O que a má ortografia revela sobre a evolução da escrita

No século 19, um homem que vivia na atual Libéria sonhou com a primeira escrita para sua língua nativa Vai. Hoje, antropólogos linguísticos estão investigando a evolução da escrita – e o que as mudanças dos últimos dois séculos revelam sobre a cognição humana e a sociedade.

 

Por Piers Kelly

20 DE JUNHO DE 2022

Em uma pequena aldeia da África Ocidental, um homem chamado Momolu Duwalu Bukele teve um sonho cativante. Um estranho se aproximou dele com um livro sagrado e depois o ensinou a escrever fazendo traços no chão com um bastão. “Olhe!” disse o visitante espectral. "Esses sinais representam sons e significados em sua língua."

Bukele, que nunca aprendera a ler nem escrever, percebeu que ao acordar não conseguia mais se lembrar dos sinais precisos que o estranho lhe havia revelado. Ainda assim, ele reuniu os membros de sua família do sexo masculino para fazer a engenharia reversa do conceito de escrita. Trabalhando durante todo o dia e na noite seguinte, os homens criaram um sistema de 200 símbolos, cada um representando uma palavra ou sílaba de sua língua nativa Vai. Por milênios, variedades da língua Vai foram passadas de pai para filho, mas antes dessa época nenhum falante havia registrado uma única palavra por escrito.

Isso ocorreu por volta de 1833 em uma região que logo se tornaria a nação independente da Libéria. O Vai, uma das 30 línguas indígenas da Libéria, tem hoje cerca de 200.000 falantes na região de Cape Mount, que faz fronteira com Serra Leoa.

 

Dentro de algumas gerações, a invenção de Bukele foi usada para escrever cartas, gravar joias, desenhar planos de carpintaria, manter diários pessoais e gerenciar contas. Os Vai fizeram sua própria tinta a partir de bagas esmagadas e até construíram escolas para ensinar o novo sistema. O roteiro fez tanto sucesso que outros grupos indígenas da região se inspiraram para criar o seu próprio; desde a década de 1830, pelo menos 27 novas escritas foram inventadas para as línguas da África Ocidental.

 

Hoje , o script Vai é ensinado na Universidade da Libéria e é até popular entre os estudantes que não são da etnia Vai. O script Vai foi incluído no padrão Unicode , o que significa que os alto-falantes Vai com smartphones agora podem trocar mensagens de texto neste script.

 

A EVOLUÇÃO DA ESCRITA

Como antropólogo linguístico, sou fascinado pela descoberta de Vai – e especialmente como a escrita se tornou central para entender a evolução da própria escrita.

 

Não é a primeira vez na história recente que um novo sistema de escrita é inventado do zero. Na década de 1820, o polímata analfabeto Sequoyah criou uma escrita especial para sua língua nativa Cherokee, e invenções indígenas semelhantes surgiram em outros lugares nas margens das colônias em expansão. Mas a evolução do vai foi especialmente bem documentada, tornando-se um estudo de caso útil para pesquisadores da escrita.

 

Em um artigo publicado recentemente , meus colegas e eu demonstramos que, ao longo dos últimos dois séculos, as formas das letras da escrita Vai evoluíram através da “compressão” – um processo pelo qual os sinais escritos são gradualmente reproduzidos com menos detalhes visuais enquanto transmitem a mesma quantidade de informações linguísticas.

 

A teoria de que os signos escritos se comprimem ao longo do tempo tem uma longa história com várias versões. Por exemplo, os primeiros filósofos chineses imaginavam que seus personagens fossem modelados em seres vivos ou forças elementares até que governantes lendários reduzissem as imagens a contornos. Os pensadores iluministas europeus, por sua vez, ligaram a suposta trajetória em direção à simplificação com teorias emergentes do progresso social. Em sua opinião, a complexidade decrescente dos sistemas de escrita deu lugar à clareza e ao avanço intelectual, uma atitude ligada às ideologias evolutivas sociais da hierarquia racial.

 

Enquanto isso, os arqueólogos entenderam há muito tempo que as letras do alfabeto romano se originaram de imagens reconhecíveis de coisas reais. A cabeça de boi 𓃾 dos hieróglifos egípcios foi reduzida a um contorno geométrico ∀ e com o tempo virou a letra maiúscula A. A imagem detalhada de um olho humano 𓁹 completo com pálpebras e retina pode muito bem ter sido simplificada na letra O.

 

Um fluxograma colorido do arco-íris intitulado “Evolução do Alfabeto” mostra símbolos rotulados como Proto-Sinaítico c.  1750 aC no topo da página, e depois passa por diferentes épocas mostrando como os símbolos evoluíram—fenício c.  1000 aC, grego arcaico c.  750 aC, latim arcaico c.  500 aC, romano c.  1 aC, e finalmente a escrita latina moderna com as letras do alfabeto de A a Z—.

Este gráfico representa a evolução do alfabeto latino moderno desde os primeiros vestígios de escrita alfabética que datam da Idade do Bronze Médio, com base em achados arqueológicos. Matt Baker/ Gráficos úteis

Mas os primeiros documentos escritos da história são fragmentários, tornando difícil para os arqueólogos reconstruir as interações de tentativa e erro que devem ter se desenvolvido, talvez em materiais perecíveis. Na China e na América Central, os primeiros vestígios da verdadeira escrita se perderam completamente ou ainda não foram desenterrados. Os pesquisadores devem dar saltos de imaginação para preencher essas lacunas no registro arqueológico, imaginando rabiscos anônimos entre pilhas de borrachas desintegradas.

 No início do século 20, o autor britânico Rudyard Kipling fez exatamente isso quando imaginou as origens da escrita em “How the First Letter Was Written” de sua coleção Just So de histórias infantis . A história conta como Taffy, uma garota engenhosa que vive em uma caverna, aprendeu a se comunicar com outras pessoas de longe.

 Taffy começa desenhando ilustrações complexas de sua mensagem. Esses desenhos são comicamente mal interpretados por uma comunidade vizinha e quase provocam uma guerra tribal. Em sua próxima tentativa, Taffy se volta para a própria linguagem, fazendo desenhos mais simples em casca de bétula para apontar os valores sonoros das palavras ao invés de seus significados. Para evocar um som sibilante, por exemplo, desenhe uma cobra enrolada em um S. Para capturar a redondeza de uma boca surpresa que exclama "Oh!", desenhe um O. Por um curto período, Taffy redesenha os quadrados “cada vez mais arranhados” até são letras abstratas com apenas um leve lembrete das coisas naturais que as inspiraram em primeiro lugar.

 

A primeira ideia de Taffy — de que símbolos gráficos podem modelar a linguagem falada — não é tão óbvia quanto parece. Ao contrário de ferramentas de pedra, cerâmica ou fogo, a tecnologia especial da escrita só foi inventada quatro vezes na história humana , pelo menos é o que os pesquisadores sabem até agora. Surgiu duas vezes no Oriente Médio cerca de 5.000 anos atrás, uma vez na China (1200 aC) e mais recentemente na América Central (por volta de 600 aC).

 O segundo insight de Taffy é que as formas dos signos não precisam se assemelhar a nada familiar. Na verdade, eles são mais fáceis de reproduzir quando reduzidos ao essencial. Acontece que muitos dos primeiros sinais escritos parecem seguir a sequência de Taffy: eles começam representando pessoas, animais ou objetos, e depois essas imagens icônicas se tornam mais simples, uniformes e reconhecíveis como o que as pessoas hoje chamam de "escrita".

 

O QUE O VAI NOS DIZ

Embora os relatos de Kipling reflitam um consenso ainda popular sobre como a escrita evolui, a teoria é difícil de testar sem acesso a um registro suficientemente completo de inscrições datadas.

 

O script Vai acaba sendo um excelente experimento natural para investigar o "efeito Taffy" de um ângulo diferente. Dado o importante arquivo de documentos de Vai e o fato de que ele foi regularmente amostrado por visitantes a partir da década de 1830, os pesquisadores hoje têm acesso a um registro quase anual de toda a história evolutiva do sistema de escrita.

 

Trabalhei com uma equipe de pesquisadores para aprofundar esse arquivo. Nossa grande questão era: as formas das letras do script Vai passaram por um processo previsível de mudança, de relativamente elaborado para relativamente simples? E, de forma mais geral, o que o caso Vai pode nos dizer sobre a dinâmica evolutiva da escrita?

 

Descobrimos que várias das primeiras letras Vai são, de fato, representações de coisas reais: uma mulher grávida, um homem escravizado, uma orelha humana, uma árvore morrendo, chumbo grosso, moedas e água. No entanto, embora seja impressionante examiná-los, são exemplos isolados. A maioria das primeiras letras Vai acabou sendo composições abstratas de linhas sem referentes detectáveis ​​no mundo das coisas.

 

Um GIF animado mostra três letras do script vai mudando lentamente de forma.

Uma animação mostra como três letras vai — bhi (ꔫ), tho (ꗌ) e fi (ꔱ) — evoluíram de 1830 a 2000. Julia Bespamyatnykh/ Flickr

 

Nosso estudo aplicou ferramentas computacionais para medir a complexidade visual precisa de cada um dos 200 signos em cada estágio do desenvolvimento da escrita.

 

Já assumimos que sinais baseados em imagens com muita complexidade visual são intuitivamente úteis para aprendizes de idiomas porque servem como impulsionadores da memória. O mais incrível é que não parece importar que esses signos sejam imagens de alguma coisa. Eles só precisam ser visualmente complexos .

 

Suspeitamos que isso ocorra porque a complexidade gráfica tem o efeito de aumentar o contraste entre os signos e minimizar a ambiguidade. Afinal, quando as pessoas adquirem a alfabetização, geralmente quando crianças, elas têm dificuldade em distinguir entre letras semelhantes, como b e d ou p e q no caso do alfabeto romano.

 

Mas assim que os aprendizes da língua Vai dominaram seu sistema, a mesma complexidade interferiu na comunicação eficiente. Por que se preocupar com os detalhes de um retrato preciso quando um esboço áspero é suficiente?

 

De fato, nosso estudo descobriu que em muito pouco tempo as letras vão se tornam progressivamente mais simples, mais sistemáticas e mais semelhantes entre si. De fato, as letras mais complexas foram simplificadas em maior medida. Os que já eram simples pouco mudaram.

UMA EVOLUÇÃO RÁPIDA

Os teóricos da evolução cultural estudam o papel da cognição humana na formação da cultura. Por exemplo, os pesquisadores mostraram como as limitações de memória e aprendizado podem introduzir "refinamentos" úteis em produtos culturais, sejam histórias , imagens ou sistemas de escrita . Quando um item é repassado, os alunos retêm as características salientes, enquanto as características que são mais difíceis de lembrar ou reproduzir tendem a se achatar ou desaparecer.

Acreditamos que esse padrão de simplificação também possa ser observado em sistemas de escrita antigos, mas em escalas de tempo muito mais longas do que as observadas no caso de Vai. Uma das razões para a taxa de mudança mais lenta pode ser devido aos contextos históricos muito diferentes em que esses sistemas de escrita surgiram. No antigo Oriente Médio, aqueles que praticavam a escrita faziam parte de uma elite educada que provavelmente não conseguia nem imaginar as aplicações mais amplas da escrita que vemos hoje.

 

Os Vais do século XIX, em contraste, já sabiam que a escrita incorporava a linguagem falada, que poderia ser usada para uma variedade de tarefas úteis — ou nefastas — e que tinha poderosas consequências sociais. Bukele havia testemunhado, por exemplo, como a escrita havia sido empregada para administrar o comércio transatlântico de seres humanos escravizados.

Outros fora de sua comunidade também viram o poder do roteiro Vai. Os missionários europeus que viviam na região ficaram impressionados com o quão bem ela modelava a estrutura do som silábico da língua Vai, tornando-a mais fácil de aprender do que o alfabeto romano. Desde o seu começo humilde, o roteiro seria mais tarde aplicado a traduções Vai da Bíblia, do Alcorão e até mesmo de seções da Ilíada de Homero .

Enquanto isso, nos Estados Unidos, onde o sistema escravista era objeto de intenso escrutínio, os abolicionistas anunciavam a invenção do sistema vai como evidência do intelecto inato e da capacidade de autodeterminação dos africanos. Pouco depois de Bukele fazer sua descoberta, a nação da Libéria foi proclamada como um projeto de reassentamento para afro-americanos recém-emancipados.

Esse contexto maior provavelmente ajudou a acelerar o processo de compactação. Ao contrário dos povos antigos, os primeiros adeptos do roteiro Vai reconheceram a importância social, cultural e política do roteiro e imediatamente aplicaram o novo roteiro a uma ampla gama de preocupações práticas. De listas de compras a literatura fina, seu uso constante lhe deu oportunidades regulares para mudar e se adaptar rapidamente. Toda vez que os escritores vão escrever uma nota ou escrever um dever de casa, eles introduziram pequenas idiossincrasias pessoais, algumas das quais os leitores assimilaram e reproduziram, enquanto outras não entenderam.

Conclusão: As formas das cartas escritas evoluem ao longo do tempo, mas também os propósitos e as tecnologias da própria escrita. A persistência do script liberiano Vai é um monumento ao brilhantismo de seus primeiros criadores, que recuperaram o script de um sonho e depois o libertaram para traçar seu próprio caminho para o sucesso.