Penas deste Fóssil de 130 Milhões de Anos Ainda Contêm Traços de Cor

6:56 AM

Os restos fossilizados de Eoconfuciusornis, um pássaro bicudo sem dentes, ainda contêm vestígios de sua cor original. (Imagem: Xiaoli Wang)

Fóssil manteve suas penas e cores por 130 milhões de anos

Um fóssil primorosamente preservado encontrado na China ainda contém os compostos biológicos originais que deram a um pássaro de 130 milhões de anos seu sombreamento e cor. A descoberta amplia o prazo em que os cientistas pensaram que essas substâncias podem ser preservadas.

Em um novo artigo publicado na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, pesquisadores da Universidade Estadual da Carolina do Norte, da Academia Chinesa de Ciências e da Universidade Linyi mostram evidências de preservação original de queranossomos e melanossomas nos restos fossilizados de Eoconfuciusornis, um pássaro de tamanho médio que viveu na China há cerca de 130 milhões de anos. É o fóssil mais antigo já descoberto que ainda contém vestígios dessas moléculas que dão cor.

Paleontólogos descobriram traços de organelas contendo pigmentos chamados melanossomas em penas fossilizadas antes. 

 

O problema é que os cientistas não tinham certeza se os melanossomos, e sua cor associada, eram realmente da criatura preservada, ou de micróbios que se acumulavam nas penas durante a decomposição e a fossilização. Mais evidências foram necessárias para separar as duas possibilidades.

Essa evidência chegou agora na forma de queratina, uma proteína fibrosa que protege certas células de danos. "Se esses pequenos corpos são melanossomos, eles devem ser incorporados em uma matriz queratinosa, já que as penas contêm beta-queratina", observou Mary Schweitzer, bióloga da NCS e coautora do estudo, em um comunicado.

“Se não pudéssemos encontrar a queratina, então essas estruturas poderiam facilmente ser micróbios, ou uma mistura de micróbios e melanossomos - em ambos os casos, previsões de sombreamento de dinossauros não seriam exatas”.

Usando microscópios eletrônicos de varredura e transmissão, juntamente com uma técnica para criar um mapa de alta resolução dos elementos dentro das penas, os pesquisadores foram capazes de mostrar que os vestígios químicos de melanossomos e queratina no fóssil eram de fato derivados das penas originais, e que não houve mistura ou lixiviação durante a decomposição.  

 

O sombreado marrom escuro visto neste fóssil é razoavelmente indicativo de como ele apareceu no pássaro quando ainda estava vivo.

Os pesquisadores dizem que sua nova técnica tem o potencial de ajudar os cientistas a entender - no nível molecular - como e por que as penas evoluíram nesses primeiros pássaros.

Felizmente, a presença de melanossomos e queratina em um fóssil sugere que outros fósseis poderiam revelar segredos semelhantes. 

 

Acontece que praticamente todos os dinossauros tinham penas (se Jurassic Park preferir admitir isso ou não), então é concebível que a nova técnica possa ser usada para determinar os esquemas de cores de certos dinossauros. Isso pressupõe, é claro, que os paleontologistas possam encontrar um fóssil tão bem preservado quanto este último.


O estudo foi publicado no Proceedings of National Academy of Sciences