Segredos de múmias perdidas 

Alison Abbott considera uma assembléia extraordinária de restos humanos: alguns redescobertos, alguns re-analisados.

Alison Abbott

A múmia peruana apelidada de "mulher com as pernas cruzadas" segura os dentes de leite das crianças nas mãos entrelaçadas. Crédito: Jean Christen / REM

Múmias: Segredos da Vida Reiss Engelhorn Museum, Mannheim, Alemanha Até 31 de março de 2019
 
Ela é conhecida como a "mulher de pernas cruzadas": os restos de um peruano que morreu há cerca de 600 anos. Como acontece com muitas múmias daquela parte do mundo, seus braços também estão cruzados. Incomumente, suas mãos estão entrelaçadas. Graças à pesquisa do German Mummy Project, agora sabemos o que ela estava segurando - não jóias preciosas, mas dentes de leite de uma criança.
 
Esta múmia é exibida com mais de 50 pessoas de todo o mundo em uma nova exposição no Museu Reiss Engelhorn, em Mannheim, na Alemanha. Múmias: Segredos da Vida é construído em torno da ciência que foi aplicada às múmias, e o que ela revelou sobre vidas e mortes há muito esquecidas.
O Projeto Múmia Alemã é uma iniciativa de pesquisa internacional lançada em 2004, depois que 19 corpos embrulhados e preservados da América do Sul foram descobertos em caixas não identificadas no porão do museu durante uma reforma. Eles tinham sido apressadamente escondidos e colocados em segurança durante os bombardeios aliados na Segunda Guerra Mundial; no caos do pós-guerra, seu retorno foi esquecido.

Pesquisadores da Universidade de Mannheim, na Alemanha, preparam-se para escanear uma múmia. Crédito: Maria Schumann / REM

Desde sua redescoberta, pesquisadores de vários países europeus têm colaborado para examiná-los, juntamente com mais de 100 múmias de diferentes origens realizadas em várias coleções. Eles usaram datação de carbono, análise genética e radiologia de ponta, entre outras tecnologias, para revelar pistas sobre indivíduos que viveram centenas, às vezes milhares, de anos atrás.
 
Há muitas maneiras de se mumificar ou se tornar mumificado, como mostra a exposição. Corpos deixados em um deserto secam rapidamente. O frio intenso tem um efeito similar, como mostra o 'Iceman' Ötzi, de 5.400 anos de idade, encontrado no alto dos Alpes italianos.  

Pântanos fornecem ambientes anaeróbicos que impedem a decadência: um pântano ácido preserva a pele, mas dissolve os ossos; um alcalino faz o oposto. Algumas civilizações, principalmente os antigos egípcios, usavam substâncias químicas para ajudar a retardar o colapso de um cadáver com, digamos, sais e resina. Mais tarde, as pessoas usaram misturas contendo formalina.  

Hoje, o anatomista Gunther von Hagens e suas controversas exibições da Body Worlds popularizaram o processo de plastinação que substitui a água e a gordura no tecido por polímeros.

Os restos mumificados de uma mulher e duas crianças do Chile. Crédito: Jean Christen / REM

Entre as mais extensamente estudadas das redescobertas estão os restos de uma mulher com dois filhos pequenos, um deitado sobre o estômago. Os antropólogos supunham que a criança havia sido colocada lá há relativamente pouco tempo, porque seu tecido de fixação parecia muito mais fresco na cor do que os dos outros corpos. Mas a datação por carbono e a tomografia computadorizada (TC) mostraram que todos os três datavam do período medieval, antes de os europeus entrarem na América do Sul; que a mulher provavelmente morreu aos 30 anos; e que as crianças eram crianças. Uma amostra do intestino da mulher mostrou vestígios da bactéria Helicobacter pylori , causadora de doenças gástricas, e da arracacha, uma raiz vegetal andina.
 
Em julho, a equipe descobriu que a criança mais nova tinha uma caixa excessivamente expandida e um bloqueio em sua traqueia, indicando que ela provavelmente morreu engasgada. Uma amostra do material estranho está sendo submetida a análises histológicas e moleculares no Instituto de Estudos da Múmia em Bolzano, Itália (a cidade em que Ötzi repousa). Albert Zink, diretor do Instituto, diz que a identificação deve ser concluída a tempo de atualizar a exposição antes que ela termine.
 
A equipe identificou causas plausíveis de morte em outros restos mortais. Uma tomografia computadorizada de um homem de meia-idade do Egito que morreu há cerca de 2.000 anos, por exemplo, indicava um provável tumor da glândula pituitária, que normalmente leva ao excesso de secreção do hormônio do crescimento. O exame mostrou as características faciais espessas e as mãos e os pés aumentados, típicos do distúrbio.

A tomografia computadorizada permitiu que os pesquisadores olhassem para dentro desse pacote de múmia inca e identificassem os restos de um menino. Crédito: Projeto Múmia Alemã / REM

Um pacote de múmia inca da América do Sul em traje de guerreiro, abrigado no Museu das Culturas de Basileia, na Suíça, era um mistério desde os anos 70, quando um exame de raios X revelou uma múmia parecida com uma mulher. Agora, uma tomografia computadorizada revelou que na verdade é um menino pequeno em torno de sete a nove anos de idade, sua cabeça e medula espinhal pontilhada de tumores. O embrulho provavelmente foi uma manipulação do início do século XX por comerciantes que procuravam um preço mais alto, especula a equipe.
 
Esta exposição finamente curada, que fornece informações em alemão e inglês, e inclui apresentações de algumas das tecnologias utilizadas, está repleta de outras curiosidades. Há, por exemplo, os cadáveres de 200 anos naturalmente mumificados de uma coleção descoberta em 1994, novamente durante obras de renovação, na cripta de uma igreja em Vác, na Hungria. Um microclima especial ajudou no processo de mumificação. Os restos foram depositados em caixões de pinho, protegidos com lascas de madeira que poderiam ter liberado terebintina para inibir o crescimento de fungos e bactérias. Há também corpos de pântano entrelaçados dos Países Baixos. Eles não eram amantes, como se supunha uma vez: o exame científico mostra que eram dois homens que morreram há dois mil anos e que rolaram uns para os outros em seus túmulos pantanosos.

Construção 3D: Lukas Fischer / Fundação Curt Engelhorn

Em exposição, também, está o primeiro raio X de uma múmia, tirado em Frankfurt em 1896, poucos meses depois de Wilhelm Röntgen ter produzido e detectado a radiação eletromagnética pela primeira vez. Ele fica ao lado de uma tomografia computadorizada moderna dos mesmos restos e da própria múmia. Particularmente surpreendente é uma reconstrução facial digital 3D baseada em uma múmia peruana de 500 anos de idade. Olhando para a sua pele lisa e cabelos escuros, fiquei comovida com o seu destino: ela morreu jovem demais, pensei.
 
O Ötzi está fisicamente ausente, mas a falta é equilibrada por uma exibição interativa elegante e intuitiva sobre a massa de dados que os pesquisadores coletaram sobre ele. O Iceman é uma das múmias mais antigas já descobertas, e sua presença virtual completa uma exposição que abrange muitas vezes e lugares.
 

doi: 10.1038 / d41586-018-06799-y