Os mesossauros

• Por: Marcus Cabral - 24/08/2019

Um pequeno grupo de répteis nadadores de focinho longo do Permiano do Brasil, Uruguai, África do Sul e Namíbia - os mesossauros - representam o grupo amniótico mais antigo que se sabe ter ganhado vida no reino marinho. Não os confunda com mosassauros , um grupo de grandes lagartos gigantescos do Cretáceo, geralmente considerados parentes próximos de monitores e monstros de gila.
 
Os mesossauros eram pequenos, com comprimentos totais de 30 a 100 cm. A presença desses pequenos répteis de natação em ambos os lados do Atlântico foi notoriamente usada para ajudar a sustentar a existência da deriva continental, já que sua distribuição parecia mostrar que a África e a América do Sul haviam estado em contato (Du Toit 1927).

Uma cauda longa e profunda, pés alongados (evidências de teias são preservadas em alguns espécimes (Rossmann & Maisch 1999)), costelas espessas, geralmente de ossos densos, numerosos dentes finos, semelhantes a agulhas, fixados dentro de mandíbulas alongadas e narinas retraídas indicam que os mesossauros eram predadores aquáticos de pequenos crustáceos semelhantes a krill ou presas similares. Eles provavelmente usaram o pescoço longo e flexível para varrer suas mandíbulas de um lado para o outro (Modesto 2006).
 
Tem sido implicado em algumas ocasiões que os mesossauros podem ter sido alimentadores de suspensão, mas na verdade o espaçamento dos dentes visto nestes répteis não suporta esta interpretação. Sobre esse assunto, Collin & Janis (1997) escreveram que “a interpretação dos mesossauros como alimentadores de suspensão depende de uma interpretação errônea dos dentes mandibulares como pequenos dentes marginais superiores, e um exame mais detalhado da morfologia funcional do mesossauro sugere que eles provavelmente capturaram presas individuais seletivamente, em vez de processar grandes volumes de água não seletivamente em relação a alimentadores de suspensão verdadeiros (S. Modesto, comunicação pessoal) ”(p. 453).
 
Signore et al . (2002) relataram novos detalhes sobre a morfologia do crânio e o possível estilo de vida do mesosseno Stereosternum . Eles notaram que a forma do focinho neste táxon lembrava os existentes crocodylians Gavialis e Tomistoma e, portanto, propuseram que, como esses crocodylianos, o Stereosternum era piscívoro. Eles também notaram que um Stereosternum juvenil tinha um focinho mais curto e membros menos adequados para a propulsão aquática do que os adultos e, portanto, sugeriu que os juvenis podem ter sido menos aquáticos que os adultos.

Nas últimas décadas, apenas três táxons de mesossauro foram convencionalmente reconhecidos: Mesosaurus tenuidens Gervais, 1865, Stereosternum tumidum Cope, 1885 e Brazilosaurus sanpauloensis Shikama & Ozaki, 1966. No entanto, vários outros foram nomeados ao longo dos anos. M. pleurogaster Seeley, 1892 tem sido geralmente considerado sinônimo de M. tenuidens, mas ainda requer avaliação (Modesto, 1996). Noteosaurus africanus Broom, 1913 - nomeado para um membro articulado, pelve e cauda parcial da Formação Dwyka da África do Sul - foi argumentado por Modesto (1996) para ser indistinguível de Mesosaurus ou Stereosternum e, portanto, um nomen dubium enquanto Ditrochosaurus capensis Gürich, 1889 da Namíbia - às vezes referido como Mesosaurus capensis - foi considerado por Rossmann & Maisch (1999) como outro sinônimo júnior de M. tenuidens . Parece que Stereosternum e Mesosaurus são taxa-irmãos.
 
Os mesossauros costumam ser considerados como anapsídeo - isto é, como ausência de aberturas ósseas na região pós-orbital ou temporal do crânio. No entanto, uma menor fenestra temporal está presente no Mesossauro, pelo menos onde é delimitada pelos ossos jugal, quadratojugal e esquamosal (Piñeiro et al . 2012a). Como isso é semelhante à condição presente em sinapsídeos, pode mostrar que a fenestração temporal inferior é primitiva para o Amniota (a visão mais popular é que a condição anapsídea é primitiva para o Amniota). Também é possível, no entanto, que a fenestração aparecesse e desaparecesse várias vezes de forma independente dentro desta seção do cladograma. O brasilossauro parece não ter fenestração temporal (Rossmann 2002).

Os mesossauros têm sido imaginados como animais de habitats costeiros, mas evidências sedimentológicas do Uruguai mostram que pelo menos algumas populações de Mesossauro habitaram habitats hipersalinos, semelhantes a lagos, onde os únicos itens presas aparentes eram crustáceos pygocephalomorph (Piñeiro et al . 2012b). 

 A necessidade de descarregar o excesso de sal pode explicar a presença do chamado forame obturador de niring, uma abertura única localizada logo após a naris. Uma região oval no palato, adjacente à coana, também foi identificada como uma possível glândula salina. Pequenos dentes semelhantes a espinhos estão presentes em parte do palato. Possível evidência direta da dieta vem de um espécime do Brazilossauro que possui duas grandes estruturas ovóides preservadas dentro da região do estômago (Rossmann 2002), embora exatamente o que elas sejam é desconhecido. O brazilosaurus tem dentes mais curtos e robustos do que o mesossauro e evidentemente estava fazendo algo muito diferente.

A posição filogenética dos mesossauros mostrou-se difícil de resolver: propostas recentes as colocam dentro da Reptilia e perto da origem da Parareptilia (e, variadamente, como o grupo-irmã para os remanescentes remanescentes, ou o grupo-irmão para toda a Parareptilia). Não há boas evidências ligando-as aos ictiossauros superficialmente semelhantes, hupehsuchians ou thalattosaurs: os membros de todos esses grupos possuem caracteres do crânio que os aninham nas profundezas de Diapsida, e os mesossauros carecem enfaticamente de tais caracteres.

 

Temos pouquíssimos dados diretos sobre a paleobiologia mesossaurica, embora uma descoberta particularmente empolgante tenha sido feita muito recentemente e tenha recebido a cobertura noticiosa internacional que merecia. Estou me referindo à descoberta de bebês mesorossauros.  

Um deles (descoberto na Formação Iratí Brasileira) foi encontrado dentro do corpo de um adulto e, portanto, deve ser referido como um embrião; muitos outros (26 no total, todos da Formação Mangrullo do Uruguai) foram encontrados fora dos corpos de adultos, mas muitas vezes preservados em estreita associação com eles (Piñeiro et al . 2012c). Estes podem ser embriões que foram abortados ou desassociados com os corpos de suas mães post-mortem, ou podem ser bebês recém-nascidos que morreram em estreita associação com seus pais. Não há evidência de canibalismo nos juvenis, e um teste estatístico mostrou que a associação entre bebês e adultos não é aleatória (Piñeiro et al . 2012c).

 

Estes achados mostram que os mesossauros retinham um número baixo de bebês (um ou dois) no corpo por um longo período de tempo; no entanto, não é possível dizer a partir desses achados se bebês vivos ou ovos descascados foram produzidos (Piñeiro et al . 2012c). Se os ovos foram postos, não sabemos se foram colocados em terra ou em águas rasas. 

 A última possibilidade existe porque existem tartarugas pleurodonte existentes que fazem isso. Mas se os juvenis encontrados ao lado dos adultos da Formação Mangrullo representam juvenis de nado livre em vez de embriões, temos evidências de algum tipo de cuidado parental? Tal possibilidade é certamente consistente com o baixo número de descendentes aparentemente produzidos por esses animais; no momento, entretanto, dizer qualquer coisa mais seria especulação.

 

E ... com os mesossauros fora do caminho, tudo que tenho a fazer agora é passar por todos os outros grupos de répteis marinhos fósseis. Não segure a respiração.