A linhagem humana cresce e fica complicada: de “elo perdido” a árvore para rede

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No século XIX, quando começou a ser entendido que o ser humano era uma espécie que emergiu, como todas as outras, através de um processo de evolução biológica, surgiu uma expressão: o “elo perdido”, o homem-macaco que era suposto para conectar o Homo sapiens com os macacos, como um instantâneo a ser colado em um lugar vazio no álbum de família. Quando Eugène Dubois descobriu os restos do Homem de Java, espécie extinta que ele nomeou Anthropopithecus erectus (mais tarde Pithecanthropus erectus , hoje Homo erectus ), o paleoantropólogo holandês logo anunciou ao mundo que havia finalmente descoberto o elo perdido.

Quando Eugène Dubois descobriu os restos do Homem de Java, apresentou-o ao mundo como o elo perdido. Crédito: JH McGREGOR

A proclamação de Dubois foi debatida na época, mas uma imagem sobreviveu até hoje: um arquivo ordenado que mostra uma evolução dos macacos para o Homo sapiens , como se os primeiros fossem seres meio-feitos. Em dezembro passado, quando a revista PaleoAntropologia publicou toda uma série de estudos sobre o Australopithecus sediba , um hominídeo africano descrito em 2010, várias manchetes de mídia anunciaram que o “elo perdido” havia sido encontrado. O principal autor do achado, Lee Berger, da Universidade de Witwatersrand (África do Sul), teve que emitir um comunicado de imprensa esclarecendo que nem o sediba é o elo perdido, nem existe tal elo .
Scott Williams, da Universidade de Nova York, um dos pesquisadores da Sediba e co-editor da edição dedicada a essa espécie, disse à OpenMind : “Acho que o elo perdido deve ser evitado.” De acordo com Williams, os próprios cientistas tiveram dificuldade em obter longe da scala naturae ou da Grande Cadeia do Ser, a idéia greco-medieval de que a natureza é organizada em uma hierarquia linear, de minerais a seres humanos.

A linhagem humana, uma árvore espessa

Foi no século XX que o conceito começou a ser abandonado, mas não sem antes reivindicar o título do famoso link para outras espécies como o Homo habilis ou o Australopithecus afarensis (a famosa Lucy ), e mesmo para algumas fraudes bem orquestradas como o homem de Piltdown. Mas então começou a ser revelado que a linhagem humana não era um único arquivo, mas "uma árvore espessa e cada vez mais coberta", nas palavras de Brian Villmoare, da Universidade de Nevada, em Las Vegas. Descobertas recentes aumentaram a família humana para cerca de 25 espécies que viveram nos últimos seis ou sete milhões de anos. Tão complexo tornou-se o quadro que o geneticista evolucionista Mark Thomas o comparou ao mundo que JRR Tolkien imaginou em O Senhor dos Anéis .
A essa complexidade acrescenta-se a ruga que, segundo Williams, “embora seja teoricamente possível descobrir ancestrais diretos de espécies vivas, é extremamente improvável”. Portanto, hoje em dia os pesquisadores tendem a definir espécies como “taxa irmãos”, linhagens que compartilham um ancestral comum, como os humanos modernos e os neandertais. "Nossos esforços devem ser gastos testando hipóteses de relações irmãs, em vez de relações ancestrais-descendentes", acrescenta Williams. “Em nossa introdução à edição especial, temos muito cuidado ao falar sobre A. sediba como o potencial taxonim irmão para o gênero Homo , não seu ancestral.”

Reconstrução facial de Australopithecus sediba. Crédito: Cicero Moraes et alii

Essa abordagem é especialmente oportuna quando novas descobertas estão quebrando os padrões clássicos sobre como e onde as espécies extintas da família humana estavam relacionadas. Tradicionalmente, os membros mais primitivos, como os australopitecos, datados entre três e quatro milhões de anos atrás, estavam localizados na África Oriental. Outros com características mais modernas, como o H. erectus , teriam migrado mais tarde da África para a Eurásia, para depois serem substituídos pelo H. sapiens africano.
Mas o sediba é uma das espécies que agitou essa linhagem, rejuvenescendo a sobrevivência de seu gênero em até dois milhões de anos. Por outro lado, H. naledi , um humano arcaico, estendeu nosso gênero Homo para o sul da África, mas ao mesmo tempo uma descoberta descoberta por Villmoare empurrou de volta a origem do Homo para 2,8 milhões de anos atrás . Ainda mais inesperado, em 2017, um estudo descreveu os restos mais antigos de H. sapiens , datados de 300.000 anos, mas não no leste ou sul da África, mas no Marrocos.

O mistério dos denisovanos

Fora da África, a imagem também não está clara. Ainda existe o mistério dos Denisovanos, uma população cujos primeiros restos mortais foram encontrados em uma caverna na Sibéria em 2008 e que tiveram a novidade de serem descritos por sua sequência de DNA. Os denisovanos têm sido descritos como neandertais asiáticos, pois também eram contemporâneos do H. sapiens . No entanto, eles ainda não receberam status formal como espécie. De acordo com Bence Viola, da Universidade de Toronto (Canadá) e co-autor da recente descoberta de um fragmento de crânio de Denisovan , “o maior problema é toda a questão do que é uma espécie”. “Mas é claro que os novos fósseis são muito informativo, e na minha opinião eles reforçam o argumento de que eles eram uma população separada e provavelmente muito difundida na Ásia ”.

Reconstrução Facial Forense Arqueológica do Homo floresiensis. Crédito: Cicero Moraes et alii

Também na Ásia, H. floresiensis - conhecido como hobbit - era um humano minúsculo de feições primitivas que vivia na ilha de Flores (Indonésia) até menos de 100 mil anos atrás. Outra espécie, H. luzonensis , que habitou as Filipinas há apenas 67 mil anos, foi recentemente descrita. "Continuamos a perceber que há alguns milhares de anos atrás, o H. sapiens definitivamente não estava sozinho na Terra", disse Florent Détroit, coautor do estudo do Museu Nacional de História Natural em Paris, à OpenMind . “O cenário era claramente muito mais complexo do que apenas o H. sapiens substituindo o H. erectus ”.

Novas datações

E poderia ser ainda mais. Darren Curnoe, da Universidade de New South Wales (Austrália), descobriu na China os restos de esqueletos de humanos arcaicos que ele chama de pessoas da caverna do veado, mais semelhantes ao H. erectus do que ao H. sapiens . Inicialmente, Curnoe e seus colaboradores dataram esses restos com apenas 14.000 anos de idade , mas seus estudos mais recentes indicam que eles são provavelmente muito mais velhos , “talvez na faixa de 177.000 a 112.000 anos”, ele diz à OpenMind .

Crânio parcial encontrado em Longlin Cave na região de Guangxi Zhuang da China. Crédito: Curnoe, D .; Xueping, J; Herries, AIR; Kanning, B; Taçon, PSC; Zhende, B; Fink, D; Yunsheng, Z.

De fato, Curnoe teme que alguns dos mistérios que surgem hoje sejam devidos a datações errôneas: “Eu acho que muitos paleoantropólogos não estão prestando atenção cuidadosa o suficiente para namorar os locais e os restos humanos que encontram”, diz ele. Curnoe é especialmente crítico das datações de H. naledi ou H. luzonensis , e até questionou o status deste último como uma espécie .
 
Mas, se novas datações puderem esclarecer o álbum da família humana, outras descobertas estão contribuindo para turvar as águas ainda mais. Nos últimos anos, descobriu-se que H. sapiens , Denisovans e Neanderthals produziam descendentes comuns entre eles. Da idéia do elo perdido, passamos para a árvore evolucionária, mas hoje mesmo essa descrição não parece mais válida; em vez disso, estamos diante de uma rede com múltiplas conexões que se cruzam, como uma internet pré-histórica da evolução humana.