Por que os neandertais foram extintos?

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A civilização terrestre foi estabelecida com apenas uma espécie humana, mas poderia ter sido diferente. Até cerca de 40.000 anos atrás, um piscar no tempo geológico, pelo menos um parente próximo estava compartilhando este planeta com a gente. Eles eram neandertais , eurasianos nativos que hoje estão se recuperando de sua reputação de brutos graças a descobertas científicas que os redescobriram como uma espécie semelhante à nossa em muitos aspectos. Mas há algo que ainda não sabemos sobre eles, e é por isso que eles não estão mais conosco.
 
Nós conhecemos os neandertais desde o século XIX, mas por décadas eles foram considerados como uma espécie primitiva, corretamente extinguida quando se depararam com a superioridade intelectual do Homo sapiens. Os sinais de canibalismo encontrados em 1899 em Krapina (Croácia) reforçaram sua imagem como bárbaros selvagens.

Desde então, muito tempo se passou e muitas evidências foram reveladas, o que melhorou a imagem do povo neandertalense. Como nós , eles faziam ferramentas, usavam roupas, controlavam o fogo e enterravam seus mortos. Eles também possuíam a mesma variante que nós do gene FOXP2 , essencial para a linguagem, então eles provavelmente falaram. Talvez até pintassem e gravassem nas paredes das cavernas. E quanto ao canibalismo , o Homo sapiens também não apenas praticava isso, mas é até possível que alguns neandertais fossem devorados por nossos ancestrais.

Duas reconstruções do homem de Neandertal. Crédito: Biblioteca do Congresso / Wikimedia Commons.

Tudo isso levanta a questão, se eles eram tão parecidos conosco, por que eles desapareceram? Dado que os Neandertais e o Homo sapiens só coincidiram na Europa por cerca de 5.000 anos após a chegada deste último da África, a hipótese tradicional pressupunha que na competição por recursos, só poderia haver uma espécie humana; os neandertais foram os perdedores, seja por conflito direto ou talvez por causa das mudanças climáticas que os afetaram mais devido à sua dieta mais restrita e às maiores necessidades energéticas.

A capacidade organizacional pode ser fundamental

Nos últimos anos, uma nova teoria foi adicionada. Várias indicações, tanto anatômicas quanto arqueológicas , apontam para a possibilidade de os neandertais terem menos capacidade de organização social do que o Homo sapiens, o que os tornaria mais vulneráveis ​​em tempos de escassez. Em 2014, uma análise do genoma do Neandertal liderada pelo Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva (Alemanha) e publicada na revista PNAS revelou que nossos parentes tinham baixa diversidade genética e viviam em grupos pequenos e isolados. Em comparação com o Homo sapiens, os neandertais tinham menos variedade em genes associados a certos comportamentos, particularmente com características como hiperatividade e agressividade.
 
Poderiam essas diferenças genéticas explicar uma diferença de comportamento que teria dificultado a sobrevivência dos neandertais? O principal autor do estudo, Sergi Castellano, é enfaticamente cauteloso: “Nós não conhecemos o efeito fenotípico dessas variantes genéticas, então elas não suportam nenhuma teoria ligada ao comportamento”, diz ele à OpenMind. A dificuldade, acrescenta ele, é inferir traços comportamentais dos genes. De acordo com o pesquisador, que atualmente está trabalhando nesta linha, introduzindo variantes de Neandertais e Homo sapiens separadamente em camundongos, "mas anos de experimentos são necessários" para chegar a qualquer conclusão, ele enfatiza.

Um homem de Neandertal no Museu de História Natural em Londres. Crédito: Paul Hudson .

No entanto, há alguém tentando avançar nosso conhecimento usando outra abordagem , a da psicologia evolutiva. Glenn Geher, da Universidade Estadual de Nova York em New Paltz, baseia sua pesquisa no fato estabelecido de que a maioria dos humanos modernos, exceto os africanos subsaarianos, possui em nosso genoma cerca de 2% de DNA neandertal, o resultado de uma antiga reprodução entre duas espécies.
 
A Geher recruta voluntários dispostos a submeter-se a uma análise genética de seu “neandertalismo” e depois os submete a um teste abrangente de comportamento e personalidade . Usando a metodologia clássica em psicologia, o pesquisador correlaciona a maior ou menor presença de variantes neandertais com características comportamentais.
 
Usando essa abordagem, Geher encontrou uma correlação “pequena, mas estatisticamente significativa” entre a porcentagem de genes neandertais e facetas da personalidade, de acordo com o que ele explicou à OpenMind. E, curiosamente, os resultados são “consistentes com este tema básico sobre a sociabilidade dos neandertais”. Especificamente, o psicólogo descobriu que indivíduos com um nível mais alto do genoma neandertal têm uma aversão a estranhos e são mais propensos ao nervosismo e ansiedade, características possivelmente associado a menor sociabilidade. Geher considera que o seu estudo pode abrir "uma nova via para explorar a natureza destes nossos primos ancestrais - bem como as razões para o seu 'fim'".

Nenhuma evidência conclusiva

A hipótese da socialização ainda tem um longo caminho a percorrer, se não encontrar novas evidências para substituí-la primeiro. Em maio passado, pesquisadores franceses e belgas publicaram na revista Nature notícias sobre a descoberta na caverna de Bruniquel, no sudoeste da França, de um conjunto de grandes círculos construídos com pedaços de estalagmites. Com cerca de 176 mil anos, esses anéis de pedra atribuídos aos neandertais estão entre os exemplos mais antigos da construção humana. Os autores do estudo escreveram: “Nossos resultados, portanto, sugerem que o grupo neandertal responsável por essas construções tinha um nível de organização social que era mais complexo do que se pensava anteriormente para essa espécie de hominídeo.”
 
O principal coautor do estudo, Jacques Jaubert, da Universidade de Bordeaux (França) , conta à OpenMind que, em sua opinião, não há razão para imaginar grandes diferenças de estilo de vida entre os neandertais e os humanos modernos que viveram no mesmo período. , embora ambos os grupos tenham mudado ao longo do tempo. Em todo caso, Jaubert enfatiza que os círculos de Bruniquel, construídos 120 mil anos antes da extinção dos neandertais, são velhos demais para esclarecer a questão.
 
“Certamente não há apenas uma razão que causou o desaparecimento dos neandertais”, conclui Jaubert, e nada parece indicar que esse mistério pré-histórico será resolvido em breve. No entanto, para Geher, há outra interpretação do assunto. E, dado que bilhões de humanos carregam a herança neandertal em nossos genes, de certa forma nossos parentes ainda estão presentes, levando o psicólogo a parafrasear Mark Twain: “Eu diria que a notícia da extinção dos neandertais é muito exagerada. "