Ferramentas da China são a mais antiga linhagem humana fora da África

Ferramentas de pedra de 2,1 milhões de anos sugerem que os hominídeos chegaram ao leste da Ásia muito antes do que se pensava.

Colin Barras

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Ferramentas de pedra de um sítio arqueológico na China são tão antigas quanto 2,1 milhões de anos. Crédito: Zhu et al./Nature 2018

Os homininos chegaram à Ásia há pelo menos 2,1 milhões de anos, afirmam pesquisadores em um artigo da Nature de 11 de julho. Ferramentas de pedra encontradas na China central representam as primeiras evidências conhecidas de humanos ou de seus parentes antigos vivendo fora da África.
 
Outros cientistas estão convencidos de que as ferramentas foram feitas por hominíneos e estão confiantes de que são tão antigas quanto se afirma. E, embora os fabricantes de ferramentas sejam desconhecidos, a descoberta pode forçar os pesquisadores a reconsiderar quais espécies de hominina saíram da África - e quando. "Este é um novo jogo de bola palaeo", diz William Jungers, paleoantropólogo da Universidade Stony Brook, em Nova York.
 
A maioria dos pesquisadores afirma que os hominídeos - a linha evolutiva que inclui os humanos - deixaram sua terra natal pela África há cerca de 1,85 milhão de anos.  

Esta é a idade dos mais antigos fósseis hominídeos descobertos além da África - de Dmanisi, Geórgia, na região do Cáucaso da Eurásia. Os hominídeos mais antigos remanescentes do leste da Ásia, dois incisivos do sudoeste da China, têm cerca de 1,7 milhão de anos de idade (ver 'Traveling Hominins').
 
Achados arqueológicos feitos entre 2004 e 2017 em um local chamado Shangchen na China central agora desafiam essa ortodoxia. Estudando e datando uma sequência de antigos solos e depósitos de poeira soprada pelo vento, uma equipe de geólogos e arqueólogos chineses e britânicos liderada por Zhaoyu Zhu no Instituto de Geoquímica de Guangzhou, da Academia Chinesa de Ciências, descobriu dezenas de ferramentas de pedra relativamente simples. . As ferramentas mais novas têm 1,26 milhão de anos e as mais antigas remontam a 2,12 milhões de anos.
 
As camadas geológicas de 2,12 milhões de anos podem não representar a ocupação hominínea mais antiga da região. John Kappelman, antropólogo e geólogo da Universidade do Texas em Austin e um dos árbitros do jornal, ressalta que as camadas mais profundas - e mais antigas - do local estão atualmente inacessíveis porque a região é ativamente cultivada ² . Investigá-los deveria ser uma prioridade, diz ele.

Padrão de polaridade
 
Os depósitos foram datados usando um método chamado paleomagnetismo, que usa aletas bem documentadas no campo magnético da Terra para estabelecer a rocha estabelecida entre esses eventos. O padrão de inversões geomagnéticas que ocorreram entre 1,26 milhões e 2,12 milhões de anos atrás está registrado nos minerais magnéticos trancados nos sedimentos de Shangchen.
Jan-Pieter Buylaert, geólogo da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, que trabalhou nos sedimentos desta região da China, considera o namoro "robusto".
 
Os arqueólogos também estão confiantes de que as ferramentas são genuínas. O co-líder do estudo Robin Dennell, um arqueólogo da Universidade de Exeter, no Reino Unido, diz que sua equipe descartou qualquer processo natural, como a agitação de um rio, que pode fazer com que as rochas pareçam ferramentas. Nenhum rio antigo é conhecido no local de Shangchen, e as ferramentas propostas são as únicas grandes pedras presentes.
 
Essa ausência de explicações alternativas para as fraturas vistas nas pedras é suficiente para convencer Zeljko Rezek, um arqueólogo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, Alemanha. "A linha de fundo: eu acho que estas são ferramentas verdadeiramente de pedra", diz ele.
 
Michael Petraglia, um arqueólogo do Instituto Max Planck para a Ciência da História da Humanidade em Jena, na Alemanha, e outro dos revisores do jornal, concorda que as ferramentas são convincentes. Eles são relativamente simples, mas esta é uma característica comum de todas as ferramentas de pedra de tão cedo no registro arqueológico, diz ele.
 
Identidade oculta
 
A identidade de seus criadores, por enquanto, não é clara: nenhum osso hominíneo foi recuperado em Shangchen. "Todos nós gostaríamos de encontrar um hominin - de preferência um com uma ferramenta na mão", diz Dennell. O Homo erectus é uma possibilidade, porque alguns dos primeiros membros desta espécie foram encontrados em Dmanisi. Mas Dennell acha que os fabricantes de ferramentas Shangchen pertenciam a uma espécie anterior no gênero Homo .
 
Petraglia e Rezek dizem que a idade das ferramentas - para não mencionar a possibilidade de que os homininos chegaram à China ainda antes da marca de 2,12 milhões de anos - sugere que o fabricante de ferramentas era uma espécie como o Homo habilis . Acredita-se que esse hominídeo de cérebro relativamente pequeno tenha sido confinado à África entre 2,4 milhões e 1,4 milhão de anos atrás.
Jungers mantém aberta a possibilidade de que o fabricante de ferramentas Shangchen fosse uma espécie de Australopithecus , um grupo de hominídeos mais parecidos com macacos, ao qual pertence o icônico fóssil Lucy. Até agora, todos os fósseis de Australopithecus foram descobertos na África.
 
As novas descobertas indicam que os homininos cobriram grandes distâncias antes de 2 milhões de anos atrás - Shangchen está a 14.000 quilômetros dos locais mais próximos da África Oriental, onde outros hominídeos dessa idade foram encontrados. É possível que os fabricantes de ferramentas Shangchen, caçadores-coletores, estivessem simplesmente seguindo seus alimentos, diz Vivek Venkataraman, um ecologista evolucionário da Universidade de Harvard em Cambridge, Massachusetts.
 
As descobertas de Shangchen certamente encorajarão outros pesquisadores a caçar mais sinais de hominídeos vivendo na Eurásia antes de 2 milhões de anos atrás, diz Kappelman.
 
Algumas dessas alegações de hominídeos euro-asiáticos anteriores foram feitas anteriormente. Em 2016, por exemplo, pesquisadores apresentaram evidências de ferramentas de pedra de 2,6 milhões de anos em um local próximo à fronteira Índia-Paquistão ³ .
 
Dennell, que trabalhou naquela região, é simpático à idéia de uma presença precoce de hominídeos lá, mas ele diz que as evidências não são tão claras quanto as descobertas de sua equipe em Shangchen. Provar a presença de hominídeos em qualquer sítio arqueológico, explica ele, exige o estabelecimento de que as ferramentas são reais e que seu contexto geológico e datação são sólidos. "Isso significa que você tem que beijar uma enorme quantidade de sapos antes de encontrar uma princesa."

doi: 10.1038 / d41586-018-05696-8

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Referências

1. 1
   Zhu, Z. et ai. Natureza https://doi.org/10.1038/s41586-018-0299-4 (2018).
   • • Artigo
     • Google Scholar
2. 2
   Kappelman, J. Nature https://doi.org/10.1038/d41586-018-05293-9 (2018).
   • • Artigo
     • Google Scholar
3. 3
   Dambricourt Malassé, A. et al. Comptes Rendus Palevol 15 , 295-316 (2016).