Cinco anos atrás, pesquisadores de toda a Europa convergiram em um rio frio e rápido nas terras altas da Albânia para uma semana de intenso trabalho de campo. Sua missão: iniciar um esforço de vários anos para montar um retrato ecológico detalhado do rio Vyosa, uma das últimas vias fluviais da Europa Oriental. Eles esperavam chamar a atenção do público para a rica vida selvagem do rio e persuadir os formuladores de políticas a protegê-lo de uma cascata de barragens propostas.
No início deste mês, esse esforço valeu a pena quando o primeiro-ministro da Albânia prometeu criar um Parque Nacional do Rio Selvagem que protegeria cerca de 500 quilômetros do Vyosa e seus afluentes do desenvolvimento hidrelétrico.
Agora, os cientistas esperam replicar esse sucesso em outra hidrovia ameaçada na região: o alto rio Neretva, ameaçado por cerca de 70 barragens propostas. Na próxima semana, três dezenas de pesquisadores – incluindo especialistas em peixes, anfíbios e invertebrados – vão se espalhar ao longo das cabeceiras do rio na Bósnia e Herzegovina como parte da Neretva Science Week, que visa catalogar espécies que dependem do rio.
“É milagroso que esses rios tenham sobrevivido”, diz o ecologista Ulrich Eichelmann, fundador do RiverWatch, um grupo sediado em Viena por trás da campanha de pesquisa Vyosa e da Neretva Science Week, que começa em 28 de junho. Os rios dos Balcãs Ocidentais estão repletos de vida aquática, incluindo a maior diversidade de espécies de trutas do mundo, sugerindo a alguns pesquisadores que eles são um berço evolutivo de trutas e salmões. É um deserto inesperado em um continente fortemente desenvolvido, diz Eichelmann. “Em outras partes da Europa, praticamente não há rios que não tenham sido represados ou canalizados.”
Quatro grandes barragens interrompem o curso inferior do Neretva, que flui cerca de 225 quilômetros até o Mar Adriático, na Croácia. Mas o desenvolvimento evitou em grande parte a remota região superior do rio quando fazia parte da ex-Iugoslávia, e nas últimas décadas a guerra e as tensões étnicas desencorajaram os investidores.
A partir de 2010, no entanto, os desenvolvedores de energia hidrelétrica viram um novo mercado promissor nos Balcãs, e os córregos de fluxo livre acenaram. Cerca de 3.500 barragens de energia estão agora propostas ou em construção na região. Ao longo do alto Neretva, engenheiros identificaram dezenas de locais para a maioria das pequenas barragens hidrelétricas.
A corrida pela construção de barragens é um desastre ecológico em formação, diz o ictiólogo Steven Weiss, da Universidade de Graz. Ele teme que barreiras “mal projetadas e mal gerenciadas” possam resultar em “morte por 1.000 cortes” ao longo do Neretva e outros rios, com peixes e outros organismos perdendo de 30% a 70% de seu habitat atual.
Indo na onda
Pesquisadores de toda a Europa convergirão no rio Neretva a partir de 28 de junho para uma “semana da ciência” destinada a defender a conservação.
Durante a semana da ciência, Weiss fará um levantamento das populações da truta de boca mole ( Salmo obtusirostris ) ameaçada de extinção e de outras espécies de peixes endêmicos. As barragens bloqueariam os movimentos das raras trutas e fragmentariam as populações, diz ele. Os sedimentos de alguns reservatórios seriam descarregados a jusante, enterrando o habitat. Novos lagos podem se tornar o lar de peixes invasores, como carpas, que competem com espécies nativas.
Os moradores invertebrados do rio serão o foco do biogeoquímico Gabriel Singer, da Universidade de Innsbruck. Ele e dois alunos também planejam medir os níveis de dióxido de carbono e metano na água da decomposição da matéria orgânica nos córregos. Os dados podem ajudar os pesquisadores a prever como os detritos presos em reservatórios estagnados podem causar o aumento da produção dos dois potentes gases de efeito estufa. As barragens são frequentemente elogiadas por produzir energia limpa, observa Singer, mas “o que realmente devemos pensar é [seu] potencial de aquecimento climático”.
Enquanto os outros cientistas catalogam a vida acima do solo, uma equipe liderada pela bióloga Maja Zagmajster, da Universidade de Ljubljana, estará pesquisando abaixo da superfície. A geologia porosa do carste (calcário) das montanhas Dináricas, onde nasce o Neretva, tornou a região um ponto quente global para a biodiversidade subterrânea, diz ela. Algumas das espécies residentes – como o olm ( Proteus anguinus ), um anfíbio cego das cavernas que pode viver mais de 100 anos – habitam cavernas e fendas. Mas outros ocupam os minúsculos espaços cheios de água entre grãos de areia e cascalho sob o rio que flui. As barragens podem representar uma ameaça especial a esses “habitats intersticiais”, observa Zagmajster, porque alteram os padrões sazonais de inundação e permitem que sedimentos finos se assentem e sufoquem as cavidades.
O biólogo Saudin Merdan, que lidera o Stjepan Bolkay Center, um instituto de pesquisa na Bósnia, documentará répteis e anfíbios ao longo do Neretva. Mas ele também se preocupa com o impacto do desenvolvimento hidrelétrico nas pessoas. Alguns moradores da área dependem do rio para beber água, cuja pureza pode ser ameaçada por organismos tóxicos que prosperam em águas estagnadas, observa ele. E, acrescenta, “muitos não têm dinheiro para ir de férias à beira-mar, por isso passam o tempo de lazer nos rios”.
Merdan e outros esperam que os dados coletados durante a semana científica ajudem a catalisar o apoio a um novo parque nacional para preservar as cabeceiras do Neretva. O objetivo, diz Eichelmann, não é “salvaguardar um pequeno e pitoresco trecho dele, mas proteger toda a rede do rio, que gosto de comparar a uma árvore e seus galhos”.
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