Stone tools from an archaeological site in China are as old as 2.1 million years.Credit: Zhu et al./Nature 2018
Os homininos chegaram à Ásia há pelo menos 2,1 milhões de anos, afirmam pesquisadores em um artigo da Nature de 11 de julho. As ferramentas de pedra encontradas na China central representam as primeiras evidências conhecidas de humanos ou de seus parentes antigos que vivem fora da África.
Other scientists are
convinced that the tools were made by hominins and are confident that
they are as old as claimed. And although the tools’ makers are unknown,
the discovery could force researchers to reconsider which hominin
species first left Africa — and when. “This is a whole new palaeo ball
game,” says William Jungers, a palaeoanthropologist at Stony Brook
University, New York.
Most researchers say that hominins — the
evolutionary line that includes humans — first left their African
homeland around 1.85 million years ago. This is the age of the oldest
hominin fossils discovered beyond Africa — from Dmanisi, Georgia, in the
Caucasus region of Eurasia. The oldest hominin remains from East Asia,
two incisors from southwest China, are around 1.7 million years old (see
'Travelling Hominins').
Archaeological finds made between 2004
and 2017 at a site called Shangchen in central China now challenge that
orthodoxy. By studying and dating a sequence of ancient soils and
deposits of wind-blown dust, a team of Chinese and British geologists
and archaeologists led by Zhaoyu Zhu at the Guangzhou Institute of
Geochemistry, Chinese Academy of Sciences, has uncovered dozens of
relatively simple stone tools. The youngest tools are 1.26 million years
old, and the oldest date back to 2.12 million years.
The
2.12-million-year-old geological layers might not even represent the
earliest hominin occupation of the region. John Kappelman, an
anthropologist and geologist at the University of Texas at Austin and
one of the paper’s referees, points out that the deepest — and so oldest
— layers at the site are currently inaccessible because the region is
actively farmed2. Investigating them should be a priority, he says.
Polarity pattern
Os depósitos foram datados usando um método chamado paleomagnetismo, que usa aletas bem documentadas no campo magnético da Terra até a data da rocha estabelecida entre esses eventos. O padrão de inversões geomagnéticas que ocorreram entre 1,26 milhões e 2,12 milhões de anos atrás está registrado nos minerais magnéticos presos nos sedimentos de Shangchen.
Jan-Pieter Buylaert, geólogo da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, que trabalhou nos sedimentos desta região da China, considera a datação "robusta".
Os arqueólogos também estão confiantes de que as ferramentas são genuínas. O co-líder do estudo Robin Dennell, um arqueólogo da Universidade de Exeter, no Reino Unido, diz que sua equipe descartou qualquer processo natural, como a agitação de um rio, que pode fazer as rochas parecerem ferramentas. Nenhum rio antigo é conhecido no local de Shangchen, e as ferramentas propostas são as únicas grandes pedras presentes.
Essa ausência de explicações alternativas para as fraturas vistas nas pedras é suficiente para convencer Zeljko Rezek, um arqueólogo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, Alemanha. "A linha de fundo: eu acho que estas são ferramentas verdadeiramente de pedra", diz ele.
Michael Petraglia, arqueólogo do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena, na Alemanha, e outro dos revisores do jornal, concorda que as ferramentas são convincentes. Eles são relativamente simples, mas esta é uma característica comum de todas as ferramentas de pedra de tão cedo no registro arqueológico, diz ele.
Hidden identity
A identidade de seus criadores, por enquanto, não é clara: nenhum osso hominíneo foi recuperado em Shangchen. "Nós todos gostaríamos de encontrar uma hominina - de preferência um com uma ferramenta na mão", diz Dennell. O Homo erectus é uma possibilidade, porque alguns dos primeiros membros desta espécie foram encontrados em Dmanisi. Mas Dennell acha que os fabricantes de ferramentas Shangchen pertenciam a uma espécie anterior do gênero Homo.
Petraglia e Rezek dizem que a idade das ferramentas - para não mencionar a possibilidade de que os homininos chegaram à China ainda antes da marca de 2,12 milhões de anos - sugere que o fabricante de ferramentas era uma espécie como o Homo habilis.
Acredita-se que esse hominídeo de cérebro relativamente pequeno tenha sido confinado à África entre 2,4 milhões e 1,4 milhão de anos atrás.
Jungers mantém aberta a possibilidade de que o fabricante de ferramentas Shangchen fosse uma espécie de Australopithecus, um grupo de hominídeos mais parecidos com macacos, ao qual pertence o icônico fóssil Lucy. Até agora, todos os fósseis de Australopithecus foram descobertos na África.
As novas descobertas indicam que os homininos cobriram vastas distâncias antes de 2 milhões de anos atrás - Shangchen está a 14.000 quilômetros dos locais mais próximos da África Oriental, onde outros hominídeos dessa idade foram encontrados. É possível que os fabricantes de ferramentas Shangchen, caçadores-coletores, estivessem simplesmente seguindo seus alimentos, diz Vivek Venkataraman, um ecologista evolucionário da Universidade de Harvard em Cambridge, Massachusetts.
The
Shangchen finds are sure to encourage other researchers to hunt for
further signs of hominins living in Eurasia before 2 million years ago,
says Kappelman.
A few such claims for early Eurasian hominins have
previously been made. In 2016, for instance, researchers presented
evidence of 2.6-million-year-old stone tools at a site near the
India–Pakistan border3.
Dennell,
who has worked in that region, is sympathetic to the idea of an early
hominin presence there, but he says the evidence isn’t as clear-cut as
his team’s finds in Shangchen. Proving a hominin presence at any
archaeological site, he explains, requires establishing that the tools
are real and that their geological context and dating are solid. “It
does mean that you have to kiss an awful lot of frogs before you find a
princess.”
doi: 10.1038/d41586-018-05696-8
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