As 5 grandes extinções em massa

Uma história de extinções em massa

 




ROGER HARRIS / BIBLIOTECA DE FOTOS DA CIÊNCIA / Getty Images

Ao longo dos 4,6 bilhões de anos de história que a Terra tem vivido, houve cinco grandes extinções em massa que destruíram a esmagadora maioria de todas as espécies que vivem naquela época. Estes cinco grandes eventos de extinção em massa incluem a Extinção em Massa Ordovícica, Extinção em Massa Devoniana, Extinção em Massa Permiana, Extinção em Massa Triássico-Jurássica e Extinção em Massa Cretáceo-Terciária (ou KT). Todos esses eventos de extinção em massa variaram em tamanho e causas, mas todos eles devastaram completamente a biodiversidade encontrada na Terra nos momentos em que ocorreram.

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Definindo Extensões em Massa

 



MARK GARLICK / BIBLIOTECA DE FOTOS CIENTÍFICA / Getty Images

Antes de mergulhar profundamente nesses diferentes eventos de extinção em massa, é importante entender o que pode ser classificado como um evento de extinção em massa e como a extinção em massa molda a evolução de espécies que sobrevivem a essas catástrofes extremas. Uma “ extinção em massa ” pode ser definida como um período de tempo em que uma grande porcentagem de todas as espécies conhecidas que vivem no momento é extinta, ou é completamente eliminada. Existem várias causas para extinções em massa, como mudanças climáticas , catástrofes geológicas (como grandes quantidades de erupções vulcânicas), ou mesmo ataques de meteoros na superfície da Terra. Há até evidências que sugerem que os micróbios podem ter acelerado ou contribuído para algumas das extinções em massa que são conhecidas em toda a Geologic Time Scale.

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Extinções em massa e evolução

O tardigrade (urso de água) sobreviveu a todas as cinco grandes extinções em massa. BIBLIOTECA DE FOTOS SEBASTIAN KAULITZKI / CIÊNCIA / Getty Images

Então, como os eventos de extinção em massa contribuem para a evolução? Normalmente, após um evento de extinção em massa muito grande, há um período muito rápido de especiação entre as poucas espécies que sobrevivem. Como tantas espécies morrem durante esses eventos catastróficos, há muito mais espaço para as espécies sobreviventes se espalharem e tantos nichos nos ambientes que precisam ser preenchidos. À medida que as populações se separam e se afastam, elas se adaptam ao longo do tempo às novas condições ambientais e, eventualmente, são reprodutivamente isoladas das populações originais da espécie. Nesse ponto, elas podem ser consideradas uma espécie nova e a biodiversidade se expande rapidamente. A taxa de evolução é significativamente aumentada por causa de todos os papéis e espaços que precisam ser preenchidos por indivíduos que conseguiram sobreviver. Há menos competição por comida, recursos, abrigo e até parceiros, permitindo que as espécies “sobras” do evento de extinção em massa prosperem e se reproduzam rapidamente. Mais descendentes e mais gerações tendem a favorecer um aumento na taxa de evolução.

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A Primeira Grande Extinção em Massa - A Extinção em Massa Ordoviciana

TRILOBITE (ISOTELUS GIGAS). ORDOVICIANO, OH. H. Getty / Schafer & Hill

Quando : O Período Ordoviciano da Era Paleozóica (cerca de 440 milhões de anos atrás)

Tamanho da Extinção : Até 85% de todas as espécies vivas na época foram eliminadas

Causa Suspeita ou Causas : Deriva Continental e subsequente mudança climática

O evento de extinção em massa que aconteceu durante o Período Ordoviciano da Era Paleozóica na Escala Geológica de Tempo é a primeira grande extinção em massa conhecida. Neste momento na história da vida na Terra, realmente, a vida estava em seus estágios iniciais. As primeiras formas de vida conhecidas surgiram há cerca de 3,6 bilhões de anos. No período Ordoviciano, no entanto, formas maiores de vida aquática haviam surgido. Havia também até algumas espécies de terra neste momento. Acredita-se que a causa seja devida à mudança nos continentes e à drástica mudança climática. Aconteceu em duas ondas diferentes. A primeira onda foi uma era do gelo que abrangia toda a Terra. Os níveis do mar foram reduzidos e muitas espécies terrestres não puderam se adaptar com rapidez suficiente para sobreviver aos climas rigorosos e frios. Não foi tudo uma boa notícia, no entanto, quando a era do gelo terminou. Terminou tão de repente que os níveis do oceano subiram rápido demais para manter oxigênio suficiente para manter as espécies que sobreviveram à primeira onda vivas. Novamente, as espécies eram muito lentas para se adaptar antes que a extinção as tirasse completamente. Foi então até os poucos autótrofos aquáticos que sobreviveram para aumentar os níveis de oxigênio para que novas espécies pudessem evoluir.

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A Segunda Maior Extinção em Massa - A Extinção em Massa Devoniana

Doryaspis, um gênero extinto de peixes primitivos sem mandíbula que viveu no oceano durante o período Devoniano. Imagens de Getty / Corey Ford / Stocktrek

Quando : O período Devoniano da Era Paleozóica (cerca de 375 milhões de anos atrás)

Tamanho da Extinção : Quase 80% de todas as espécies vivas na época foram eliminadas

Causa Suspeita ou Causas : Falta de oxigênio nos oceanos, resfriamento rápido da temperatura do ar, possivelmente erupções vulcânicas e / ou ataques de meteoros

A segunda maior extinção em massa na história da vida na Terra aconteceu durante o período Devoniano da Era Paleozóica. Este evento de extinção em massa na verdade seguiu o evento anterior de extinção em massa do Ordoviciano com relativa rapidez. Assim como a vida na Terra começou a se recuperar e florescer à medida que o clima se estabilizava e as espécies se adaptavam aos novos ambientes, quase 80% de todas as espécies vivas, tanto na água quanto na terra, foram dizimadas.

Existem várias hipóteses sobre o motivo pelo qual esta segunda extinção em massa ocorreu na História Geológica. A primeira onda, que causou um grande golpe na vida aquática, pode ter sido causada pela rápida colonização da terra. Muitas plantas aquáticas adaptadas para viver em terra, deixando menos autotróficos para criar oxigênio para toda a vida marinha. Isso levou a uma morte em massa nos oceanos. O movimento rápido para a terra das plantas também teve um efeito importante sobre o dióxido de carbono disponível na atmosfera. Ao remover muito do gás do efeito estufa com relativa rapidez, as temperaturas despencaram. As espécies terrestres tiveram problemas para se adaptar a essas mudanças climáticas e também foram extintas. A segunda onda é mais um mistério. Poderia ter incluído erupções vulcânicas em massa e alguns ataques de meteoros, mas a causa exata da segunda onda ainda é considerada desconhecida.

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A Terceira Maior Extinção em Massa - A Extinção em Massa Permiana

Esqueleto Dimetrodon do Período Permiano. Getty / Stephen J Krasemann

Quando : Período Permiano da Era Paleozóica (cerca de 250 milhões de anos atrás)

Tamanho da Extinção : Estima-se que 96% de todas as espécies que vivem na Terra no momento

Causa Suspeita ou Causas : Desconhecida - Possivelmente ataques de asteróides, atividade vulcânica, mudanças climáticas e micróbios.

A terceira grande extinção em massa ocorreu durante o último período da Era Paleozóica, chamado Período Permiano. Esta é a maior de todas as extinções em massa conhecidas, com 96% de todas as espécies na Terra completamente perdidas. Não é de admirar que esta grande extinção em massa tenha sido apelidada de “A Grande Morte”. Parece que nada estava a salvo deste massivo evento de extinção. As formas de vida aquática e terrestre pereceram de forma relativamente rápida quando o evento ocorreu.

Ainda é um mistério sobre o que desencadeou este maior dos eventos de extinção em massa. Várias hipóteses foram levantadas por cientistas que estudam este período de tempo da Geologic Time Scale. Alguns acreditam que pode ser uma cadeia de eventos que levou a tantas espécies desaparecendo. Poderia ter sido uma atividade vulcânica maciça emparelhada com impactos de asteróides que enviaram metano mortal e basalto no ar e através da superfície da Terra. Estes poderiam ter causado uma diminuição no oxigênio que sufocou a vida e provocou uma mudança climática muito rápida. Pesquisas mais recentes apontam para um micróbio do domínio Archaea que floresce quando o metano é alto. Esses extremófilos podem ter “tomado conta” e sufocado a vida nos oceanos também. Seja qual for a causa, essa maior das principais extinções em massa terminou a Era Paleozóica e inaugurou a Era Mesozóica.

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A Quarta Extinção em Massa Maior - A Extinção em Massa do Jurássico Triássico

Pseudopalatus fóssil do Período Triássico. Serviço de Parques Nacionais

Quando : No final do Período Triássico da Era Mesozóica (cerca de 200 milhões de anos atrás)

Tamanho da Extinção : Mais da metade de todas as espécies conhecidas que vivem na época

Causa Suspeita ou Causas : Atividade vulcânica importante com inundação de basalto, mudança climática global e alteração do pH e do nível dos oceanos.

O quarto grande evento de extinção em massa foi, na verdade, uma combinação de muitos pequenos eventos de extinção que ocorreram nos últimos 18 milhões de anos do Período Triássico durante a Era Mesozóica. Durante esse longo período de tempo, cerca de metade de todas as espécies conhecidas na Terra naquela época pereceram. As causas dessas pequenas extinções individuais podem ser atribuídas à atividade vulcânica com inundação de basalto em sua maior parte. Os gases expelidos para a atmosfera pelos vulcões também criaram mudanças climáticas que alteraram o nível do mar e possivelmente até os níveis de pH nos oceanos.

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A Quinta Maior Extinção em Massa - A Extinção em Massa do KT

Extinção dos dinossauros, obras de arte. Getty / KARSTEN SCHNEIDER

Quando : No final do período Cretáceo da Era Mesozóica (cerca de 65 milhões de anos atrás)

Tamanho da Extinção : Quase 75% de todas as espécies conhecidas que vivem no momento

Causa Suspeita ou Causas : Impacto de asteróide ou meteoro extremo

A quarta grande extinção em massa talvez seja o evento de extinção em massa mais conhecido. A Extinção em Massa Cretáceo-Terciária (ou Extinção KT) tornou-se a linha divisória entre o período final da Era Mesozóica, o Período Cretáceo e o Período Terciário da Era Cenozóica. Este, embora não seja o maior, é o mais conhecido porque é a extinção em massa quando os dinossauros morrem. Não só os dinossauros foram extintos, no entanto, até 75% de todas as espécies vivas morreram durante este grande evento de extinção em massa. Está bem documentado que a causa dessa extinção em massa foi um grande impacto de asteróide. As enormes rochas espaciais atingiram a Terra e lançaram fragmentos no ar, produzindo efetivamente um “inverno de impacto” que mudou drasticamente o clima em toda a Terra. Os cientistas estudam as grandes crateras deixadas pelos asteróides e podem datá-las até este momento.

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A Sexta Extinção em Massa Maior - Acontecendo Agora?

Caçadores de Leões. Getty / A Bayley-Worthington

É possível que estejamos no meio da sexta grande extinção em massa? Muitos cientistas acreditam que somos. Muitas espécies conhecidas foram perdidas desde que os humanos evoluíram. Como esses eventos de extinção em massa podem levar milhões de anos, é possível que estejamos testemunhando o sexto grande evento de extinção em massa. Os humano