Batida! As 10 maiores crateras de impacto da Terra

Por Becky Oskin - Escritor colaborador April 28, 2014

Cicatrizes antigas

O conceito de um artista do asteróide ou cometa gigante mergulhando no que é agora a baía de Chesapeake, 35 milhões de anos atrás. (Crédito da imagem: Ciência)

Seja do tamanho de uma montanha ou de uma montanha, os impactos dos meteoritos são uma das forças mais destrutivas do sistema solar. Aqui na Terra, os detritos espaciais voadores desencadearam extinções em massa, mas os mesmos asteróides mortais também podem ter entregue as sementes da vida logo após o nascimento da Terra. Os efeitos do impacto do asteróide perduram por bilhões de anos. Aqui estão as 10 maiores crateras de impacto conhecidas, do maior para o menor.

Cratera de Vredefort

No coração devastado da cratera de impacto Vredefort da África do Sul, espreitam rochas verde-pretas, alguns dos únicos remanescentes de um mar de magma que uma vez encheu a cratera aberta. (Crédito da imagem: NASA)

A cratera de impacto mais antiga da Terra também é a maior. A cratera Vredefort na África do Sul, também chamada de Domo Vredefort, tinha originalmente 300 quilômetros de extensão, estimam os cientistas. Um meteorito ou asteróide maior que a Table Mountain, na África do Sul, explodiu a cratera gigante há 2,02 bilhões de anos.

Cratera de Sudbury

Cratera de Sudbury (Crédito da imagem: NASA)

A cratera Sudbury, em Ontário, Canadá, tem 130 milhas de largura e 1,85 bilhão de anos, quase em idade e tamanho da cratera Vredefort na África do Sul. Acredita-se que a cratera original tenha se espalhado por 260 milhas (160 milhas). Fragmentos de rocha do impacto foram encontrados em Minnesota, a mais de 800 km.

Cratera de Chicxulub

Cratera Chicxulub (Crédito da imagem: LPI)

A descoberta da cratera Chicxulub conquistou o que antes era uma teoria selvagem: que o impacto de um meteoro acabou com os dinossauros. Uma fina camada de metal de irídio exótico, proveniente de um impacto de meteoro, havia sido detectada em todo o mundo na extinção em massa do Cretáceo antes de Chicxulub ser encontrado. Agora, acredita-se que o meteorito que esculpiu a cratera Chicxulub na Península de Yucatán no México tenha causado ou tenha contribuído muito para a extinção em massa no final do Cretáceo, 65 milhões de anos atrás, incluindo o fim dos dinossauros. Alguns cientistas pensam que a cratera original de Chicxulub pode ter sido maior que a cratera Sudbury, em Ontário. As estimativas de seu diâmetro original variam até 240 km de diâmetro e seu tamanho atual é de 150 km.

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Cratera de Popigai

Cratera Popigai (Crédito da imagem: NASA)

Um achado raro está enterrado na cratera Popigai da Rússia: diamantes. Cerca de 35 milhões de anos atrás, um meteorito colidiu com depósitos de rochas de grafite ricos em carbono na Sibéria, e as imensas pressões e temperaturas do impacto converteram o carbono em diamantes. A cratera tem 100 km de largura e possui enormes reservas de diamantes, de acordo com o governo russo.

Cratera de Manicouagan

Cratera Manicouagan (Crédito da imagem: Landsat)

Nossa primeira cratera cheia de lagos, Manicouagan, no Quebec, é uma das maiores e mais bem preservadas do planeta. A cratera de 100 milhas de largura (100 km) tem 214 milhões de anos.

Cratera de Acraman

Cratera de Acraman (Crédito da imagem: NASA Earth Observatory)

O lago Acraman enche esta cratera de impacto redonda, escavada há 580 milhões de anos no sul da Austrália. A cratera mede 56 milhas (90 quilômetros) de diâmetro. O ejeto de impacto da cratera pode ser encontrado na Faixa de Flinders, a 300 km a leste, entre rochas com fósseis das primeiras formas de vida complexas na Terra.

Cratera de Chesapeake Bay

Cratera de Chesapeake Bay (Crédito da imagem: WHOI / USGS)

Enterrada sob lamas do fundo do mar, a Cratera de Chesapeake Bay, no mar da Virgínia, tem cerca de 35 milhões de anos. A curva da costa oeste da Baía de Chesapeake toma sua forma a partir da cratera marinha de 85 quilômetros de largura. Um núcleo de perfuração revelou as primeiras dicas de que uma grande cratera de impacto foi enterrada sob a baía em 1983, quando o núcleo trouxe uma camada de ejetos de impacto de 20 cm de espessura.

Cratera de Morokweng

Meteorito de Morokweng (Crédito da imagem: J.Hills / Science Museum London)

A Cratera de Morokweng está enterrada no deserto de Kalahari, na África do Sul: os geólogos descobriram isso através de pesquisas de sensoriamento remoto. Mas os cientistas ficaram surpresos ao perfurar a cratera em busca de amostras de rochas para confirmar o impacto. Os restos do meteorito que criou essa cratera ainda estavam em profundidade. A broca trouxe de volta um fragmento de 10 polegadas (25 centímetros) do meteorito original a cerca de 742 metros abaixo da superfície. Morokweng formou-se há 145 milhões de anos e tem 70 km de largura.

Cratera de Kara

Cratera de Kara (Crédito da imagem: NASA Earth Observatory.)

A cratera Kara é uma cratera erodida de 70,3 milhões de anos exposta na Península Yugorsky da Rússia. Os pesquisadores pensam que a cratera de 65 km de largura tinha uma vez mais de 120 km de diâmetro.

Cratera de Beaverhead

Cratera de Beaverhead (Crédito da imagem: USDA)

Esta cratera de 600 milhões de anos abrange Montana e Idaho e é a segunda maior cratera de impacto nos Estados Unidos. Pouco resta na superfície da cratera de 60 km de largura, que não foi descoberta até os anos 90. Foi quando os cones quebrados - rocha em forma de cone e violentamente chocados - foram encontrados em Beaverhead, no sudoeste de Montana. A cratera está centralizada em Challis, Idaho.