Por que esse pé enorme e escamoso parece ser de um dinossauro

Os poderosos pés dos Casuares têm garras robustas que podem ser armas mortais.
Crédito: Cortesia de Sarah Davis
Uma foto mostrando um pé enorme e escamoso que ofuscou a mão do fotógrafo recentemente cativou o Twitter. Com dígitos musculares apontados por garras poderosas, o apêndice se assemelha a um pé de dinossauro - e é exatamente isso que é.
 
O dono do pé era um imponente (embora falecido) pássaro que não voava, chamado casuar do sul ( Casuarius casuarius johnsonii ). Casuares, juntamente com todos os outros pássaros modernos, são dinossauros vivos , descendentes da única linhagem de dinossauros para sobreviver à extinção em massa do Cretáceo, cerca de 66 milhões de anos atrás.
 
A paleontologista Sarah Davis, candidata a um doutorado na Universidade do Texas em Austin, twittou a imagem em 15 de janeiro para destacar as semelhanças entre as aves e seus primos extintos de dinossauros, adicionando hashtags que incluíam insetos em flor.
 
Davis estuda dinossauros aviários e não-aviários, e analisando pássaros modernos fornece informações valiosas sobre a anatomia de dinossauros extintos, disse ela ao Live Science em um email.
Em um segundo tweet , Davis explicou que o pássaro havia morrido de causas naturais "depois de uma vida longa e saudável". Ela tirou a foto durante uma dissecação no Laboratório de Paleontologia de Vertebrados da universidade, sob a direção do gerente do laboratório, Kenneth Bader, disse Davis.
Para este projeto, Davis e outros estudantes estavam dissecando o casuar para comparar sua anatomia com a anatomia de outras aves terrestres que não voam, "particularmente avestruzes e emas", descritos em estudos publicados, disse ela.
 
"Neste caso, estamos apenas olhando para espécies próximas e procurando diferenças sutis em suas pernas", disse Davis. Casuares, avestruzes e emus são todos voadores, mas suas linhagens perderam a capacidade de voar independentemente uns dos outros. As pistas para esses caminhos evolutivos divergentes podem ser retidas em variações sutis nos músculos das pernas.
"Essas diferenças são o que estamos procurando", disse ela.

Aqui é o kicker

Não é de admirar que até mesmo os não-cientistas tenham ficado intrigados com a visão do imponente pé-de-casulo na foto de Davis. Poucos pássaros transmitem uma vibe "não mexa comigo" tão efetivamente quanto um cassowary ; adultos podem crescer até quase 7 pés (2 metros) de altura e as fêmeas pesam até 168 libras. (76 quilogramas), enquanto os machos ligeiramente menores podem pesar tanto quanto 121 lbs. (55 kg). Suas cabeças e pescoços são emplumados em cores brilhantes, e suas pernas e pés fortemente musculosos podem dar chutes poderosos.
 
"Casuares não hesitará em chutar os animais - e as pessoas - se eles acharem que estão ameaçando-os, e a garra é uma ferramenta muito eficaz para autodefesa", disse Davis.
 
O tamanho excepcional e o peso do pé também invocavam "um sentimento muito dinossauro" - uma perspectiva que Davis queria compartilhar, acrescentou. Com seu tweet, Davis esperava despertar a curiosidade nas pessoas sobre a relação entre dinossauros e pássaros , ela disse no e-mail.
 
"Os pássaros são dinossauros vivos, e os dinossauros que vemos hoje são tão interessantes quanto os que foram extintos no final do Cretáceo", disse Davis.