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Acredita-se que as árvores tenham surgido há centenas de milhões de anos . Desde então, as evidências dessas antigas plantas sentinelas têm sido escassas.
Agora, uma nova descoberta de fósseis de árvores
exclusivamente em 3D abriu uma janela sobre como era o mundo quando as primeiras florestas do planeta começavam a evoluir, expandindo a nossa compreensão da arquitetura das árvores ao longo da história da Terra .
Cinco fósseis de árvores enterrados vivos por um terremoto
há 350 milhões de anos foram encontrados em uma pedreira na província
canadense de New Brunswick, de acordo com um estudo
publicado sexta-feira na revista Current Biology. Os autores disseram
que essas novas e incomuns árvores fósseis não apenas apresentam uma
forma surpreendente que lembra uma ilustração do Dr. Seuss, mas também
revelam pistas sobre um período da vida na Terra sobre o qual pouco sabemos.
“São cápsulas do tempo”, disse Robert Gastaldo, paleontólogo
e sedimentologista que liderou o estudo, “literalmente pequenas janelas
para paisagens e ecossistemas do tempo profundo”.
Os coautores Olivia King e Matthew Stimson desenterraram a
primeira das árvores antigas em 2017 enquanto faziam trabalho de campo
em uma pedreira em New Brunswick. Um dos espécimes que descobriram está
entre um punhado de casos em todo o registo fóssil de plantas –
abrangendo mais de 400 milhões de anos – em que os ramos e as folhas da
copa de uma árvore ainda estão presos ao seu tronco.
Poucos fósseis de árvores que datam das primeiras florestas da Terra foram encontrados, segundo Gastaldo. A sua descoberta ajuda a preencher algumas peças que faltam num registro fóssil incompleto.
“Existem apenas cinco ou seis árvores que podemos documentar, pelo menos no Paleozóico , que foram preservadas com a copa intacta”, disse Gastaldo, professor de geologia no Colby College em Waterville, Maine.
A maioria dos espécimes de árvores antigas são relativamente
pequenos, observou ele, e muitas vezes descobertos na forma de um
tronco fossilizado com um toco ou sistema radicular anexado. O fato de
seus colegas encontrarem uma árvore preservada que poderia ter 4,5
metros de altura em sua maturidade e uma copa de 5,5 metros de diâmetro
deixou o paleontólogo “pasmo”.
Os pesquisadores escavaram o primeiro fóssil de árvore há
cerca de sete anos, mas foram necessários mais alguns anos até que mais
quatro espécimes da mesma planta fossem encontrados próximos uns dos
outros. Apelidada de “Sanfordiacaulis”, a espécie recém-identificada foi
nomeada em homenagem a Laurie Sanford, proprietária da pedreira onde as
árvores foram desenterradas.
As formas assumidas por essas plantas de 350 milhões de
anos, até então desconhecidas, parecem um pouco com uma samambaia ou
palmeira moderna, de acordo com o estudo, apesar do fato de que essas
espécies de árvores só apareceram 300 milhões de anos depois.
Mas embora
o topo das samambaias ou palmeiras como as conhecemos possua poucas
folhas, o espécime mais completo dos fósseis recém-descobertos tem mais
de 250 folhas preservadas ao redor do tronco, com cada folha
parcialmente preservada estendendo-se por cerca de 1,7 metros.
Esse fóssil está envolto em uma pedra de arenito e tem
aproximadamente o tamanho de um carro pequeno, de acordo com Stimson,
curador assistente de geologia e paleontologia do Museu de New
Brunswick.
A fossilização única do aglomerado de árvores é
provavelmente devida a um deslizamento de terra “catastrófico” induzido
por um terremoto que ocorreu em um antigo lago em fenda, disse ele.
“Essas árvores estavam vivas quando o terremoto aconteceu.
Eles foram enterrados muito rapidamente, muito rapidamente depois disso,
no fundo do lago, e então o lago (voltou) ao normal”, disse Stimson.
Encontrar árvores fósseis completas é raro e muito menos
comum do que encontrar um dinossauro completo, de acordo com Peter Wilf,
professor de geociências e paleobotânico da Universidade Estadual da
Pensilvânia que não esteve envolvido no estudo. Wilf observou por e-mail
que a nova árvore fóssil “incomum” era uma relíquia de um período de
tempo em que quase não existem fósseis de árvores.
“Os novos fósseis são um marco na nossa compreensão de como a
estrutura inicial da floresta evoluiu, eventualmente levando às
complexas arquiteturas da floresta tropical que sustentam a maior parte
da biodiversidade viva da Terra”, acrescentou Wilf.
Para King, pesquisador associado do Museu de New Brunswick
que encontrou o grupo de fósseis, o Sanfordiacaulis teria parecido algo
retirado diretamente das obras mais populares do Dr.
“Você sabe que em 'The Lorax' as árvores têm grandes pompons
no topo e troncos estreitos? Provavelmente têm uma estrutura
semelhante. Você tem uma coroa enorme no topo, e então ela se estreita e
se transforma em um tronco muito pequeno”, disse King. “É uma árvore
muito parecida com o Dr. Seuss. É uma ideia estranha e maravilhosa de
como essa coisa poderia ser.”
Mas o reinado dos Sanfordiacaulis durou pouco,
disseram os pesquisadores. “Não vemos esta arquitetura de planta
novamente”, disse Stimson à CNN. Ele observou que cresceu no início do Carbonífero , um período no final da Era Paleozóica em que as plantas e os animais se diversificavam à medida que começavam a passar da água para a terra.
Grande parte da evolução é experimental, com sucesso
frequentemente medido pela versatilidade de uma espécie ou pela
capacidade de adaptação a muitos lugares e condições diferentes. O
conjunto peculiar de fósseis de árvores apresenta a prova de uma
“experiência fracassada de ciência e evolução”, acrescentou Stimson.
“Estamos realmente começando a pintar o quadro de como era a vida há 350
milhões de anos.”
Fósseis como os Sanfordiacaulis não são apenas úteis para
ajudar os humanos a compreender como a vida mudou no passado, mas também
podem ajudar os cientistas a descobrir o próximo rumo que a vida no
nosso planeta poderá tomar.
A existência desta espécie em particular sugere que as
árvores da época começavam a ocupar nichos ecológicos diferentes do que
se entendia anteriormente, segundo os investigadores da sua descoberta.
Gastaldo vê isso como uma indicação de que as plantas – assim como os primeiros invertebrados
– estavam fazendo experiências para se adaptarem ao ambiente. O
terremoto que provavelmente levou à fossilização das árvores também
oferece novas evidências geológicas do que pode ter ocorrido nos sistemas da Terra no mesmo momento.
“Esta é realmente a primeira evidência que temos de (uma
árvore) que estaria entre o que cresce no solo e o que se ergueria muito
acima do solo”, disse Gastaldo. “O que mais havia?”
