O câncer contagioso pode ter eliminado os primeiros cães da América

O estudo do genoma antigo descobriu que os cães indígenas da América do Norte e do Sul se separaram de outros caninos domésticos há cerca de 15 mil anos.

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05 July 2018

Ceramic sculptures, including this roughly 2,000-year-old figure from a burial in western Mexico, show the importance of dogs to ancient humans.Credit: The Walters Art Museum/CC0 1.0

Uma vasta população de cães domésticos indígenas já percorreu as Américas, conclui um dos maiores estudos já realizados sobre DNA antigo de cães, publicado na Science em 5 de julho. Hoje, quase nada resta desta família de cães, além de um câncer transmissível bizarro.

O mais antigo cão doméstico conhecido que permanece nas Américas são esqueletos de aproximadamente 9.900 anos de idade de um local em Illinois; eles foram deliberadamente enterrados, implicando que os animais eram importantes para seus donos2. Mas exatamente quando esses cães chegaram às Américas ou como eles se relacionam com cães domésticos em outros lugares não está claro, diz Angela Perri, arqueóloga da Universidade de Durham, no Reino Unido. Para descobrir, Perri e seus colegas analisaram o DNA de 71 cães antigos que viveram na América do Norte e na Sibéria nos últimos 10 mil anos. Com base nos genomas mitocondriais dos animais - que são herdados maternalmente - os pesquisadores descobriram que todos os antigos cães americanos pertenciam à mesma população, distintos dos modernos e antigos cães da Eurásia. A análise dos genomas nucleares de sete dos caninos confirmou isso.

 

População Isolada


A partir dos dados do genoma, os pesquisadores estimam que o último ancestral comum dos antigos cães americanos viveu cerca de 14.600 anos atrás - e que se separou dos cães da Sibéria cerca de 1.000 anos antes disso. Os humanos cruzaram o Alasca pela Ásia há cerca de 20 mil anos, e os cães podem ter sido importados por ondas posteriores de caçadores-coletores. Para estudar o legado dos primeiros cães americanos, os pesquisadores examinaram o DNA de mais de 5.000 cães modernos das Américas do Norte e do Sul. A equipe concluiu que esses animais traçaram apenas 2-4% de sua ancestralidade para cães indígenas americanos.

Os pesquisadores especulam que quando os europeus chegaram ao Novo Mundo no século 15, eles favoreceram seus próprios cães e os impediram de se reproduzir com os indígenas, e assim os cães indígenas morreram. Isso faria sentido, diz Elaine Ostrander, geneticista do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano, em Bethesda, Maryland. "Você vai acreditar que o que você traz consigo é melhor do que o que já está lá", diz ela.

Canine cancer

Elinor Karlsson, geneticista do Instituto Broad, em Cambridge, Massachusetts, não é persuadida. "Parece ridículo para mim, dada a escala de perda dos cães, argumentar que isso se resumia a preferência humana", diz ela. Em um ensaio3 que acompanha o trabalho de pesquisa, ela sugere que um câncer contagioso contribuiu para o desaparecimento dos cães indígenas.   O tumor venéreo transmissível canino (CTVT) é um dos poucos tipos de câncer contagioso conhecidos - mais famosas são as duas formas que ameaçam os demônios da Tasmânia com extinção. O CTVT é um clone parasitário de um tumor que surgiu em um único cão e se tornou global desde então, em grande parte devido ao contato entre os cães durante o acasalamento. Cria tumores grandes nos genitais de machos e fêmeas. A ideia de Karlsson emerge da descoberta do jornal de que o CTVT se originou a partir de 8.225 anos atrás, em um cão que estava mais relacionado aos cães indígenas americanos do que aos cães eurasianos modernos.

Apesar de seus estreitos laços genéticos com cães indígenas americanos, os pesquisadores acreditam que o tumor surgiu na Ásia em um parente da população de cães que havia entrado nas Américas vários milênios antes. Outras evidências sugerem que o tumor se diversificou em cães asiáticos, antes de se espalhar para a Europa e África nos últimos 2.000 anos4. Provavelmente chegou às Américas há apenas 500 anos, com a chegada dos europeus e seus cães.

Karlsson especula que a estreita relação genética entre o tumor e os cães indígenas americanos poderia explicar o desaparecimento dos cães. O CTVT não é fatal na maioria dos cães, porque o seu sistema imunitário reconhece as células tumorais como estranhas e limita os danos que causam. Talvez, diz Karlsson, o sistema imunológico dos cães indígenas americanos tenha negligenciado as células tumorais porque o DNA das células era tão semelhante ao deles. Os tumores poderiam, então, ter crescido de forma mais agressiva em cães indígenas, eventualmente matando-os ou impedindo-os de acasalar.

Elizabeth Murchison, geneticista da Universidade de Cambridge, Reino Unido, que liderou o estudo mais recente, considera que isso é uma explicação plausível para o desaparecimento de cães indígenas americanos. "O último vestígio remanescente do grupo desse cachorro pode ter contribuído para sua queda", diz ela.

doi: 10.1038/d41586-018-05645-5