes, que podem atingir mais de 280 quilos, são a presa favorita dos leões – e um alvo para os caçadores furtivos.

fotos de John Wendle

Estamos no extremo sudeste do Senegal, no pouco conhecido Parque Nacional Niokolo-Koba, uma reserva de 9 mil quilômetros quadrados, Patrimônio Mundial da Unesco desde 1981. O serviço nacional de parques e o Panthera estão em uma corrida aqui para salvar cerca de 30 leões da África em perigo de extinção local.

Os leões da África Ocidental só foram reconhecidos recentemente como mais intimamente relacionados aos leões asiáticos na Índia do que aos das savanas do sul da África. De fato, em comparação com seus parentes, os felinos da África Ocidental são mais altos e mais musculosos, e não possuem aquelas jubas majestosas.

Os últimos leões em Niokolo-Koba são ameaçados pela caça ilegal das suas presas, como antílopes e búfalos. Os conservacionistas temem que os próprios leões também estejam em perigo: peles, dentes, garras e carne de leão alcançam preços altos, principalmente na África e na Ásia, onde o osso de leão é um substituto para o osso de tigre selvagem, cada vez mais raro na medicina tradicional.

O rio Gâmbia é a principal atração de leões e outros animais selvagens

O rio Gâmbia é a principal atração de leões e outros animais selvagens no Parque Nacional Niokolo-Koba.

 

Foto de John Wendle

É difícil dizer quantos leões da África Ocidental foram perdidos pela caça ilegal. Somente se sabe que a abrangência deles diminuiu 99%, segundo a União Internacional para a Conservação da Natureza, que define o status de conservação das espécies.

Em Niokolo-Koba, a caça ilegal, a expansão da agricultura e a crescente incidência de incêndios florestais levaram a Unesco, em 2007, a adicionar o parque à sua lista de Patrimônio Mundial em Perigo. Enquanto isso, a mineração artesanal de ouro nas proximidades intensificou as pressões.

“Há problemas por resolver”, alerta Jacques Gomis, chefe do parque. “Queremos tirar o parque da lista vermelha. A meta é 2024.”

Em toda a África Ocidental, existem apenas entre 121 e 374 leões adultos, de acordo com Philipp Henschel, diretor do Panthera para a região e chefe do projeto em Niokolo-Koba, que começou a pesquisar leões no parque em 2011. Além dos leões do Senegal, alguns vivem na reserva transfronteiriça W-Arly-Pendjari, onde se encontram Níger, Benin e Burkina Faso; outros sobrevivem em dois parques muito pequenos na Nigéria. Quando Henschel começou a estudar os leões de Niokolo-Koba (até o momento, ele realizou duas pesquisas), o pesquisador estimou que encontraria apenas uma dúzia, mas nenhum dos guardas do parque jamais tinha visto um leão, diz ele.

“Corremos o risco de ver desaparecer uma pequena população após a outra”, destaca Henschel sobre os leões da África Ocidental. “Em seguida, só ficarão alguns poucos no sul da África”. Durante as últimas duas décadas, a população geral de leões do continente diminuiu à metade. É difícil definir os números exatos, mas provavelmente hoje existem entre 20 mil e 25 mil leões selvagens.

Por isso é tão importante estudar os leões de Niokolo-Koba agora, diz Henschel. “Temos que ser mais rápidos que os caçadores ilegais.”

Ele e Everatt acham que o parque pode abrigar entre 180 e 240 leões. O Panthera e o serviço do parque têm esse número como alvo, já que a recuperação desse superpredador ajudará a reviver todo o seu ecossistema.

“Nós não selecionamos os leões só porque eles são muito legais, e nós amamos a espécie – o que definitivamente é verdade – mas também porque eles desempenham um papel fundamental em um ecossistema em funcionamento”, esclarece Everatt. “Eles também servem como uma espécie guarda-chuva”, diz ele, porque para proteger um superpredador, você precisa proteger tudo abaixo dele na cadeia alimentar.

Ponto cego

Os rios Gâmbia e Niokolo nutrem uma paisagem diversificada de florestas, planaltos e vales. O parque não só abriga as populações de leões, chimpanzés e elefantes mais setentrionais e ocidentais do mundo, mas também elandes-gigantes, cães selvagens, leopardos, hienas, babuínos, kobas (o antílope que dá nome ao parque), aproximadamente outras 60 espécies de mamíferos, e mais de 300 tipos de aves.

No entanto, Niokolo-Koba – e seus poucos leões – permanece uma terra incógnita. “De uma perspectiva científica, ainda é um ponto cego”, diz Henschel. “Queremos e precisamos aprender ainda muito mais” – especialmente sobre os leões, se procuramos salvá-los.

Os leões da savana da África são bem estudados, mas dos felinos da África Ocidental, desde o tamanho e a variedade do rebanho até a dieta e o comportamento de acasalamento, tudo aguarda documentação científica. A colocação de colares com GPS nos leões, que são financiados pela National Geographic Society, é essencial para coletar informações variadas sobre eles – é por isso que Everatt e a equipe esperaram durante a noite inteira que um leão se alimentasse da isca.

Enquanto o leão come, Mouhamadou Ndiaye, assistente de campo do Panthera, abaixa lentamente sua lanterna. No momento em que a luz encontra o felino, Everatt aperta o gatilho de sua arma de dardos. Há uma baforada e o leão adormece. Everatt dirige, sai e lança um graveto em uma perna. O leão não se mexe.

Eu estou silenciosamente pisando na estrada de areia quando Everatt ordena urgente: “Volte para o caminhão. Todo o rebanho está aqui.”

Este leão, uma fêmea, é jovem, o que significa que muito provavelmente os outros membros de sua família estejam por perto. Isto também significa que Everatt não vai colocar um colar nela: nos próximos meses ela crescerá rapidamente e o colar vai ficar muito pequeno. A equipe do Panthera conseguiu colocar os colares em oito machos até agora, mas apenas em uma fêmea, Florence. Enquanto a luz azul do amanhecer invade a floresta, Everatt injeta nela um antídoto e, assim que ela se levanta, começa a comer novamente.

Árvore genealógica do leão

Henschel e seus colegas do Panthera estão lutando tenazmente para garantir que as pequenas populações de leões da África Ocidental não “desapareçam”. A conservação não é o único objetivo. Enquanto trabalhava nas florestas da África Ocidental em busca de enclaves de leões, Henschel coletou amostras genéticas que estão ajudando a expandir nossa compreensão da árvore genealógica dos leões.

Em maio, Laura Bertola, pesquisadora da Universidade de Copenhague, e seus colegas publicaram um estudo descrevendo o sequenciamento genético dos leões em toda a África e em uma reserva no estado indiano de Gujarat.

A pesquisa mostra que os leões da África Ocidental estão mais intimamente relacionados aos felinos da Índia do que aos do sul da África. Também apresenta oficialmente uma nova divisão entre “leões do Norte” (Panthera leo leo) na Índia e África Ocidental, e “leões do Sul” (Panthera leo melanochaita) na África Austral.

“Nós não criamos uma nova subespécie”, diz Bertola. “Apenas redesenhamos os limites. Em vez de ter uma distinção África-Ásia, como era o caso anteriormente, agora temos essa distinção norte-sul, que está alinhada com a história evolutiva da espécie”.

Embora os leões do Sul possam acasalar com os do Norte, diz Henschel, seria um erro trazê-los para Niokolo-Koba para reabastecer a população: isso prejudicaria sua singularidade genética. Por isto, salvar os leões Niokolo-Koba se torna ainda mais urgente, explica.

“Eu tinha um mapa na parede”, diz Bertola. “Toda vez que [Henschel] reportava, havia, infelizmente, mais populações que eu poderia riscar do mapa. Então, esse mapa lentamente se enchia de cruzes vermelhas, porque a presença de leões não podia ser reconfirmada nessas áreas. Foi bem deprimente”.

'É como CSI'

Sentimos o cheiro da matança antes de vê-la. Everatt e Ndiaye estão atravessando um campo de grama da mesma cor do leão e à altura da coxa, e adentrando na floresta que é um caos silencioso de trepadeiras e acácias espinhosas. À medida que descemos em direção a um bebedouro escondido, o cheiro de podridão fica mais forte.

“Habitat de caça fácil para um leão”, sussurra Everatt. Olhando para seu GPS, ele para. As coordenadas indicam a localização de uma possível morte por um macho com rádio-colar recém colocado. Os dois pesquisadores se espalharam, abaixando as cabeças, na procura de pistas.

“Adoro essa parte – é como CSI”, comenta Everatt enquanto vasculha a vegetação rasteira. Parece uma cena de crime, mas onde o assassino ainda está solto – e pode estar perto.

Ndiaye chama a equipe. Ele encontrou fezes, uma possível pista de onde a presa foi devorada. Ele marca o local com o GPS e coloca uma amostra em um frasco plástico para posterior análise genética. O time se empolga novamente.

“Ele está vendo as sutilezas”, diz Everatt sobre Ndiaye, que não tinha experiência em rastrear ou estudar leões antes de ingressar na equipe. “O futuro da conservação e da ecologia na África dependerá completamente destas voltarem às mãos dos africanos.”

Ali perto, os pesquisadores encontram partes de uma mandíbula e a coroa de um crânio com um pedaço de chifre. Isso ajuda a resolver o mistério: o animal era uma jovem palanca vermelha. “Ali é o local da morte, mas foi aqui que ele comeu a cabeça”, comenta Everatt.

“Tudo faz parte de uma melhor compreensão dos leões da África Ocidental”, diz Everatt. “Uma das questões é o uso do habitat nesta escala muito detalhada – na escala de matar e comer alguma coisa.” Os rádio-colares com GPS permitem que os pesquisadores monitorem para onde os leões vão, como eles interagem, o que comem. “Você realmente acaba conhecendo os indivíduos”, conta. Tão pouco se sabe sobre esses felinos que construir um conhecimento básico será crucial para descobrir a melhor forma de protegê-los.

Patrulha contra a caça ilegal

A marca de pneus de bicicleta serpenteia pela estrada arenosa e pela floresta. Esta pista estranha é sinal de caçador ilegal, diz o sargento Mamadou Sall. Ele é o líder de um grupo de oito guardas florestais armados do serviço do parque nacional que reúne seus homens e, pelas próximas três horas, seguimos a trilha por terreno acidentado durante 17 quilômetros em direção à estrada nacional e às aldeias que formam a fronteira norte do parque.

Estamos no meio do mato, na região centro-norte do parque, dizimada por décadas de caça ilegal e incêndios; quase toda a vegetação rasteira foi queimada. Logo, as marcas de pneus se unem a outras. Chegando a um trecho plano, nos deparamos com pequenos acampamentos vazios. São principalmente círculos de pedras ao redor de fogueiras, mas alguns têm racks de secagem para processar carne selvagem.

Para os leões, a caça ilegal transformou partes de Niokolo-Koba em uma “zona de guerra”, diz Henschel. Vários esforços ao redor do perímetro visam conscientizar as comunidades locais sobre a importância do parque, mas até agora os incêndios e a caça irregular não pararam. Normalmente, os caçadores furtivos querem animais maiores, como antílopes, as presas que os leões precisam para sobreviver. “Síndrome do parque vazio” foi o diagnóstico de Bertola das áreas externas de Niokolo-Koba na sua visita em 2014.

“É muito difícil banir alguém que obtém sua comida do mato”, diz Sall. A caça é subsistência e comércio ao mesmo tempo, feita principalmente por senegaleses, mas também por pessoas do país vizinho, Guiné. Eles usam espingardas e rifles de assalto, não armadilhas ou veneno. Se bem que isso torna a matança menos indiscriminada, acaba sendo mais arriscada para os guardas, que ocasionalmente são atingidos, conta.

O Panthera apoia os guardas florestais desde 2016 e agora financia três equipes anti-caça ilegal e seus caminhões. Um total de seis patrulhas financiadas permanentemente com seus próprios veículos seria suficiente para proteger todo o parque, esclarece Henschel.

No final da patrulha, eu tinha bebido mais de três litros de água e o time não encontrou nenhum caçador furtivo. Geralmente é assim que passam seus dias – como Everatt diz, até mesmo a vigia irregular se torna, até certo ponto, um impedimento.

Ao retornarmos ao centro mais patrulhado de Niokolo-Koba, os efeitos positivos dos guardas florestais são visíveis: a vegetação rasteira é robusta, há mais animais. Uma semana lá, vejo cinco leões, ginetas, civetas e duas espécies de mangusto, bem como oito espécies de antílopes, desde robustas palancas-vermelhas a delicados oribis.

Além disso, enquanto dirigimos com a equipe pela floresta densa e passamos por poços de água em busca de locais possíveis ​​​​para montar isca para pegar outro leão, também vi crocodilos, javalis, babuínos da Guiné, macacos, e 14 espécies de pássaros, incluindo o africano abutre de cabeça branca à beira da extinção; sua presença após uma década de ausência sugere uma recuperação parcial do parque.

Everatt compara a diferença entre o perímetro e o centro do parque para fazer uma viagem no tempo: as áreas externas ainda lembram o lugar vazio que Bertola viu há oito anos, e o centro mostra como se veria um futuro mais positivo.

Assunto sério

"Onde?"

"Lá."

"Onde?"

"Lá!" Ndiaye diz, apontando. Florence e duas fêmeas jovens, provavelmente suas filhas, estão acampadas atrás de uma tela de grama seca à sombra de um grande ramo de folhas de palmeira, bem na minha frente. Kris acha que um jovem macho, seu filho, pode estar por perto.

Everatt e Ndiaye rastrearam o pequeno bando usando o rádio-colar de Flo. Estacionamos perto e pegamos nossos binóculos. Os leões estão cochilando, e, ocasionalmente, se sentam para ver como os observamos. À medida que a tarde vai caindo, os leões bocejam alternadamente, revelando seus enormes caninos. Esticam suas pernas e patas poderosas, eles logo estarão prontos para caçar o jantar.

“Isso é um assunto sério”, reflete Everatt, jogado no teto do caminhão. Grandes felinos descansando juntos debaixo de uma árvore apresentam uma imagem de cartão postal da savana africana, mas alguns pesquisadores levantaram a hipótese de que os leões da África Ocidental não formam bandos, então ver esse grupo no parque é “nova informação”, diz ele.

Até o momento, Everatt e Henschel identificaram seis ou sete bandos pequenos, dois bandos maiores e alguns machos solteiros. Durante a campanha de rádio-colares deste ano, eles também encontraram e colocaram colares em dois membros de uma coalizão de três machos jovens. Uma coalizão, que ajuda os machos mais jovens a conquistar território e parceiros, nunca foi documentada na África Ocidental, e pode ser outro sinal de recuperação em Niokolo-Koba, aponta Everatt.

Para repovoar o parque com até 240 leões, Henschel diz que é necessário mais financiamento para expandir o programa de pesquisa do Panthera e reforçar as patrulhas contra a caça furtiva. A abertura do Niokolodge, um acampamento de ecoturismo no centro do parque, sinaliza o início do turismo de alto nível. “Um caçador pode ganhar muito dinheiro com um leão morto”, diz Henschel, “mas por enquanto, um leão vivo não se paga. Ainda não." Mas os visitantes que esperam encontrar um leão e outros animais começaram a passar tempo – e gastar dinheiro – no parque.

Por enquanto, Flo e suas filhas, relaxadas na sombra, são a prova de que a recuperação pode acontecer. “Estou esperançoso. Acho que é muito possível”, comemora Everatt. “Quero dizer, levará 20 anos, mas para nós, é um esforço de longo prazo."

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Em que parte do mundo vive o leão, o rei da selva?

No passado, um dos animais mais majestosos da fauna do planeta podia ser encontrado em três continentes. Agora, sua distribuição é menor e o felino está vulnerável à extinção.

Publicado 19 de dez. de 2024, 07:01 BRT
Os leões machos têm uma característica exclusiva: sua juba, que começa a crescer a partir dos ...

Os leões machos têm uma característica exclusiva: sua juba, que começa a crescer a partir dos três anos de idade e varia de cor, indo do preto ao castanho claro quase loiro.

Foto de CHARLIE HAMILTON JAMES

leão (Panthera leo) é um mamífero carnívoro da família Felidaeconsiderado o felino mais social do mundo, pois vive em rebanhos de fêmeas aparentadas. É o que explica o Instituto Nacional de Zoologia e Biologia da Conservação do Smithsonian, parte do Smithsonian Institution, um museu e complexo de pesquisas dos Estados Unidos.

Esses rebanhos podem ser compostos por várias fêmeas ou até 40 indivíduos, incluindo leões e leoas adultos, animais jovens de dois a quatro anos e filhotes, além de um ou mais machos residentes, descreve a fonte.

Conhecido por seu rugido alto – que pode ser ouvido a oito quilômetros de distância – e pela juba abundante dos machos adultos, o leão ganhou ainda mais popularidade na cultura popular com a chegada da animação de “O Rei Leão” (1994), da Disney. Cerca de 25 anos depoisa produção ganhou uma nova versão, desta vez em live-action, a qual terá sua prequela lançada em 2024. Trata-se de “Mufasa, o Rei Leão”, que chega aos cinemas mundiais em 19 de dezembro.

nova produção não apenas convida a conhecer a fundo a história de Mufasa, mas também se torna uma boa oportunidade para aprender mais sobre orei da selva”, seu estado de preservaçãoseus hábitos no mundo animal.

"Mufasa, o Rei Leão" é um filme da Disney lançado em 2024 e que combina técnicas ...

"Mufasa, o Rei Leão" é um filme da Disney lançado em 2024 e que combina técnicas inovadoras de filme live-action com imagens fotorrealistas geradas digitalmente. Nesta imagem da produção, Mufasa (um filhote de leão) é visto com os adultos Afia e Masego.

Foto de Divulgação Walt Disney Studios

Onde vivem os leões?

Embora tenha ficado conhecido como o rei da selva”, esse mamífero prosperou em uma ampla variedade de habitats, desde planícies abertas até matas densas e florestas de espinhos secos, diz o Smithsonian Institution.

Os leões africanos, por sua vez, vivem em planícies ou savanas com grandes presas disponíveis – principalmente os animais ungulados (que são mamíferos que possuem casco, como zebras, girafas e antílopes, por exemplo), além de território suficiente para caçar

Esses carnívoros podem viver na maioria dos habitatsexceto em florestas tropicais e desertos, acrescenta o Animal Diversity Web (ADW), um banco de dados on-line da Universidade de Michigan (nos Estados Unidos).

Atualmente, o leão está distribuído principalmente no sul e no leste do continente africano, embora também seja encontrado na África Central e OcidentalEm menor escala, também pode ser visto na Índia, onde uma pequena população da subespécie de leão indiano permanece na floresta de Gir.

Fora da África Subsaariana, o leão já foi encontrado no norte da África, no sudoeste da Ásia (onde desapareceu da maioria dos países nos últimos 150 anos), e até na Europa Ocidental (onde foi extinto há quase 2 mil anos), além do leste da Índia.

As fêmeas do grupo fazem a maior parte da caça em seus rebanhos. De acordo com ...

As fêmeas do grupo fazem a maior parte da caça em seus rebanhos. De acordo com o Animal Diversity Web, plataforma especializada em animais, os machos são mais visíveis – o que dificultaria sua tarefa de caçador. Nesta foto tirada no Parque Nacional Serengeti, na Tanzânia, uma leoa persegue sua presa.

Foto de Klaus Nigge

O “rei da selva” está vulnerável à extinção

De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), os leões são os carnívoros que sofreram a maior contração da área onde viviam

Os dados de 2023 da agência mostram que o território atual ocupado pelos leões é de aproximadamente 6% de sua área histórica, o que significa um declínio de 33% desde 2005 uma queda de 36% em três gerações de leões.

Devido a essa baixa, o leão está agora listado como vulnerável à extinção, de acordo com a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN.

As principais ameaças aos leões incluem a perda contínua de habitata conversão de áreas seguras, o que fez com que várias subpopulações diminuíssemficassem isoladas. Outras ameaças importantes incluem a matança indiscriminada (principalmente devido à retaliação ou matança preventiva para proteger a vida humana e o gado) e o esgotamento da base de presas”, observa a IUCN.

Nos últimos anos, também a caça furtiva para obtenção de peças e a guerra surgiram como ameaças significativas à espécie, acrescenta o órgão de conservação.

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O misterioso fóssil “alien” que desafia as classificações modernas

Antes considerada parente do ginseng, a planta agora é tida como a única representante de uma família desconhecida

Por Marília Monitchele Atualizado em 18 dez 2024, 20h56 - Publicado em 18 dez 2024, 12h19

Em 1969, fósseis de folhas da espécie Othniophyton elongatum — traduzida como “planta alienígena” — foram descobertos na Formação Green River, no leste de Utah. Com poucas informações disponíveis à época, os pesquisadores atribuíram a planta extinta à família do ginseng (Araliaceae), baseando-se unicamente na análise das folhas fossilizadas. O caso foi considerado encerrado. Porém, novas descobertas estão reescrevendo a história da espécie misteriosa.

Décadas após a análise inicial, Steven Manchester, curador de paleobotânica do Museu de História Natural da Flórida, trouxe o caso de volta à discussão. Durante uma visita à coleção de fósseis da Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos, Manchester se deparou com um espécime extraordinariamente bem preservado, encontrado na mesma região onde os fósseis originais de 1969 haviam sido coletados. Esse novo achado, que vinha com flores, frutos e folhas ainda presos ao caule, revelou que uma planta ainda mais enigmática do que se imaginava.

VEJA MAIS: Fóssil do mais antigo antepassado dos mamíferos é encontrado na Espanha

Manchester e sua equipe publicaram um estudo mostrando que os fósseis de 1969 e o exemplar recém-descobertos pertenciam à mesma espécie. Contudo, as folhas, frutos e flores do novo fóssil não se assemelhavam em nada às características das plantas da família do ginseng.

Um mistério em aberto

Os fósseis originais fornecem informações limitadas, baseadas apenas no formato e nos padrões de nervuras das folhas. Isso levou os pesquisadores a classificá-las como folhas compostas, típicas de várias plantas da família do ginseng. Entretanto, os novos fósseis mostraram folhas simples, diretamente conectadas aos caules, descartando a hipótese inicial.

As peculiaridades não pararam por aí. Os frutos e flores apresentavam características que desafiavam as comparações com plantas modernas. Uma das descobertas mais intrigantes envolveu os estames (órgãos reprodutores masculinos da planta) que permaneciam presos mesmo após os frutos alcançarem maturidade, uma característica que não costuma ser observada em plantas vivas conhecidas. Além disso, bagas e flores descartaram possíveis ligações com famílias como as gramíneas e magnólias. Ou seja, apesar do fóssil estar excepcionalmente bem preservado, os cientistas encontraram mais perguntas do que respostas.

A centelha de esperança de solucionar o mistério foi acesa com a chegada de um novo pesquisador que atuava como curador de inteligência artificial no Museu da Flórida e implementou uma estação avançada de microscopia. Com o uso de microscópios digitais e iluminação aprimorada, a equipe pôde observar peculiaridades antes imperceptíveis nos fósseis, incluindo microimpressões das sementes em desenvolvimento.

Mesmo assim, não foram encontradas correspondências com nenhuma das mais de 400 famílias de plantas floridas conhecidas atualmente em nosso planeta. Os pesquisadores passaram, então, a investigar possíveis vínculos com famílias extintas mapeadas por outros paleobotânicos, mas novamente nenhum parentesco foi detectado.

Esse impasse reflete um problema recorrente na paleobotânica: as plantas extintas, especialmente aquelas que viveram há menos de 65 milhões de anos, frequentemente são classificadas como ancestrais de famílias modernas, o que pode distorcer a compreensão da biodiversidade dos ecossistemas antigos. 

As famílias de plantas podem conter quantidades espantosas de diversidade. Plantas aparentemente díspares como hera venenosa, castanhas de caju e mangas estão todas na mesma família, junto com mais de 800 outras espécies e ainda não está claro quanta diversidade neste misterioso grupo extinto foi perdida com o tempo.

A Formação Green River, onde os fósseis foram descobertos, era um antigo sistema de lagos interiores com condições ideais para a preservação de organismos jurássicos. Fósseis de plantas desta localidade frequentemente surpreendem pesquisadores, levando à identificação de grupos extintos. Quem sabe em um futuro próximo, novas peças não se encaixam nesse longevo quebra-cabeças.



sexta-feira, 20 de dezembro de 2024

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Predador com dentes de sabre de 270 milhões de anos da linhagem ‘fantasma’ parecia um cachorro careca

Uma reconstrução do mais antigo gorgonopsiano conhecido em vida. (Crédito da imagem: Ilustração © Henry Sutherland Sharpe.)

Os cientistas descobriram o que acreditam ser o animal com dentes de sabre mais antigo já registrado - um predador sem pêlo e de tamanho husky, de uma linhagem "fantasma" de antigos parentes de mamíferos.

Acredita-se que esta estranha criatura tenha vivido entre 280 e 270 milhões de anos atrás e pode ajudar os cientistas a desvendar os segredos de nossa antiga árvore genealógica.

Os pesquisadores revelaram os restos fossilizados do animal na terça-feira (17 de dezembro) na revista Nature Communications . E embora não tenham conseguido determinar a sua espécie, o animal pertencia a um ramo de antigos parentes dos mamíferos chamados gorgonopsianos.

Os gorgonopsianos não foram ancestrais diretos dos mamíferos vivos, nem deram origem aos gatos dente-de-sabre que existiram até cerca de 10.000 anos atrás. No entanto, eles faziam parte de um grupo mais amplo de terapsídeos, que tinha algumas características semelhantes às dos mamíferos e eventualmente deu origem aos mamíferos.

O co-autor do estudo Kenneth D. Angielczyk , curador de paleomamologia do Field Museum of Natural History em Chicago, disse ao Live Science por e-mail que os fósseis de terapsídeos mais antigos têm cerca de 270 milhões de anos, mas os pesquisadores acham que eles provavelmente evoluíram em torno de 300 milhões. anos atrás.

Isso significa que há uma lacuna no registo fóssil, que os autores do estudo descrevem como uma “linhagem fantasma”. Com cerca de 280 a 270 milhões de anos de idade, o recém-descoberto gorgonopsiano é membro dessa linhagem desaparecida.

“Nossa nova gorgonopsiana ajuda a preencher uma grande lacuna de tempo no registro fóssil de antigos parentes de mamíferos”, disse Angielczyk.

Os pesquisadores descobriram os novos fósseis de gorgonopsia na ilha espanhola de Maiorca. Na era das gorgonopsias, esta ilha mediterrânea teria feito parte do antigo supercontinente Pangeia , segundo comunicado divulgado pelo Field Museum.

Figura do jornal mostrando os ossos fósseis encontrados do novo gorgonopsiano com uma figura digital do animal no centro.

Figura do artigo mostrando os ossos fósseis encontrados do novo gorgonopsiano. (Crédito da imagem: Matamales-Andreu et al, ilustração de Eudald Mujal / SMNS)

Os restos fossilizados incluíam fragmentos de um crânio, dentes serrilhados em forma de lâmina, ossos da mandíbula, costelas e uma perna traseira. A partir desses ossos, os pesquisadores deduziram que o predador teria aproximadamente o tamanho de um cachorro.

Angielczyk e seus colegas pensam que os fósseis pertencem a uma espécie até então desconhecida. No entanto, por serem tão fragmentados, a equipe não conseguiu encontrar recursos exclusivos suficientes para ter certeza.

“Embora o espécime tenha uma série de características que nos permitem identificá-lo com segurança como um gorgonopsiano, é demasiado fragmentário para determinarmos se é definitivamente uma espécie nova ou um membro de uma espécie previamente descrita”, disse Angielczyk. "Se eventualmente encontrarmos um espécime mais completo, seria ótimo dar-lhe um nome formal de espécie."

Evolução do Terapsídeo

Embora haja incerteza em torno da localização da criatura na árvore genealógica dos gorgonopsianos, sua descoberta ajuda os cientistas a reunir as origens dos gorgonopsianos e, por extensão, do grupo maior de terapsídeos. Os fósseis são mais antigos que o mais antigo gorgonopsiano conhecido e potencialmente o mais antigo terapsídeo conhecido – Raranimus dashankouensis , de acordo com o estudo.

Este gorgonopsiano, com os seus desagradáveis ​​roedores, teria sido um predador de topo na sua época e demonstra que os terapsídeos estavam a diversificar-se em diferentes formas antes do que os fósseis anteriores mostraram.

"[A diversificação dos terapsídeos] estava bem encaminhada há cerca de 280 milhões de anos, o que está mais longe no passado do que se pensava anteriormente, e pode ter acontecido na sequência de um evento de extinção que removeu os concorrentes anteriores", disse Angielczyk.

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O fóssil de 'planta alienígena' descoberto perto da cidade fantasma de Utah não pertence a nenhuma família de plantas conhecida, viva ou extinta

O fóssil de Othniophyton elongatum . (Crédito da imagem: foto do Museu da Flórida por Jeff Gage)

Os cientistas descobriram que uma “planta alienígena” encontrada pela primeira vez perto de uma cidade fantasma em Utah, há 55 anos, não parece estar relacionada a nenhuma família ou gênero vivo atualmente.

Os paleontólogos encontraram pela primeira vez espécimes de folhas fossilizadas da planta em 1969 e a chamaram de Othniophyton elongatum , que significa "planta alienígena". Na época, eles acreditavam que a espécie extinta poderia estar relacionada ao ginseng.

Uma análise mais recente, no entanto, desafiou essa hipótese. Steven Manchester, curador de paleobotânica do Museu de História Natural da Flórida e especialista em fósseis de Utah, encontrou um fóssil de planta não identificado enquanto visitava a coleção de paleobotânica da Universidade da Califórnia, Berkeley. Este fóssil de planta estava bem preservado e veio da mesma área que as folhas da planta alienígena.

A equipe de pesquisa de Manchester analisou os fósseis e concluiu que eram da mesma espécie de planta, de acordo com o estudo publicado em 9 de novembro na revista Annals of Botany .

Ambos os espécimes fósseis foram escavados na Formação Green River, no leste de Utah, perto da antiga cidade de Rainbow. Cerca de 47 milhões de anos atrás, quando as plantas viviam, a região era um enorme ecossistema lacustre próximo a vulcões ativos. Os sedimentos do lago e as cinzas vulcânicas retardaram a decomposição de restos de peixes, répteis, pássaros e plantas, permitindo que alguns fossem extremamente bem preservados.

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Os pesquisadores analisaram as características físicas de ambos os fósseis e procuraram famílias de plantas vivas que pudessem ser semelhantes. Ao contrário da descoberta de 1969, o espécime na UC Berkeley tinha folhas, flores e frutos anexados, que pareciam muito diferentes daqueles das plantas relacionadas ao ginseng. Na verdade, os pesquisadores não conseguiram associar os fósseis a nenhuma das mais de 400 famílias de plantas com flores que vivem hoje e às famílias extintas.

uma ilustração de uma reconstrução de Othniophyton elongatum

A reconstruction of Othniophyton elongatum. (Image credit: Ashley Hamersma, Manchester et al., 2024)

Quando os cientistas estudaram os fósseis originais em 1969, estavam a trabalhar apenas com folhas, não com flores, frutos ou ramos; com base no arranjo dos padrões das veias das folhas, eles teorizaram que a estrutura da folha poderia ser semelhante à das plantas da família do ginseng. Com os detalhes fornecidos pelo fóssil mais recente, os pesquisadores tiveram uma ideia melhor de como seria a aparência da planta e descartaram a conexão com o ginseng, mas ainda não conseguiram identificar a família da planta.

Alguns anos depois, o Museu de História Natural da Flórida teve acesso a novas tecnologias de microscopia e inteligência artificial que permitiram uma visualização ainda mais detalhada dos fósseis vegetais. Microimpressões de pequenas sementes em desenvolvimento eram visíveis nos frutos do fóssil. A equipe de pesquisa também pôde ver estames – órgãos reprodutivos masculinos das flores – que na maioria das espécies de plantas se desprendem após a fertilização.

"Normalmente, os estames caem à medida que o fruto se desenvolve. E essa coisa parece incomum porque retém os estames no momento em que tem frutos maduros com sementes prontas para se dispersar. Não vimos isso em nada moderno", disse Manchester em uma declaração .

A comparação dessas características com famílias extintas também não resultou em nenhuma correspondência, mas esta não é a única espécie da Formação Green River que deixou os cientistas perplexos. Esta região já produziu outros fósseis de plantas, como de Bonanzacarpum os frutos e de Palibinia as folhas , que surpreenderam os cientistas e levaram à descoberta de grupos extintos.

quarta-feira, 18 de dezembro de 2024

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9 das populações humanas mais ‘geneticamente isoladas’ do mundo

Dois Inuit vestindo casacos pretos trabalham acima de suas cabeças em seu iglu
(Crédito da imagem: Friedrich Stark / Alamy Stock Photo)

Over the past 50,000 years, humans have populated nearly every corner of the globe — and due to geographic barriers, some of these populations then remained isolated for thousands or even tens of thousands of years.

Other populations have become cloistered thanks to insular cultural or religious practices. As a result, the genetic diversity of our species has declined over the past 50 millennia.

A diversidade genética numa determinada população pode ser reduzida no que é conhecido como “evento fundador” – quando um pequeno grupo de pessoas se separa de uma população maior, o que leva a um pool genético menor no grupo isolado. Num estudo com 460 populações em todo o mundo, cerca de metade apresentou evidências de um evento fundador recente, concluíram os investigadores em 2022 .

Aqui está uma olhada em alguns dos grupos de humanos modernos mais isolados geneticamente - e como essas populações isoladas estão ajudando os pesquisadores a entender melhor as habilidades e doenças únicas dos humanos que afetam alguns grupos mais do que outros.

1. Anabatistas – Amish, Menonitas e HuteritasSete pessoas Amish andam em uma charrete puxada por cavalos em uma estrada em uma paisagem verdejante

(Crédito da imagem: Cavan Images / Alamy Stock Photo)

Estes grupos cristãos originaram-se no século XVI, e muitos mudaram-se para a América no século XVII, estabelecendo-se em áreas rurais como o sudeste da Pensilvânia. Todas essas populações tiveram efeitos fundadores significativos e gargalos genéticos ao longo dos últimos séculos e, em 2011, foi criado um banco de dados para acompanhar as doenças genéticas comuns aos anabatistas .

For example, maple syrup urine disease, an inherited condition that involves problems processing the amino acids that make up proteins, is rare in the general population but affects 1 in 380 Old Order Mennonites. And the modern Hutterites descend from just 67 people, which has resulted in a higher than average rate of cystic fibrosis within the population.

2. Parsis

Quatro mulheres sentam-se à beira-mar e rezam

Quatro mulheres Parsi sentam-se à beira-mar para orar (Crédito da imagem: Dinodia Photos / Alamy Stock Photo)

Os Parsis são uma comunidade de Zoroastrianos que migraram da Pérsia para a Índia no século VII. Os parses tradicionais desaprovam o casamento fora de sua religião, o que pode ter levado ao isolamento do grupo .

Os geneticistas estão particularmente interessados ​​na longevidade dos Parsis, que têm variantes genéticas correlacionadas com uma vida até aos 90 anos, apesar da taxa de cancro da mama nas mulheres ser superior à média. Um estudo de 2021 publicado na Meta Gene concluiu que a prática parsi de endogamia – casar dentro de seu grupo – era provavelmente a razão para essas características específicas.

3. Xerpa

Um grupo de sherpas sobe uma montanha na região do Everest

Um grupo de sherpas sobe uma montanha na região do Everest, no Nepal (Crédito da imagem: Neil White / Alamy Stock Photo)

Os sherpas das montanhas do Nepal permaneceram geneticamente isolados durante séculos, provavelmente em parte devido à paisagem ameaçadora que habitam. O grupo saiu do Tibete entre 400 e 600 anos atrás e é mais conhecido como guia altamente qualificado do Monte Everest . Embora os sherpas tenham muitos vizinhos, um estudo de 2017 publicado na revista BMC Genomics mostrou que o seu genoma tem poucas evidências de fluxo gênico de grupos nepaleses próximos.

Os geneticistas estão particularmente interessados ​​na capacidade dos sherpas de prosperar em grandes altitudes, que um estudo de 2014 publicado na revista Nature Communications descobriu estar ligada à genética única dos grupos que provavelmente evoluiu nos últimos três milénios.

4. Papua Nova Guiné

Nove membros de uma família são retratados sentados em uma plataforma de madeira com roupas penduradas em um varal acima. Seus rostos sorridentes podem ser vistos olhando para a câmera. A floresta pode ser vista no fundo da imagem, no lado direito. O grupo parece estar sentado em frente a um prédio.

Uma família de papua-nova guineense sentada em frente a um prédio (Crédito da imagem: Shutterstock)

Quando os humanos modernos chegaram à Nova Guiné, há cerca de 50.000 anos, encontraram-se e misturaram-se com os denisovanos , um grupo agora extinto de antepassados ​​humanos que se originou na Ásia. Mas depois desse encontro inicial, os habitantes da Papua Nova Guiné ficaram geneticamente isolados durante dezenas de milénios – até mesmo dentro do próprio país.

Um estudo de 2017 publicado na revista Science mostrou uma divisão acentuada entre as variantes genéticas das pessoas que vivem nas terras altas e nas terras baixas. E um estudo do genoma publicado na revista Nature Communications em 2024 mostrou que os habitantes da Papua Nova Guiné herdaram variantes genéticas únicas dos denisovanos que podem ajudar as pessoas nas terras baixas a combater infecções e as pessoas nas terras altas vivem em grandes altitudes.

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5. Nunavik Inuit

Dois Inuit vestindo casacos pretos trabalham acima de suas cabeças em seu iglu

Dois Nunavik Inuit trabalham na construção de seu iglu (Crédito da imagem: Friedrich Stark / Alamy Stock Photo)

O Ártico da América do Norte foi a última região do mundo a ser colonizada pelo homem, começando há cerca de 6.000 anos . O povo Inuit chegou a Nunavik , a parte mais ao norte da província canadense de Quebec, há cerca de sete ou oito séculos . Um estudo de 2019 de 170 genomas de pessoas Nunavik Inuit descobriu que os Nunavik Inuit tinham pouca mistura com grupos externos, levando a algumas variantes genéticas únicas.

Em particular, os seus genomas pareciam reflectir uma maior capacidade de metabolizar gordura e proteína, importante para sobreviver a um clima extremamente frio com poucas fontes vegetais de alimento. Mas os investigadores também descobriram que os Nunavik Inuit tinham um risco genético muito superior ao normal de aneurismas cerebrais resultantes do efeito fundador.

6. Antioquias

Três homens mais velhos sentam-se num banco de frente para a câmera. Todos os três possuem auxiliares de mobilidade em forma de bastão. O pano de fundo inclui arbustos floridos e um edifício enfeitado de vermelho.

Três homens sentam-se num banco em Antioquia, Colômbia. (Crédito da imagem: Eric Nathan / Alamy Stock Photo)

Uma comunidade geneticamente isolada no noroeste da Colômbia, chamada Antioqueños ou Paisas, carrega uma variante genética rara que coloca as pessoas em risco aumentado de doença de Alzheimer (DA) de início precoce.

A província de Antioquia foi fundada por uma pequena população de homens espanhóis e mulheres indígenas , e um estudo de 2006 publicado na revista PNAS descobriu que os seus descendentes continuaram a formar pares com homens espanhóis, mas não com mulheres ou homens indígenas. Com o tempo, isso provavelmente criou uma população geneticamente isolada, descobriu o estudo. Muitos Antioqueños carregam uma mutação genética rara que leva ao comprometimento cognitivo aos 45 anos e à DA aos 50 anos – as pessoas normalmente desenvolvem a doença após os 65 anos. Mas ao estudar este grupo, os pesquisadores esperam desenvolver anticorpos que possam proteger as pessoas contra a DA no futuro. .

7. Judeus Ashkenazi

Um médico tira sangue do braço de uma mulher

Um médico tira sangue de uma mulher durante um programa de exames para a comunidade judaica Ashkenazi (Crédito da imagem: Rick Friedman / Getty Images)

Este grupo da diáspora judaica migrou do Médio Oriente para a Europa Central e Oriental em diversas ondas, incluindo uma após as Cruzadas. Um estudo de 2006 publicado no American Journal of Human Genetics mostrou que cerca de metade dos 8 milhões de judeus Ashkenazi que vivem hoje podem traçar a sua linhagem materna até apenas quatro grupos originais. Mais tarde, um estudo de 2022 publicado na revista Cell revelou que este evento fundador aconteceu há pelo menos sete séculos.

Um problema potencial com os eventos fundadores é que as doenças hereditárias podem tornar-se mais comuns na população, porque um pequeno conjunto genético pode “capturar” variantes genéticas. A doença de Tay-Sachs , um distúrbio do cérebro e da medula espinhal que afeta crianças, é rara na população mundial em geral, mas é mais comum em judeus Ashkenazi, com cerca de 1 em 3.500 crianças da população afetada no nascimento. A condição também surge nos Amish – outro grupo geneticamente isolado.

8. Finns

Várias pessoas fazem fila; eles usam bonés brancos com faixa preta e roupas coloridas.

Um grupo de jovens finlandeses comemorando o dia de Walpurgis (Crédito da imagem: Jarmo Piironen / Alamy Stock Photo)

Ao longo da sua história, a Finlândia teve pelo menos dois grandes estrangulamentos populacionais , nos quais o número da população diminuiu, mas depois ressurgiu. Estes estrangulamentos, mais a natureza relativamente pouco povoada e geograficamente isolada do país, levaram a um aumento na frequência de certas variantes genéticas.

Os finlandeses criaram uma base de dados, chamada Finnish Disease Heritage , que cataloga dezenas de doenças genéticas recessivas comumente observadas em finlandeses étnicos que podem afetar gravemente a sua saúde, incluindo tipos de epilepsia e distrofia muscular. Por outro lado, a genética única dos finlandeses torna outras doenças – como a fibrose cística e a fenilcetonúria – raras em pessoas de origem étnica finlandesa.

9. Tristan da Cunha

Uma placa em Tristão da Cunha que diz: Bem-vindo à ilha mais remota. Há uma ilustração da ilha na placa.

Uma placa na ilha de Tristão da Cunha dá as boas-vindas aos visitantes (Crédito da imagem: David Forman/Getty Images)

Tristão da Cunha, no sul do Oceano Atlântico, faz parte do arquipélago habitado mais remoto do mundo. Hoje, faz parte dos Territórios Britânicos Ultramarinos e abriga apenas cerca de 250 residentes permanentes. Mas quando foi colonizada pela primeira vez em 1816, a população era algo entre 15 e 28 pessoas, fazendo de Tristan um exemplo clássico de efeito fundador.

Um estudo publicado na década de 1960 descobriu que a população de Tristão tinha um número superior ao esperado de pessoas afetadas pela retinite pigmentosa, uma doença ocular hereditária que causa perda de visão, e um estudo de 2019 revelou frequências anormalmente altas de asma na população.