O menor gato do mundo era um pequenino do tamanho da palma da mão que viveu na China há 300 mil anos
Pesquisadores na China encontraram os restos mortais de um gato tão pequeno que poderia estar aninhado na palma da sua mão. Os fósseis foram descobertos nas profundezas de uma caverna onde viveram os primeiros humanos.
O felino de bolso é uma espécie recém-descoberta, Prionailurus kurteni , que os cientistas descreveram em um estudo publicado em 19 de novembro de 2024 na revista Annales Zoologici Fennici. Os pesquisadores acreditam que o animal extinto, que pode datar de 300 mil anos, pode ser o menor gato já encontrado.
A espécie recém-identificada faz parte do gênero de gatos leopardo Prionailurus , uma família de gatos selvagens que ainda hoje existe no sul da Ásia. Embora a maioria dos gatos leopardo modernos sejam mais próximos em tamanho dos gatos domésticos – que atingem comprimentos médios de 28 polegadas (70 centímetros) e pesam pelo menos 4,4 libras (2 quilogramas) – a nova espécie era mais diminuta.
"Este gato é claramente menor que um gato doméstico. É comparável ao menor gato vivo, com cerca de 1 quilograma [2,2 libras]", autor principal Qigao Jiangzuo , pesquisador do Instituto de Paleontologia de Vertebrados da Academia Chinesa de Ciências e Paleoantropologia, disse ao Live Science.
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Hoje, as menores espécies vivas de gatos selvagens são o gato de patas pretas ( Felis nigripes ) e o gato manchado enferrujado ( Prionailurus rubiginosus ), que têm cerca de 13,7 a 20,4 polegadas (35 a 52 cm) e 13,7 a 18,9 polegadas (35 a 52 cm). 48 cm) de comprimento respectivamente. Com base nos restos fossilizados da espécie recém-descoberta, os pesquisadores estimaram que o felino extinto tinha aproximadamente o mesmo tamanho, ou possivelmente menor, do que ambas as espécies modernas, estimando que media entre 13,7 e 19,7 polegadas (50 cm), disse Jiangzuo. .
As pistas sobre a vida e o tamanho deste felino em miniatura vieram de um único fragmento fossilizado do seu maxilar inferior, completo com dois dentes, que foi descoberto num hotspot paleontológico no leste da China chamado Caverna Hualongdong.
"Os gatos são elementos comuns no depósito de cavernas do Quaternário [período geológico que vai de 2,58 milhões de anos atrás até hoje]. No entanto, encontrar um gato tão pequeno é uma surpresa", disse Jiangzuo.
Restos fossilizados de ancestrais do gato leopardo são raros, porque esses animais tendem a viver em ambientes florestais desabrigados, onde seus ossos se degradam mais rapidamente, o que significa que poucos espécimes pré-históricos sobreviveram. Mas no ambiente protetor da caverna, os ossos do espécime recentemente descoberto foram preservados, dando aos pesquisadores uma oportunidade única de examiná-los.
O gato leopardo pré-histórico pode ter entrado na caverna em busca de ratos e camundongos que podem ter se alimentado de restos de comida deixados pelos primeiros habitantes humanos que viveram na caverna Hualongdong, disseram os pesquisadores ao South China Morning Post .
O ângulo inclinado de um dos dentes do minigato também conecta o gato leopardo pré-histórico ao ancestral comum dos gatos domésticos e a uma espécie chamada gato de Pallas ( Otocolobus manul ). Embora já se soubesse que os gatos-leopardo partilham a herança com estas outras espécies, as descobertas da Caverna Hualongdong fornecem a primeira evidência fóssil dessa ligação.
De acordo com o estudo, a família dos felinos leopardo é o gênero de felinos mais diversificado nas florestas do sul e sudeste da Ásia, com cinco espécies vivas espalhadas pela região. O espécime da caverna acrescenta detalhes valiosos à história da família: “A nova espécie revela pela primeira vez a diversidade passada deste gênero”, disse Jianghuo.
Isto deu aos pesquisadores novos dados para investigar as origens de todos os gatos, acrescentou. "Planejamos pesquisar sistematicamente os fósseis de gatos na China e em todo o mundo, que não foram bem estudados no passado. Esperamos rastrear as origens e a diversidade passada da família dos felinos."
