Cientistas descobrem pele de dinossauro perfeitamente preservada na Coreia

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Os cientistas encontraram os traços de pele perfeitamente preservados dentro de pegadas deixadas por um pequeno terópode. Foto de Kyung Soo Kim, et al./Relatórios científicos

Paleontólogos estão acostumados a encontrar ossos e trilhas de dinossauros. Mas restos de tecidos moles, como músculos ou pele, são raros e muitas vezes não estão bem preservados. Uma porcentagem muito pequena de faixas - muito menos que 1% - mostra traços de pele.

Durante o Cretáceo Inferior, um pequeno dinossauro de duas patas atravessou um trecho de lama fina após uma tempestade. As pegadas resultantes ficaram trancadas em pedra, mas, ao contrário de outras pegadas fossilizadas de dinossauros, esses fósseis de 120 milhões de anos mostram impressões de pele ao longo de toda a pegada, no que é considerado uma descoberta sem precedentes.

As pegadas e traços de pele foram deixados por Minisauripus, um dos menores terópodes conhecidos. As pegadas raras eram tão pequenas que quase foram destruídas durante os primeiros estágios de uma escavação em grande escala perto de Jinju, na Coréia do Sul, mas os pesquisadores identificaram as trilhas delicadas bem na hora.

Primeiras pegadas de dinossauros já encontradas com impressões perfeitas de pele

"Estas são as primeiras pistas encontradas onde as impressões perfeitas cobrem toda a superfície de cada faixa", disse Lockley. Os padrões de pele de diferentes grupos de dinossauros variaram e, como impressões digitais, foram assinaturas de diferenças na anatomia.

Os traços de pele vêm de rastros do menor terópode conhecido, o Minisauripus. As pegadas têm apenas uma polegada de comprimento e os cientistas conseguiram encontrar vestígios de pele perfeitamente preservados. Esta foi a décima descoberta de um site com faixas Minisauripus e a primeira a mostrar traços de pele.

As trilhas, encontradas durante escavações em larga escala, estavam quase perdidas. Kim, que é responsável pelo levantamento paleontológico e resgate pré-desenvolvimento, foi capaz de parar a escavação quando viu a primeira pista em uma placa quebrada. Com a ajuda de sua equipe, ele encontrou mais quatro faixas com traços perfeitos de pele.

Como preservar perfeitamente a pele dos dinossauros

"As pegadas foram feitas em uma camada muito fina de lama fina", disse Lockley, "mais ou menos como uma camada de tinta fresca de apenas um milímetro de espessura". Quando o dinossauro do tamanho de um melro-preto pisou nesta superfície firme e pegajosa, a textura da pele do pé foi reproduzida perfeitamente, sem escorregar ou deslizar.

Evidências mostram que, pouco antes de as faixas terem sido feitas, houve um banho de chuva que deixou marcas de gotas de água. Em um lugar, o dinossauro pisou em uma marca de chuva fresca, provando que a chuva veio primeiro, e o passo do dinossauro ficou em segundo lugar. Toda essa delicada evidência foi preservada ao ser suavemente coberta com lama mais fina.

O segredo final do cuidado da pele

A textura da pele de dinossauro é o grau de uma lixa média, mas com os rastros de escala minúsculos em matrizes perfeitas, como um tecido bem-tecido. Cada traço de pequena escala tem apenas um diâmetro de um terço ou meio milímetro e é muito semelhante a exemplos raros de pele mumificada vista nos pés de um casal de pássaros emplumados da China. Mas a equipe notou que, embora a textura da pele seja a mesma, a forma dos pés dos pássaros chineses e o dinossauro coreano eram bem diferentes.

O artigo relata o padrão da pele como sendo semelhante a exemplos de pegadas de dinossauros de terópodes carnívoros muito maiores, nas quais as escalas são muito maiores, mas nunca preservadas em toda a pegada.

Os brontossauros gigantes mais distantes tinham escalas que deixavam traços de 2 a 3 centímetros de diâmetro, o tamanho de um quarto. Assim, a textura delicada e perfeitamente preservada da pele de Minisauripus é como uma versão encolhida da pele de um parente muito maior, sem o encolhimento dos traços da pele.

O estudo foi publicado na revista Scientific Reports.