O homem de Piltdown: a maior fraude científica do século XX

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Se hoje fôssemos ler que os restos mortais do primeiro inglês da história foram desenterrados junto com seu taco de críquete , nós imediatamente o descartamos como uma notícia falsa. Mas pouco mais de um século atrás, havia outra época, não apenas em termos de conhecimento científico mais limitado, mas também de preconceitos egoístas que mantinham essas notícias bizarras vivas por 41 anos. Não foi até 21 de novembro de 1953 que a maior fraude científica do século XX, o Homem de Piltdown, foi oficialmente refutada.
 
Em fevereiro de 1912, o paleontólogo Arthur Smith Woodward , curador de geologia do Museu de História Natural de Londres, recebeu uma carta de Charles Dawson , advogado de profissão e entusiasta de antiguidades de caça. Estavam unidos por uma longa amizade centrada na paixão comum por fósseis e, naquela ocasião, Dawson trouxe uma ótima notícia: num poço de cascalho perto de Piltdown, em Sussex, ele descobrira fragmentos fósseis de um crânio humano. A primeira peça havia sido encontrada quatro anos antes por um trabalhador no poço e, mais tarde, o próprio Dawson recuperara várias outras peças.

Crânio do “Eoanthropus Dawsoni” (Homem de Piltdown). Crédito: Wellcome Images

De junho a setembro, Dawson e Woodward escavaram o pedregulho, com a colaboração ocasional do jesuíta e paleontólogo francês Pierre Teilhard de Chardin . A campanha foi um sucesso retumbante: além de fragmentos adicionais do crânio, eles também recuperaram uma mandíbula parcial, dentes, fósseis de animais e algumas ferramentas primitivas. Em 18 de dezembro de 1912, Dawson e Woodward apresentaram à Geological Society a nova reconstrução do crânio de Eoanthropus dawsoni , um elo perdido entre macacos e humanos que teria vivido meio milhão de anos atrás.

O primeiro inglês com um taco de críquete

A descoberta ressoou profundamente por razões que não eram exclusivamente científicas. Como Miles Russell, arqueólogo da Bournemouth University (Reino Unido) e autor de Piltdown Man: A Vida Secreta de Charles Dawson (Tempus, 2003) e The Piltdown Man Hoax: Case Closed (The History Press, 2012) explicou à OpenMind : muitas pessoas queriam que o Homem de Piltdown fosse real. ”Em 1907, o alemão Otto Schoetensack descobriu o“ Heidelberg Man ”, o mais antigo fóssil humano então conhecido. No ambiente rarefeito que levaria à Primeira Guerra Mundial, na Grã-Bretanha, o que incomodou os alemães foi desconfortável, e o Homem de Piltdown foi a resposta. De fato, em sua carta original a Woodward, Dawson havia escrito que seu espécime rivalizaria com o Homo heidelbergensis .
 
As características presumidas dos Eoanthropus , mais humanas em seu crânio e mais parecidas com macacos em sua mandíbula, encaixavam-se na teoria errônea da época em que a evolução do cérebro humano havia precedido mudanças na mandíbula para se adaptar a uma nova dieta. Além disso, como alguém poderia resistir à idéia de que o primeiro inglês já estava carregando seu taco de críquete? O osso de elefante esculpido com a forma deste instrumento esportivo era o lado mais bizarro do Eoanthropus , mas não o único que já havia levantado as sobrancelhas. Alguns especialistas se opuseram apenas à reconstrução do crânio, como no caso do antropólogo Arthur Keith, mas já em 1913, o anatomista David Waterston sugeriu na Nature que o espécime realmente correspondia a um crânio humano e a uma mandíbula de macaco .

Reconstrução do homem de Piltdown. Fonte: Popular Science Monthly Volume 82

Dois anos depois, Dawson validou suas conclusões com novas descobertas em um segundo enclave próximo ao primeiro. No entanto, a controvérsia não desapareceria: em 1923, o antropólogo alemão Franz Weidenreich argumentou que o Homem de Piltdown era simplesmente um quebra-cabeça de um crânio humano moderno e uma mandíbula de orangotango com dentes arqueados.
 
Mas apesar das discrepâncias, o Homem de Piltdown conseguiu ficar de pé por quatro décadas, em parte porque os restos estavam “escondidos e muito poucos podiam ver a coisa real”, diz a paleoantropóloga Isabelle De Groote, da Liverpool John Moores University. Reino Unido) para OpenMind . De Groote acrescenta que Eoanthropus “ tornou-se cada vez mais marginalizado em uma época de novas descobertas paleoantropológicas ”. No entanto, observa ela, uma refutação formal exigia não apenas confiança suficiente nos métodos de análise, mas também uma dose extra de coragem para desafiar os antigos. dogmas.

A fraude exposta

O dia do acerto de contas finalmente chegou em 21 de novembro de 1953, quando o jornal londrino The Times ecoou um estudo publicado no mesmo dia no boletim do Museu de História Natural, no qual os cientistas Kenneth Oakley, Wilfrid Le Gros Clark e Joseph Weiner aplicaram novas técnicas. para provar definitivamente que o Homem de Piltdown era uma fraude cuidadosamente elaborada que correspondia totalmente ao que Weidenreich havia sugerido três décadas antes.

As investigações apontam Dawson como o autor da fraude. Fonte: Wikimedia

Nem Dawson (que morreu em 1916) nem Woodward (em 1944) viveram para testemunhar a resolução do caso, e por décadas o mistério sobre a autoria do engano e os motivos que o motivaram permaneceram. Alguns sugeriram o envolvimento de Arthur Conan Doyle , o criador de Sherlock Holmes, como uma maneira de se vingar de cientistas que desprezavam seu espiritualismo. No entanto, durante décadas, a maioria dos dedos acusadores apontou na mesma direção: Dawson.
 
Extensas investigações por Russell apontaram Dawson como o autor da fraude, uma conclusão reforçada em 2016 graças a um estudo liderado por De Groote. A análise dos restos originais com as técnicas atuais revelou que o modus operandi era o mesmo para a criação de todos os fósseis falsos : as amostras estavam manchadas de marrom, as rachaduras estavam cheias de cascalho e seladas com massa de dentista , “ligando todos os espécimes do Sites de Piltdown I e Piltdown II para um único falsificador - Charles Dawson ”, disse o estudo.
 
A motivação de Dawson foi atribuída à sua ambição de obter reconhecimento científico . “Piltdown é menos uma fraude 'one off', mais a fase final de uma carreira de fraudes, 38 no total, que Dawson criou para promover sua posição acadêmica”, diz Russell. “Quando ele morreu, Piltdown morreu com ele, não havendo mais descobertas da escavação, que prosseguiu por mais 21 anos após sua morte.” Para Russell, “ele era um mestre fraudador, um indivíduo muito interessante; quase como Jekyll e Hyde.