Por Katherine Gustafson

Mapa do Rio Grande

Crédito: Brad Latham

PROFUNDAS NA FLORESTA NACIONAL DO RIO GRANDE, no sudoeste do Colorado, um lince canadense atravessa um riacho sinuoso, suas orelhas pontudas com tufos negros posicionados como antenas para qualquer sinal de lebre com sapatos de neve, sua presa preferida. A água fria do riacho alimenta não só esse felino ameaçado, mas também a floresta de abetos de grande altitude da região, que luta para se recuperar da infestação de besouros e do fogo.

O riacho cresce à medida que desce as encostas das Montanhas Rochosas. E à medida que continua a fluir, tornando-se o rio Rio Grande, faz uma linha apícola através do Novo México e, eventualmente, percorre a fronteira entre o Texas e os estados mexicanos de Chihuahua, Coahuila, Nuevo León e Tamaulipas. Finalmente, a 1.885 milhas de onde começou, ela se espalha para o Golfo do México.

Lá, na foz do grande rio, está outro tipo de gato: uma das poucas dezenas de jaguatiricas que permanecem na natureza nos Estados Unidos. Ele se agacha para beber, suas manchas parecidas com as do leopardo ondulando, então se move para retornar à floresta de espinhos onde vive. Mas não sobrou muita floresta espinhosa - menos de 10 por cento de sua cobertura original, principalmente ao longo de cercas, canais e servidões de passagem que dividem o habitat e apresentam ameaças a esses gatos ameaçados.

Esses dois felinos, ligados pela linha de vida do poderoso rio, vivem em ambientes muito diferentes. No entanto, eles compartilham uma dificuldade semelhante: o encolhimento, danos e fragmentação das florestas das quais cada um depende. E eles compartilham uma fonte de esperança - American Forests e outros que trabalham para restaurar e reconectar seus habitats para que possam prosperar nos próximos anos.

MANTENDO O LYNX DO CANADÁ EM COLORADO

Canada Lynx

O lince canadense é caracterizado por seu pêlo longo e denso, orelhas triangulares com tufos pretos nas pontas e patas largas em forma de sapato de neve. Crédito: Adobe.

O lince canadense há muito reside nas remotas florestas de abetos do Colorado. Eles foram extirpados completamente na área durante a primeira metade do século 20, após o que Colorado Parks and Wildlife implementou um esforço para reintroduzi-los nas montanhas de San Juan da área. De 1999 a 2006, 218 linces foram capturados no Alasca e Canadá e soltos no Colorado, um esforço que trouxe a população da área de zero para 250 indivíduos hoje.

Esse sucesso não significa que a sobrevivência desta espécie ameaçada listada pelo governo federal no Colorado está garantida, no entanto. Eles precisam de neve, devido à sua dependência da lebre com raquetes de neve, que prosperam em florestas de abetos de alta altitude que são particularmente afetadas pelas mudanças climáticas.

Além disso, no início dos anos 2000, a seca nas montanhas de San Juan criou condições perfeitas para um surto de besouros abetos, que matou mais de 98% dos abetos Engelmann maduros em aproximadamente 600.000 acres da Floresta Nacional do Rio Grande. Os besouros deixaram apenas pequenas árvores e abetos subalpinos em seu rastro, aumentando a preocupação de que a redução no overstory pode afetar o habitat da lebre com raquetes de neve e espécies de presas secundárias.

Então as coisas pioraram. Em 2013, o West Fork Fire Complex queimou quase 80.000 acres em altitudes elevadas e matou enormes áreas de árvores menores e abetos subalpinos. Michael Tooley, silvicultor da Floresta Nacional do Rio Grande, diz que a restauração das florestas de abetos devastadas pelos besouros e pelo fogo é importante para o futuro do lince, assim como para outros aspectos da floresta.

“Nosso objetivo é replantar rapidamente os abetos nas áreas que, de outra forma, poderiam levar até 300 anos para retornar à cobertura florestal”, diz Tooley. “Este esforço não apenas promoverá o habitat, mas também ajudará a restabelecer a função de armazenamento de carbono da paisagem.”

Cabeceiras do Rio Grande, com 1.885 milhas de extensão

As nascentes do rio Rio Grande, com 1.885 milhas de comprimento, ficam em Creede, Colorado. Crédito: Simon Foot via Flickr.

A prioridade é restabelecer uma fonte de sementes de coníferas e cobertura florestal nas áreas queimadas para promover a recuperação. Desde 2015, o Serviço Florestal dos EUA e parceiros, incluindo a American Forests, plantaram mais de 800 acres de abetos na zona do fogo, onde abetos e álamos foram dizimados. Os gestores florestais também certificaram quase 1.000 acres de regeneração de álamo tremedor e continuam a procurar novas áreas onde o plantio de abetos pode ajudar a restaurar a cobertura florestal em altitudes muito altas para o álamo tremedor.

A equipe continuará a plantar áreas selecionadas por vários anos mais com o objetivo de criar uma paisagem de manchas de álamo, aberturas de grama e povoamentos de coníferas nativas que fornecerão sementes para a recuperação da floresta.

Pesquisadores da Rocky Mountain Research Station, em cooperação com a Floresta Nacional do Rio Grande, Colorado Parks and Wildlife e Montana State University, aproveitaram a oportunidade para estudar a questão de como a infestação de besouros afetou o lince.

“Os resultados preliminares sugerem que o lince continua a habitar e está indo bem em nossas florestas de abetos, onde continuamos a ter um componente de abetos subalpinos e uma classe de idade mais jovem de abetos no sub-bosque”, diz Dale Gomez , biólogo de vida selvagem da Floresta Nacional do Rio Grande.

O crescimento contínuo do lince canadense no Colorado está longe de estar garantido, mas com o trabalho de restauração em andamento, essa espécie pode muito bem continuar a viver feliz neste trecho meridional de sua distribuição.

ATIVANDO O OCELOTE NO TEXAS

Jaguatirica

Os padrões da pelagem das jaguatiricas são como impressões digitais, que os biólogos usaram para estimar que provavelmente existam apenas 60 a 100 jaguatiricas vivendo no baixo vale do Rio Grande. Crédito: Elitravo / Adobe.

Quase 2.000 milhas ao sul dos troncos carbonizados da Floresta Nacional do Rio Grande, as jaguatiricas também estão enfrentando a perda de habitat e a fragmentação. Este gato criticamente ameaçado de extinção provavelmente será extinto nos Estados Unidos dentro de 50 anos se grandes mudanças não forem feitas em seu habitat, que se estende pelo Rio Grande, no Golfo do México.

As jaguatiricas só prosperam em florestas espinhosas extremamente densas. Mas, no último século, a floresta original foi reduzida - principalmente por causa do desenvolvimento e da expansão de fazendas e ranchos em terras florestais - para cobrir menos de 10% do Vale do Baixo Rio Grande. Eles agora vivem em ilhas isoladas de habitat, sofrendo de presas limitadas e consanguinidade. Tentar alcançar outras pessoas de sua espécie geralmente resulta em acidentes mortais relacionados com o carro. Sete animais - quase 10% da população de jaguatiricas dos EUA - tornaram-se atropelados apenas nos últimos dois anos.

Os padrões da pelagem das jaguatiricas são como impressões digitais, e com o tempo os biólogos identificaram até 55 indivíduos no sul do Texas. Com base nesse número e em seus padrões de dispersão, é provável que haja 60 a 100 jaguatiricas vivendo agora na área.

Sua sobrevivência a longo prazo aqui depende da restauração do habitat da floresta espinhosa, em particular, da priorização da conectividade da floresta. O Refúgio Nacional de Vida Selvagem Laguna Atascosa, administrado pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (USFWS), tem uma abordagem tripla para esse tipo de restauração: aumentar o habitat por meio da aquisição e restauração de terras, reduzindo o risco de morte nas estradas por meio de construção segura cruzando estruturas e aumentando a diversidade genética conectando a população ou translocando gatas do México. Com o apoio do Fundo de Adaptação ao Clima da Wildlife Conservation Society, a American Forests está desenvolvendo uma estratégia regional de adaptação ao clima que complementará esses esforços de longa data.A esperança é que essas medidas coletivamente forneçam corda de salvamento a este animal raro à medida que a intensidade da seca aumenta ao longo da fronteira EUA-México.

“Para nós, trata-se de ser estratégico na forma como lidamos com isso”, diz Hilary Swarts, uma bióloga da vida selvagem do Programa de Monitoramento e Recuperação de Ocelot no refúgio. “Restaurar um pedaço de floresta espinhosa a 20 milhas do habitat ocupado mais próximo não é estratégico. Quando esses caras esbarram em uma estrada, eles não se saem muito bem. ”

Thorn Forest

A floresta de espinhos, mostrada aqui no Refúgio Nacional de Vida Selvagem Laguna Atascosa, é uma densa cobertura de pequenas árvores e arbustos, principalmente com espinhos. Os galhos se entrelaçam para formar um dossel de 15 a 25 centímetros acima do solo, e as jaguatiricas se movem geralmente sem serem detectadas. Crédito: Ruth Hoyt.

A American Forests fez parceria com o USFWS para discernir onde adquirir e restaurar a terra para que corredores verdes que conectam o habitat da jaguatirica possam ser criados.

“Você está observando uma variedade de fatores”, diz Swarts. “Onde estão as jaguatiricas já? Onde há terras restauráveis? Existem proprietários nesse caminho que se interessam pela conservação e querem fazer parte dela? Pode ser que o ponto mais rápido de A a B não seja uma linha reta. Você está descobrindo o melhor modelo para os fatores que está considerando. ”

O projeto de restauração da floresta espinhosa não é um simples exercício de plantar árvores onde você puder, de acordo com Jon Dale, gerente sênior da American Forests no Vale do Baixo Rio Grande.

“Trata-se de analisar as relações espaciais e a distribuição da jaguatirica em uma escala de paisagem”, diz Dale. “A questão principal é 'O que moveria a agulha em termos de conectividade?'”

Apenas uma parte do refúgio é habitat da jaguatirica, portanto, embora prosperem dentro de seus limites, enfrentam desafios nas fazendas particulares ao norte. As práticas do rancho, como manter uma porção de terra na floresta de espinhos para manter a caça, podem facilitar a sobrevivência da jaguatirica. Mas o problema de conectividade ainda existe: como garantir que as jaguatiricas possam passar com segurança do refúgio para a fazenda mais próxima e de uma fazenda para outra.

Como o lince canadense, a jaguatirica é exclusivamente especializada em habitat e precisa urgentemente de uma casa florestal robusta e conectada. A American Forests e seus parceiros estão trabalhando agressivamente para restaurar e manter os habitats que irão nutrir esses dois gatos nas próximas gerações.

Katherine Gustafson é redatora freelance especializada em ajudar os agentes de mudança voltados para a missão, como disruptores tecnológicos e organizações sem fins lucrativos dinâmicas, a contar suas histórias.