O que são conodontes?

O que eram conodontes permaneceu um mistério por muitos anos. Acreditava-se que esses microfósseis pertenciam a vermes anelídeos, artrópodes, moluscos, quetognatos (vermes marinhos), peixes (como dentes) e até plantas. A descoberta de um "animal conodonte" articulado foi um avanço significativo.

Os conodontes são um grupo de microfósseis extintos conhecidos desde o final do Cambriano (aproximadamente 500 milhões de anos atrás) até o final do Triássico (cerca de 200 milhões de anos atrás). Eles são as únicas partes duras conhecidas de um grupo extinto de animais que se acredita serem parentes distantes do peixe-bruxa vivo.

Morfologia geral

Os conodontes são geralmente preservados como elementos diminutos e discretos, muitas vezes denticulados (com projeções semelhantes a dentes) de 0,3 mm a 3 mm de comprimento, com uma forma variando de coniforme (semelhante a dentes) a ramiforme (barras) a pectiniforme (placas). Cada espécie é reconstruída como tendo um certo número de elementos com várias formas, incluindo M e S (Sa, Sb, Sc e Sd) posicionados anteriormente e P (Pa e Pb) posicionados posteriormente. Eles formaram um aparelho bilateralmente simétrico localizado na região da cabeça de um 'animal conodonte'.

Composição e preservação

Os conodontes são compostos de fosfato de cálcio, semelhantes aos ossos e dentes dos vertebrados, com uma cor preservada variando de translúcido e incolor a marrom claro a preto e opaco. Eles são preservados na maioria dos tipos de rochas sedimentares marinhas, incluindo carbonatos, xistos, siltitos e sílex, e às vezes são encontrados acumulados em grande número. Como sua composição mineral resiste à dissolução, os conodontes podem ser extraídos de amostras de rochas carbonáticas usando um processo de lixiviação de ácido fraco (por exemplo, ácido acético 10%) em laboratório.

Classificação

O que eram conodontes permaneceu um mistério por muitos anos. Acreditava-se que pertenciam a vermes anelídeos, artrópodes, moluscos, quetognatos (vermes marinhos), peixes (como dentes) e até plantas. A descoberta de um "animal conodonte'" articulado nas rochas carboníferas da Escócia e no Ordoviciano da África do Sul apoia sua classificação atual como um grupo extinto (Classe Conodonta) de craniados, que inclui peixes sem mandíbula até vertebrados com mandíbula no Filo Chordata.

Função e anatomia

Com base nas descobertas de conjuntos de planos de cama, aglomerados fundidos e, mais importante, conjuntos completos encontrados na região da 'cabeça' de 'animais conodontes', os conodontes são interpretados como aparelhos de alimentação. Esta interpretação também é apoiada por estudos recentes de histologia de conodontes, microestrutura e microdesgaste de superfície.

Ecologia

Com uma história fóssil de cerca de 300 milhões de anos (duas vezes maior que a dos dinossauros), os animais conodontes parecem ter sido um dos grupos de maior sucesso que viveram nos oceanos antigos. Eles viviam em uma ampla variedade de habitats, desde regiões rasas entre marés até o mar profundo e de zonas tropicais quentes a altas latitudes frias. Essas pequenas criaturas semelhantes a vermes de alguns a dezenas de centímetros de comprimento provavelmente tinham modos de vida bastante variados, de formas bênticas (que habitam o fundo) ou nektobentônicas (perto do fundo) a pelágicas (que habitam o oceano aberto, muitas vezes espalhadas). , a julgar pelos padrões de distribuição de seus fósseis.

Diversidade

A morfologia altamente diversificada dos conodontes sugere que eles devem ter ocupado a maioria dos principais nichos no oceano. Atualmente existem mais de 1500 espécies pertencentes a mais de 50 famílias relatadas, e provavelmente há muitas mais ainda esperando para serem descobertas. Com rápida radiação e diversificação após sua primeira aparição no final do Cambriano, sua diversidade atingiu seu ápice no Ordoviciano, com mais de dois terços (35) do total de famílias registradas. Após o Carbonífero, os conodontes experimentaram uma fase de declínio gradual que durou cerca de 100 milhões de anos até sua extinção final no final do Triássico.

Marcadores para a escala de tempo geológico

Os conodontes são usados ​​pelos geólogos como uma importante ferramenta para datar e correlacionar rochas paleozóicas e triássicas regional e globalmente devido à sua abundância, sua morfologia altamente diversificada e rapidamente evoluída e sua ampla distribuição. Eles atuam como marcadores primários definindo os limites de muitos sistemas, séries e estágios do Paleozóico e Triássico. Por exemplo, o Sistema Ordoviciano pode ser subdividido em cerca de 30 biozonas definidas por conodontes e graptólitos, cada um com um período de tempo inferior a dois milhões de anos. Este grau de resolução não é superado por nenhum outro método de datação atualmente disponível.

Aplicações industriais

Além de sua utilidade na resolução de tempo e correlação bioestratigráfica, os conodontes também são amplamente utilizados na reconstrução da oceanografia, clima e biogeografia do mundo Paleozóico, e na prática de mapeamento geológico e explorações minerais. Por exemplo, os padrões de cor (CAI – Color Alteration Index) de conodontes são frequentemente usados ​​para determinar a história térmica pós-enterro de bacias sedimentares na indústria de exploração de hidrocarbonetos.