Credit: MARK HARDY/STUDIO-8
Ao
lado de uma placa de trilobitas, num canto tranquilo do Museu de
História Natural da Universidade de Oxford, na Grã-Bretanha, encontra-se
uma coleção de ossos humanos de cor ocre conhecida como a Dama Vermelha
de Paviland. Em 1823, o paleontólogo William Buckland removeu
meticulosamente os fósseis de uma caverna no País de Gales e descobriu
hastes de marfim, contas de conchas e outros ornamentos nas
proximidades. Ele concluiu que pertenciam a uma bruxa ou prostituta da
era romana.
“Ele
fez um bom trabalho de escavação, mas interpretou tudo de forma
totalmente errada”, diz Tom Higham, um cientista arqueológico de 46 anos
da Unidade Aceleradora de Radiocarbono da Universidade de Oxford. Os
sucessores imediatos de Buckland se saíram um pouco melhor. Eles
determinaram que a Dama Vermelha era na verdade um homem e que os
ornamentos se assemelhavam aos encontrados em locais muito mais antigos
da Europa continental. Então, no século XX, a datação por carbono
descobriu que os ossos tinham cerca de 22 mil anos. 1 e, mais tarde, 30.000 anos 2
- embora grande parte da Grã-Bretanha estivesse envolta em gelo e
aparentemente inabitável durante parte desse tempo. Quando Higham
finalmente conseguiu os ossos, sua equipe apresentou um cenário mais
provável: eles tinham cerca de 33 mil anos de idade e eram um dos
primeiros exemplos de sepultamento cerimonial na Europa Ocidental.
“É outro
exemplo preocupante de datas falsas”, diz Higham, cujo laboratório está a
liderar uma revolução na datação por radiocarbono. Ao desenvolver
técnicas que retiram impurezas de amostras antigas, ele e sua equipe
estabeleceram idades mais precisas para os restos de dezenas de sítios
arqueológicos. No processo, Higham está a reescrever a história europeia
de cerca de 30.000 a 50.000 anos atrás – uma época conhecida como a
transição do Paleolítico Médio para o Superior – quando os primeiros
humanos de aparência moderna chegaram de África e os últimos Neandertais
desapareceram. Higham acredita que uma melhor datação por carbono
ajudará a resolver debates sobre se os dois já se conheceram, trocaram
ideias ou até fizeram sexo. Poderia até explicar por que os humanos
sobreviveram e os neandertais não.
“Eu
o admiro”, diz Paul Mellars, arqueólogo da Universidade de Cambridge,
no Reino Unido, e especialista neste período na Europa, pela “absoluta
obstinação e sentido de visão” que possui para melhorar a datação por
radiocarbono do Paleolítico. Essa visão por vezes entra em conflito com
as opiniões de outros cientistas, mas Higham não pede desculpas pelas
suas interpretações, desde que as datas sejam sólidas. “Quero saber a
verdade” é algo que ele diz muito.
Se você
pesquisar 'arqueólogo' e 'Higham' no Google, o primeiro alvo
provavelmente será Charles Higham, um professor de 72 anos que mapeou as
origens da agricultura e do governo no sudeste da Ásia. Tom nasceu em
Cambridge, onde seu pai morou até 1966. Charles então mudou-se com a
família e Tom, de nove meses, para a acidentada ilha sul da Nova
Zelândia para iniciar um departamento de arqueologia na Universidade de
Otago, em Dunedin. Quando adolescente, Tom passou os verões em Ban Na
Di, um local de estudo no nordeste da Tailândia, onde suas funções
incluíam ajudar nas escavações humanas e preparar chá para a tripulação.
Tom não planejou
originalmente seguir o caminho de seu pai. Quando criança, ele era
obcecado pela história do oeste americano. Na universidade, ele
planejava estudar geografia e glaciologia, mas mudou para arqueologia
depois de se destacar em um curso introdutório ministrado por seu pai,
no qual se inscreveu por capricho. Mas seu entusiasmo logo diminuiu.
“Fiquei cada vez menos interessado em arqueologia porque era muito
subjetivo e confuso.”
The
reasons for that woolliness were partly technical and partly
historical, dating back to before the Highams' time. Archaeology before
carbon dating relied on two principles: older things are buried beneath
younger things, and people with cultural ties make similar-looking
objects, such as stone tools. But dates were hard to come by. In the
early nineteenth century, the Danish historian Rasmus Nyerup wrote that
most of early human history was “wrapped in a thick fog”3.
“We know that it is older than Christendom,” he wrote, “but whether by a
couple of years or a couple of centuries or even by more than a
millennium, we can do no more than guess.”
A névoa começou a se dissipar em meados do século XX, quando o químico norte-americano Willard Libby e seus colegas 4
mostrou que todos os seres anteriormente vivos possuem um relógio
alimentado por carbono-14 radioativo. Os organismos incorporam pequenas
quantidades deste isótopo à medida que crescem e mantêm uma proporção
constante entre ele e outros isótopos de carbono não radioativos ao
longo de suas vidas. Após a morte, o carbono-14 decai com uma meia-vida
de cerca de 5.730 anos, e a proporção cada vez menor serve como um
carimbo de data/hora. A equipe de Libby provou a precisão deste
“relógio” em objetos de idade conhecida, como tumbas de múmias egípcias e
pão de uma casa em Pompéia, Itália, que foi queimada durante a erupção
do Vesúvio. Libby ganhou o Prêmio Nobel de Química em 1960 por seu
trabalho.
O relógio
fica menos preciso à medida que as amostras envelhecem; cruelmente,
começa a falhar num dos momentos mais interessantes da história humana
na Europa. Dentro de 30 mil anos, 98% das quantidades já cada vez
menores de carbono-14 nos ossos desapareceram. E as moléculas de
carbono-14 do solo circundante começam a infiltrar-se nos fósseis. O
colágeno, a parte do osso que contém mais carbono adequado para datação,
absorve os contaminantes como uma esponja, criando um registro falso.
Se apenas 2% dos átomos de carbono forem contemporâneos, então um osso
com 44 mil anos retornará uma data de carbono de 33 mil anos, calcula
Higham.
A maioria
dos milhares de datações de carbono de sítios arqueológicos do
Paleolítico Médio ao Superior estão erradas, dizem os cientistas, talvez
até 90%. Como resultado, os arqueólogos só conseguem concordar sobre a
história desta época em pinceladas mais amplas.
Tom
sentiu-se atraído pelo lado quantitativo da arqueologia para ajudar a
preencher esses detalhes. Seu pai havia aconselhado que, se ele quisesse
um futuro na área, Tom deveria se juntar ao esforço para torná-la uma
ciência mais rigorosa, enfatizando teorias testáveis, experimentos e
estatísticas. Então, a pedido de seu pai, Tom se inscreveu e completou
um doutorado no Laboratório de Datação por Radiocarbono da Universidade
de Waikato, em Hamilton, e depois fez um pós-doutorado lá. E quando um
cargo docente ficou disponível em um laboratório mais bem financiado da
Universidade de Oxford, em 2000, ele voltou para seu país natal.
Qualquer
ideia de que a arqueologia não seguiu na direção prevista por Charles é
dissipada por uma visita ao local de trabalho de seu filho. Sua peça
central é um acelerador de partículas gigante de £ 2,5 milhões (US$ 4
milhões), que é usado para somar o número de moléculas de carbono
radioativo em uma amostra.
Máquinas
semelhantes têm sido usadas para datação por carbono desde a década de
1970 e permitiram aos cientistas datar amostras menores com mais
precisão do que antes. Mas também produziram a sua quota de datas
erradas. “As pessoas costumavam pegar ossos, triturá-los e datá-los, e
havia todos os tipos de tâmaras porque ninguém se preocupava em
verificar se havia colágeno ou não”, diz Ofer Bar-Yosef, arqueólogo da
Universidade Harvard em Cambridge, Massachusetts. . E em vez de
danificar ossos humanos valiosos ou ossos de animais marcados com cortes
de ferramentas de pedra, os cientistas tendiam a datar fragmentos de
ossos de animais não identificados encontrados ao lado de restos mortais
humanos, assumindo, nem sempre correctamente, que coincidiam com a
ocupação humana. “É de partir o coração ver o que as pessoas namoraram
antes. Eles basicamente namoraram pedaços de merda”, diz Higham.
Sua
equipe não mudou a máquina – o segredo para uma datação mais precisa
está na forma rigorosa como as amostras são processadas antecipadamente.
A equipe normalmente começa com ossos que estão inequivocamente ligados
à ocupação humana, como ossos marcados por cortes. Para remover
contaminantes como a matéria orgânica em decomposição dos solos ou mesmo
as colas utilizadas para montar fósseis, os investigadores tratam o
osso com produtos químicos que rasgam as hélices triplas do colagénio em
cadeias únicas para libertar os contaminantes presos. Uma peneira
molecular filtra as moléculas de carbono contaminantes, deixando para
trás o colágeno puro. A cor do produto final é um bom indicador de sua
qualidade, diz Higham, segurando uma garrafa de vidro contendo uma
mancha branca e fofa do tamanho de uma semente de uva que lembra
algodão.
A Dama
Vermelha e restos mortais de outros locais na Grã-Bretanha foram os
primeiros que seu laboratório examinou. Desde então, expandiu a sua
pesquisa por toda a Europa continental e, em 2007, a sua equipa ganhou
uma doação de £350.000 do Conselho Britânico de Investigação do Ambiente
Natural, em Swindon, para actualizar três dúzias de sítios
arqueológicos (ver 'Invadir a Europa'). O número eventualmente aumentou
para 65.
Tal
como a Dama Vermelha, os ossos de muitos locais revelam-se milénios mais
antigos do que se pensava anteriormente. Antes do trabalho de Higham,
os ossos humanos mais antigos da Europa eram da caverna Pestera cu Oase,
no sudoeste da Romênia, datados de cerca de 40 mil anos. Higham e seus
colegas começaram agora a encontrar exemplos mais antigos. Em novembro
de 2011, anunciaram que tinham datado o que se tornaria o fóssil humano
mais antigo da Grã-Bretanha. 5 .
Um fragmento de osso da mandíbula foi descoberto em 1927 em Kent's
Cavern, uma caverna costeira em Devon, e foi datado no final da década
de 1980 em cerca de 35.000 anos. 6 .
A equipe de Higham afirma que a mandíbula tem mais de 41.000 anos 5 ,
com base em datas de ossos de animais escavados acima e abaixo da
mandíbula. (A equipe não conseguiu datar a mandíbula em si.) Trabalho de
Katerina Douka, cientista arqueológica de Oxford (e parceira de
Higham), publicado no mesmo dia 7
datou molares da caverna Cavallo, no calcanhar da Itália, com entre 43
mil e 45 mil anos de idade, o que os torna os primeiros fósseis humanos
modernos na Europa, embora nem todos concordem que sejam humanos.
“Estamos
a começar a construir uma imagem de que os humanos modernos estavam a
chegar à Europa muito antes do que pensávamos”, diz Chris Stringer,
paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres e co-autor do
artigo Kent's Cavern. 5 .
Estas
primeiras incursões podem ter colocado os humanos em contacto direto
com os neandertais que viveram lá durante milénios. “Levar as pessoas
até a Caverna de Kent, perto de Plymouth, era uma coisa terrível há 40
mil anos”, diz Richard Klein, arqueólogo da Universidade de Stanford, na
Califórnia. Ele duvida que tenham coexistido por muito tempo: “É
difícil imaginar que eles estivessem brincando com os neandertais quando
foram até lá. Eles devem tê-los substituído muito rapidamente.”
Higham
diz que seus encontros contam uma história com mais nuances. Ele
compara a Europa paleolítica a um tabuleiro de xadrez gigante, com os
neandertais estabelecidos enfrentando uma série de invasões de humanos
modernos. Em alguns lugares, os dois podem ter vivido lado a lado há
milhares de anos, abrindo a possibilidade de intercâmbios culturais e
até sexuais.
É de partir o coração ver o que as pessoas namoraram antes.
Comparações dos genomas humanos modernos com os dos Neandertais sugerem que ocorreu algum cruzamento (ver página 33
). Mas como os asiáticos e os europeus têm níveis idênticos de ADN
neandertal, os geneticistas presumem que estão a ver o resultado de
encontros amorosos que ocorreram antes dos humanos modernos se mudarem
para a Europa. O trabalho de Higham poderia ajudar a determinar quando e
onde os humanos e os neandertais tinham maior probabilidade de terem
cruzado.
Ele acha que os Neandertais provavelmente foram extintos gradualmente. Seu trabalho re-datando locais de Neandertais na Croácia 8 e o Cáucaso 9
sugere que os Neandertais desapareceram dessas regiões há cerca de
40.000 anos. Outros investigadores dizem que os últimos Neandertais
podem ter ganhado a vida na Península Ibérica até há 24 mil anos. 10 , embora Higham e sua ex-aluna de pós-graduação, Rachel Wood, tenham trabalhos inéditos que questionam esse momento.
Ainda
assim, a parte do trabalho de Higham que gerou mais debate (ou pelo
menos mais páginas de periódicos) envolve as habilidades cognitivas dos
Neandertais. Os Neandertais já não podem ser considerados brutos
arrastadores de dedos, mas os arqueólogos discordam sobre se os
Neandertais eram capazes do tipo de representações simbólicas
subjacentes à linguagem, à arte e à religião.
Contas
de conchas e outros ornamentos sugerem que os humanos modernos criaram
objetos simbólicos já há 100 mil anos em África e provavelmente levaram
essas tradições consigo para a Europa. A evidência de que os Neandertais
eram capazes de pensamento simbólico vem em parte do que é conhecido
como a indústria Châtelperroniana no centro e sudeste da França, que
incluía objetos ornamentais como dentes de animais perfurados, contas de
conchas e pingentes de marfim. Ossos de Neandertais encontrados ao lado
de tais artefactos na Grotte du Renne, no centro de França, fizeram do
local “o carro-chefe da ideia de que os Neandertais tinham um
comportamento simbólico”, diz Stringer.
Higham, no entanto, questiona quão boas são essas evidências 11 .
Sua equipe datou ossos, chifres e dentes de animais de várias camadas
da caverna. As datas para aqueles nas camadas Châtelperronianas estavam
por toda parte, de 49.000 a 21.000 anos. Higham pensa que ossos e
artefactos de diferentes períodos ficaram confusos, através de uma
combinação de tumulto geológico, erros de escavação e manutenção de
registos de má qualidade. Ele, portanto, não acha que os objetos
chatelperronianos devam ser usados para apoiar o pensamento simbólico
dos Neandertais.
João
Zilhão, paleoantropólogo da Universidade de Barcelona, em Espanha,
emergiu como o crítico mais ferrenho de Higham. No ano passado, Zilhão e
seus colegas apontaram que os artefatos da camada Châtelperroniana
pareciam estar no lugar certo e questionaram se a equipe de Higham havia
conseguido descontaminar totalmente as amostras ósseas. 12 . “Como é que os ossos se movem e as ferramentas de pedra não? É impossível”, questiona. Higham revidou 13 ,
e Zilhão está agora redigindo outra resposta. “Isso pode durar para
sempre e não tenho mais tempo para gastar com isso”, diz Higham.
Ambos
dizem que a disputa é puramente acadêmica. Eles continuam a trabalhar
juntos em outros materiais e estão abertos à colaboração na controvérsia
da Grotte du Renne. “Ele é muito fácil de trabalhar”, diz Zilhão sobre
Higham. “Ele fala o que pensa, mas eu também.-
Stringer
diz que a compreensão da história paleolítica está em constante
mudança. As datas que Higham e outros estão agora a gerar podem resolver
alguns debates de longa data, mas também estão a gerar novas questões.
“Talvez você tenha confundido as águas antes que elas se esclareçam e se
acalmem”, diz Stringer.
Uma visão cinematográfica
Neste
verão, Higham irá caminhar até a caverna Denisova, nas montanhas Altai,
no sul da Sibéria, para tentar entender sua complicada história. Quando
os cientistas soviéticos encontraram a caverna na década de 1970,
descobriram ferramentas de Neandertal e restos humanos lá. Mas em 2010, o
sequenciamento do DNA de um osso de dedo extraído da caverna apontou
para a existência de uma população até então desconhecida de humanos
arcaicos, chamados Denisovanos. 14 , que viveu na caverna entre 30.000 e 48.000 anos atrás 15 .
Higham acredita que sua equipe pode diminuir essa faixa e talvez
determinar se os denisovanos viviam na região com humanos e neandertais.
A grande visão de
Higham é desenvolver uma versão mais completa, quase cinematográfica,
das primeiras migrações humanas. “Queremos criar este enorme mapa que
nos permitirá tentar observar o movimento das pessoas, o movimento dos
objetos, o desenvolvimento de novas ideias. As grandes questões
arqueológicas, na verdade.” A sua equipa já começou a testar software
capaz de construir esse mapa da Europa, alguns dos quais incorporam
dados de uma pilha de manuscritos que tem na sua secretária e que ele
espera que sejam publicados no próximo ano e meio.
But
if this film is to be more historical documentary than a period drama,
it requires the sort of chronologies that Higham and his team are
generating. “You have to know the dates,” he says.”
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