A 3.8-million-year-old hominin cranium from Woranso-Mille, Ethiopia

• Yohannes Haile-Selassie,
• Stephanie M. Melillo,
• Antonino Vazzana,
• Stefano Benazzi &
• Timothy M. Ryan 

Nature (2019) | Download Citation

Abstract

The cranial morphology of the earliest known hominins in the genus Australopithecus remains unclear. The oldest species in this genus (Australopithecus anamensis, specimens of which have been dated to 4.2–3.9 million years ago) is known primarily from jaws and teeth, whereas younger species (dated to 3.5–2.0 million years ago) are typically represented by multiple skulls. Here we describe a nearly complete hominin cranium from Woranso-Mille (Ethiopia) that we date to 3.8 million years ago. We assign this cranium to A. anamensis on the basis of the taxonomically and phylogenetically informative morphology of the canine, maxilla and temporal bone. This specimen thus provides the first glimpse of the entire craniofacial morphology of the earliest known members of the genus Australopithecus. We further demonstrate that A. anamensis and Australopithecus afarensis differ more than previously recognized and that these two species overlapped for at least 100,000 years—contradicting the widely accepted hypothesis of anagenesis.

TRADUÇÃO

A morfologia craniana dos primeiros homininos conhecidos no gênero Australopithecus permanece incerta. As espécies mais antigas deste gênero (Australopithecus anamensis, cujos espécimes foram datados de 4,2 a 3,9 milhões de anos atrás) são conhecidas principalmente por mandíbulas e dentes, enquanto as espécies mais jovens (datadas de 3,5 a 2,0 milhões de anos atrás) são tipicamente representadas por múltiplos crânios. 

Aqui descrevemos um crânio de hominina quase completo de Woranso-Mille (Etiópia), que datamos de 3,8 milhões de anos atrás. Atribuímos esse crânio a A. anamensis com base na morfologia taxonômica e filogeneticamente informativa do osso canino, maxilar e temporal. Este espécime fornece, assim, o primeiro vislumbre de toda a morfologia craniofacial dos primeiros membros conhecidos do gênero Australopithecus. Demonstramos ainda que A. anamensis e Australopithecus afarensis diferem mais do que o anteriormente reconhecido e que essas duas espécies se sobrepuseram por pelo menos 100.000 anos - contradizendo a hipótese amplamente aceita de anagênese.