Cientistas podem ter subestimado os dinossauros gigantes do mundo antigo

By Rafi Letzter, Staff Writer | July 17, 2018 12:52pm ET

Brachiosaurus at sunset.

Credit: Elenarts/Shutterstock.com

Não se preocupe com aqueles grandes e mortos dinossauros herbívoros - suas refeições folhosas provavelmente eram muito mais saudáveis, saudáveis ​​e cheias de nutrientes do que os pesquisadores pensavam. E pode ter havido muito mais deles do que os pesquisadores acreditavam.

A sabedoria convencional sobre os grandes dinossauros herbívoros, como o braquiossauro e o argentinossauro, é que eles tiveram que comer grandes quantidades de folhas o dia todo para crescer até atingirem seus tamanhos enormes. 

 

Os cientistas chegaram a essa conclusão em parte porque os tipos de plantas disponíveis milhões de anos atrás eram nutricionalmente pobres e em parte porque acreditavam que os altos níveis de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera teriam diminuído o valor nutricional dessas plantas. Mas um novo artigo publicado em 11 de julho na revista Palaeontology sugere que essa ideia pode estar errada. 

 

Os pesquisadores cultivaram plantas sob altos níveis de CO2 como aqueles encontrados na era Mesozoica (252 milhões a 66 milhões de anos atrás, incluindo os períodos Cretáceo, Jurássico e Triássico), descobrindo que as folhas da vegetação tinham níveis de nutrição semelhantes aos das plantas modernas. [25 Amazing Ancient Beasts]

O valor nutricional das folhas, testado fermentando-as e estudando o gás produzido como subproduto desse processo, foi marginalmente mais baixo, em média, em ambientes de CO2 mais alto, mas não significativamente, segundo o estudo. E algumas plantas não se tornaram menos nutritivas. Isso, por sua vez, significa que as plantas da época poderiam ter sustentado uma população maior de dinossauros comedores de plantas do que se acreditava anteriormente, escreveram os pesquisadores.

"O tamanho corpóreo dos saurópodes na época sugeriria que eles precisavam de enormes quantidades de energia para sustentá-los", disse Fiona Gill, paleontologista da Universidade de Leeds, no Reino Unido, que liderou a pesquisa, em um comunicado. "Quando a fonte de alimento disponível tem maiores níveis de nutrientes e energia, isso significa que menos alimentos precisam ser consumidos para fornecer energia suficiente, o que, por sua vez, pode afetar o tamanho e a densidade da população."

O que quer dizer: folhas mais fortes teriam significado mais comida para ir ao redor. Isso poderia ter levado a 20% mais dinossauros gigantes alimentados por folhas a vagarem pela terra do que se pensava anteriormente, escreveram os pesquisadores. No entanto, o estudo não pode dizer com certeza que as plantas de centenas de milhões de anos atrás foram tão nutritivas quanto as plantas de hoje, disseram os pesquisadores. 

Primeiro de tudo, os cientistas não sabem se as espécies específicas que eles estudaram (variando de samambaias a sequoias) estavam por aí durante a era Mesozoica. Em vez disso, os pesquisadores escolheram as variedades com base na semelhança com as plantas encontradas no registro fóssil daquela época. 

Em segundo lugar, as plantas foram cultivadas em uma variedade de câmaras internas onde o CO2 poderia ser regulado, e não um ecossistema mesozoico. Terceiro, as concentrações de CO2 testadas - 400 partes por milhão (ppm), 800 ppm, 1.200 ppm e 2.000 ppm - representam uma variação dos níveis atuais de CO2 até as estimativas mais altas de CO2 mesozoico. Eles não são uma réplica precisa da concentração do período, disseram os pesquisadores.

O estudo pode ser uma má notícia para um grupo diferente de antigos comedores de folhas. Enquanto as paredes celulares das plantas, que são importantes para grandes herbívoros como os dinossauros, permaneceram praticamente inalteradas em diferentes ambientes de CO2, as próprias células foram um pouco diferentes. Os pesquisadores descobriram que as folhas em ambientes com alto teor de CO2 eram mais baixas em nitrogênio, uma substância importante para insetos que se alimentam de folhas. Pequenos herbívoros do Mesozoico podem ter lutado para consumir nutrição suficiente e, portanto, podem ter tido populações restritas. No entanto, os pesquisadores escreveram que os dados não foram firmes o suficiente para produzir conclusões definitivas.

Originally published on Live Science.